一、庄园的灯火
老管家的脚步声消失在夜色中后，庄子陷入了诡异的寂静。
林曦站在门后，耳朵贴紧木门，听着外面的动静。只有风声，还有远处山林里偶尔传来的夜枭叫声。
“大小姐，”陈护院压低声音，“那些人不太对劲。”
“当然不对劲。”林曦转身，“那老管家是周家的死士，三年前参与过苏家庄的事。”
陈护院脸色一变：“那今晚……”
“他们不会罢休。”林曦快步走回正屋，“陈大哥，让所有人戒备，弓箭手上墙。把庄子里所有的灯都点亮，越亮越好。”
“是！”
很快，庄子内外灯火通明。二十几个佃户被紧急召集，发了棍棒、铁锹，守在围墙内。四个护院和雇来的镖师们上了墙头，弓箭拉满，警惕地盯着黑暗。
林曦站在院子中央，看着这一切。
月光下，她的影子拉得很长。夜风吹起她的衣袂，有点冷，但她站得笔直。
赵嬷嬷从屋里拿来披风给她披上：“大小姐，您进屋去吧，外面危险。”
“我就在这里。”林曦接过阿丑递来的热茶，喝了一口，“嬷嬷，你和阿丑去地下密室，带上重要的东西。”
“老奴不走。”
“这是命令。”林曦看她一眼，“如果庄子守不住，你们就从密道离开，去西山断崖找青崖。”
赵嬷嬷眼眶红了，但还是点头，拉着阿丑退下。
阿丑不肯走，在地上写：“我会用药，能帮忙。”
林曦看着这个瘦小的少女，想起她这三年的坚守，心头一软：“那你去西头小院，守住药圃。如果有人闯进去，就用你会的办法对付他们。”
阿丑用力点头，转身跑了。
时间一点点流逝。
子时过了，丑时过了，寅时初……天边泛起鱼肚白。
一夜无事。
陈护院从墙头下来，眼中带着血丝：“大小姐，他们会不会不来了？”
“会来的。”林曦看着远处渐渐亮起的天色，“只是换了个方式。”
话音刚落，庄子外传来马蹄声。
这次来的不是黑衣人，而是一队官兵，约莫三十人，穿着巡城司的服饰，为首的正是昨天护送她的韩勇校尉。
“沈小姐！”韩勇在门外喊道，“末将奉命搜查逃犯，请开门！”
陈护院看向林曦。
林曦走到门边，透过门缝看出去——确实是韩勇，昨天那张脸她记得。但他身后的官兵，虽然穿着制服，眼神却不对，太过凶狠，不像正规官兵。
“韩校尉，”她扬声问，“什么逃犯，要搜我这庄子？”
“昨夜有刺客行刺九殿下，逃往这个方向。”韩勇声音严肃，“请小姐配合，否则末将只能强闯了。”
九殿下遇刺？
真假不知，但这确实是个完美的借口。
“开门。”林曦对陈护院道。
“大小姐……”
“不开，他们也会闯进来。”
门开了，韩勇带人涌入。官兵们立刻分散，看似在搜查，实则迅速控制了庄子各个出口。韩勇走到林曦面前，抱拳道：“得罪了，小姐。”
“韩校尉尽管搜。”林曦神色平静，“只是我这庄子小，别惊扰了我的佃户。”
“自然。”
官兵们搜查得很仔细——或者说，太仔细了。不仅翻箱倒柜，连地砖都要敲一敲，墙壁都要摸一摸。明眼人都看得出，他们在找东西。
林曦心中冷笑。
什么逃犯，分明是冲着地下宝藏来的。只是不知道，这是周家的手笔，还是九皇子的试探，或者……两者都有？
搜了小半个时辰，一无所获。
韩勇脸色有些难看，走到林曦面前：“沈小姐，庄子里可有密室或地道？”
“韩校尉说笑了，”林曦微笑，“我这庄子破败多年，刚修整好，哪来的密室？”
“那……”韩勇还想说什么，忽然有官兵跑来，在他耳边低语几句。
韩勇脸色一变，看向林曦的眼神复杂起来：“小姐，得罪了。我们在后山发现了逃犯的踪迹，需要继续追查。”
“韩校尉请便。”
官兵们匆匆撤离，像来时一样突然。
陈护院等人松口气，但林曦眉头紧锁。
太顺利了。
如果真是冲着宝藏来的，怎么会这么轻易放弃？除非……
“陈大哥，”她立刻道，“检查庄子各处，看他们有没有留下什么东西。”
“是！”
二、药圃的发现
检查结果很快出来。
官兵们在庄子里留下了三样东西：正屋床下的一个香囊、厨房水缸里的一包粉末、还有西头小院药圃土里埋的一块木牌。
香囊里是迷药，粉末是毒药，木牌上刻着周家的标记。
“栽赃。”陈护院咬牙切齿，“他们想陷害我们！”
“不止。”林曦拿起那块木牌，仔细看，“这木牌是新的，但做旧了。周家想用这个证明，庄子和刺客有关，从而名正言顺地查封庄子。”
“那我们现在……”
“毁掉证据。”林曦将香囊和粉末烧了，木牌砸碎，“但来不及了。他们既然敢这么做，肯定还有后手。”
果然，午时刚过，又一队人马来了。
这次是刑部的差役，拿着公文，声称有人举报苏家庄私藏违禁药物、勾结刺客，要查封庄子，带走庄主沈清辞。
“谁敢！”陈护院拔刀挡在林曦身前。
差役头领是个三角眼的中年男人，冷笑：“沈小姐，识相的就跟我们走一趟。否则，就是抗法，格杀勿论。”
林曦按住陈护院的手，上前一步：“差爷，可有搜查令？”
“当然有。”三角眼亮出一张公文，盖着刑部大印。
林曦看了一眼，是真的。
周家这次下了血本，连刑部都打通了。
“我跟你们走。”她平静道，“但我的庄子，你们不能封。”
“这可由不得你。”
“那如果我这里，有九殿下的令牌呢？”林曦从怀中取出萧彻给的金牌，举在手中。
金牌在阳光下熠熠生辉，龙纹清晰可见。
三角眼脸色大变，扑通跪下：“九、九殿下……”
“现在，还要封庄子吗？”
“不、不敢……”三角眼冷汗直冒，“小的有眼无珠，冒犯了小姐，请小姐恕罪！”
“滚。”
“是、是……”
差役们连滚带爬地走了。
陈护院等人松口气，但林曦的心更沉了。
用九皇子的令牌能解一时之危，但也会暴露她和萧彻的关系。周家知道了，其他皇子也会知道。接下来的麻烦，只会更多。
她必须尽快解决周家这个隐患。
三、青崖的消息
傍晚，青崖回来了。
他翻墙而入，身上带着伤——左臂一道刀口，深可见骨。林曦立刻让赵嬷嬷拿来伤药，亲自给他包扎。
“怎么伤的？”她问。
青崖用没受伤的右手写道：“查周家时被发现，交手了。”
“查到什么？”
青崖从怀中取出一本账册，纸张泛黄，但字迹清晰。上面记录了周家近三年来的收支，其中有一项引起了林曦的注意：
“庚子年八月，收江南盐商贿银五万两，转交‘九’府管事。”
庚子年，是三年前。九府，就是九皇子府。
周家三年前就开始给九皇子送钱？
“还有，”青崖继续写，“查到了当年给夫人诊病的大夫。他三年前突然暴富，在城南买了宅子，但半年前暴毙。他儿子说，死前有人威胁，让他永远闭嘴。”
“威胁的人是谁？”
“周家的管家，就是昨晚来庄子那个。”
果然。
林曦握紧账册，眼中闪过冷光。
母亲苏氏的死，周家脱不了干系。而九皇子，很可能知情，甚至参与了。
那她和萧彻的交易，岂不是与虎谋皮？
“小姐，”青崖写道，“九皇子不可信。”
“我知道。”林曦看着窗外的暮色，“但现在，我需要他。”
至少，在她有足够的力量之前。
“还有一事。”青崖又写，“旧部中有人认出了秦川。说他不是孙济世的徒弟，而是……苏月之子。”
苏月？四号暗卫？
林曦猛地站起：“秦川是四号暗卫的儿子？”
青崖点头，写道：“苏月三年前失踪，留下独子秦川，托付给孙济世。孙济世是苏家旧友，一直暗中保护。但周家发现了秦川的身份，威胁孙济世合作，否则就杀秦川。”
所以孙济世是被迫的。秦川去西山警示她，是真心想帮她。
“秦川的尸体……”林曦声音发涩。
“已安葬。”青崖写道，“旧部中有人帮忙，立了碑。”
林曦沉默良久。
“青崖，”她轻声道，“我们的人，太少了。”
青崖看着她，写道：“小姐想做什么？”
“我想组建一支属于我们自己的队伍。”林曦眼中闪过决绝，“不靠苏家旧部，不靠九皇子，就靠庄子里的这些人。种地、制药、练武、经商……我要把苏家庄，变成一个谁也动不了的地方。”
青崖想了想，写道：“需要钱，很多人。”
“钱我有。”林曦看向地下，“地下宝藏，不能一直埋着。我要把它们变成能用的力量。”
“太冒险。”
“不冒险，就只能任人宰割。”林曦转身，“青崖，帮我联系可靠的人手——退伍的老兵、落魄的匠人、无家可归的孤儿。只要肯来苏家庄，我管吃管住，发工钱，教本事。”
青崖看着她的背影，许久，写道：
“好。”
四、深夜的密信
深夜，林曦在灯下写计划书。
组建队伍、扩大药圃、打通商路、建立情报网……每一样都需要时间、金钱和人手。而她现在最缺的，就是时间。
九皇子的一月之期，周家的虎视眈眈，还有其他不知名的敌人。
她必须快。
窗外又传来敲击声。
这次不是暗号，而是真的有人在敲窗。林曦警觉地握紧匕首，走到窗边：“谁？”
“小姐，是我。”是个陌生的男声，低沉沙哑。
林曦推开一条窗缝。
窗外站着一个中年男人，穿着夜行衣，蒙着面，但眼神温和。他递进来一封信：“我家主人给小姐的。”
“你家主人是谁？”
“小姐看了信便知。”
林曦接过信，关窗。拆开一看，信纸上只有一行字：
“明日巳时，城南土地庙，见故人。”
字迹苍劲，不是萧彻的，也不是她认识的任何人。
故人？什么故人？
她重新开窗，那人已经不见了。
林曦看着手中的信，眉头紧锁。
城南土地庙，那是个荒废的地方，平时很少有人去。约在那里见面，显然不想被人知道。
去，还是不去？
她走到床边，从枕下取出母亲苏氏的信，又看了看那枚莲花令。
故人……会是苏家的旧人吗？
还是另一个陷阱？
她将信放在灯上烧了，看着纸灰飘落。
“去。”她轻声自语，“是人是鬼，总要见见。”
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【章末悬念】：土地庙的“故人”究竟是谁？是友是敌？九皇子的十万两军资要如何在一个月内筹齐？周家的下一次攻击何时到来？而林曦组建自己力量的计划，能顺利实施吗？暗处的眼睛，似乎越来越近了……
