一、招兵买马
火灾后的第二天，林曦开始行动。
她让青崖和容娘各带一队人，拿着名单去京城各处寻找那些退伍老兵。自己则和陈护院留在庄子，加固防御。
粮仓烧毁，损失了近五百石粮食，足够庄子上下吃三个月。但奇怪的是，放火的人只烧了粮仓，没动旁边的药圃和工坊。
“是警告。”林曦站在废墟前，对陈护院说，“他们想告诉我，他们随时可以毁掉我的东西。也告诉我，他们暂时还不想撕破脸。”
“为什么？”
“因为他们需要我活着。”林曦踢开一块焦木，“蛇纹要找前朝宝藏，而我是他们唯一的线索。烧粮仓是给我下马威，让我知道他们的厉害，逼我合作。”
“那我们现在怎么办？”
“先找到那些老兵。”林曦转身，“有了人手，才能有自保之力。”
第一批老兵在第三天陆续到了庄子。
都是些三四十岁的中年汉子，大多有残疾——缺胳膊少腿的、瞎了一只眼的、脸上带疤的。他们穿着破旧的衣裳，眼神麻木，像被这个世界抛弃了。
林曦在院子里接待他们。
“诸位大哥，”她开口，“我叫沈清辞，也是苏氏后人。今天我请各位来，不是施舍，是请各位帮我做事。”
老兵们面面相觑，一个独眼汉子问：“小姐要我们这些废人做什么？”
“废人？”林曦摇头，“在我眼里，诸位都是英雄。你们为国征战，落下残疾，朝廷不管你们，我管。”
她从桌上拿起一锭银子：“愿意留下的，每人先发十两安家费。月钱三两，管吃管住。做的活也不重——巡逻、看门、训练新丁。”
十两，对这些人来说是巨款。
独眼汉子接过银子，手在颤抖：“小姐……当真？”
“当真。”林曦看着他们，“但丑话说在前头，我这里的规矩严。要忠心，要服从，不能有二心。能做到的，留下。做不到的，现在可以拿钱走人，我不拦着。”
老兵们互相看看，没一个人走。
“好。”林曦点头，“陈大哥，带他们去安置。先洗澡换衣，吃饱饭，再分配任务。”
“是！”
一天下来，来了三十七个老兵。虽然人数不多，但都是见过血的，眼神里的麻木褪去，多了几分锐气。
林曦让陈护院把他们编成三队，一队守庄子，一队守工坊，一队作为机动。又拿出《天工开物》，找出里面记载的几种简易机关陷阱，让他们在庄子周围布置。
铁丝网、绊马索、陷坑、铃铛预警系统……虽然简陋，但组合起来，也能起到不小的防御作用。
傍晚，青崖回来了，带回来二十多个老兵，还有一份意外的情报。
“小姐，”他写道，“查到一个重要消息：蛇纹在京城的老巢，可能在城南的一家染布坊。”
染布坊？又是染布？
林曦想起那些靛蓝色的碎布。
“详细说说。”
二、染布坊的秘密
青崖继续写：“那家染布坊叫‘周记’，表面上做普通布匹生意，但有几个疑点。第一，它用的染料很特别，染出来的布颜色特别深，不易褪色。第二，染布坊后院从不让人进，有高墙围着。第三，我查到，染布坊的东家姓周，是周家一个远房亲戚，但周家出事后，这家染布坊生意反而更好了。”
“周记染布坊……”林曦沉吟，“你派人盯着了吗？”
“派了，但进不去。里面守卫森严，白天进出的工人都有固定路线，晚上还有狗。”
“狗？”
“对，很凶的狼狗，至少有五六条。”
有狗，有高墙，有守卫——这不像是普通的染布坊。
“青崖，”林曦问，“你觉得，那里会是蛇纹的老巢吗？”
青崖想了想，写道：“可能性很大。染布坊需要大量水，容易挖地道。染料的气味能掩盖其他味道，比如……血腥味。”
林曦心头一紧。
如果那里真是蛇纹的老巢，里面可能藏着更多秘密，也可能有更多危险。
“继续盯着，但不要打草惊蛇。”她吩咐，“另外，查查这个周记染布坊的染料是从哪儿来的，布卖给谁，账目有没有问题。”
“是。”
青崖走后，林曦在屋里踱步。
蛇纹，前朝余孽，染布坊……这些线索像拼图，还缺最关键的一块。
她想起母亲留下的那个铁盒——青崖说在老宅密室，除非万不得已不能打开。
也许，是时候去江南一趟了。
三、沈清婉的来信
第二天，江南来了信。
不是容娘那边的，是沈清婉写的。字迹很工整，但看得出是刚学写字不久：
“姐姐安好：妹在苏州绣坊已半月，一切安好。坊主是苏家旧人，待妹甚厚。只是近日坊中常有生人打听苏家旧事，问起大小姐您。妹谨记姐姐叮嘱，一概推说不知。另有一事，妹在坊中库房角落，发现一本旧账册，记录二十年前苏家与周家的一笔交易，甚是古怪，已随信附上，请姐姐过目。”
随信附了一本泛黄的账册，只有巴掌大小，显然是私账。
林曦翻开，第一页就让她瞳孔一缩：
“庚辰年腊月，收周氏银五千两，记：苏氏嫁妆清点费。”
庚辰年，是她母亲嫁入沈家那年。周氏那时候还没嫁进来，为什么要给苏家五千两“嫁妆清点费”？
她继续翻看。
后面记录的都是些琐碎账目，但有一笔很特别：
“壬午年三月，收周府管事银三千两，记：江南茶园地契保管费。”
壬午年，是三年前，苏氏病逝那年。周家为什么要给苏家“地契保管费”？保管什么地契？
再往后翻，最后一页写着一行小字：
“周氏所求，无非苏家秘宝。然秘宝非金银，乃……”
字到这里断了，后面被撕掉了。
林曦盯着这行字，手指微微颤抖。
周氏求的不是金银，是苏家秘宝。而这个秘宝，不是金银。
那是什么？
她想起《天工开物》《齐民要术》《苏氏医典》三本书。难道苏家秘宝，就是这些知识？
不对，如果只是知识，周氏何必大费周章？前朝余孽何必穷追不舍？
一定还有别的。
她拿起沈清婉的信，又看了一遍。
沈清婉说，绣坊常有生人打听她。这说明，蛇纹的触角已经伸到江南了。
她必须加快动作。
四、蜂窝煤的危机
就在林曦准备去江南时，工坊出事了。
蜂窝煤的生意越做越大，每天能卖出去上万个，利润可观。但也因此，得罪了人。
这天上午，一群地痞流氓冲到工坊门口，堵着不让出货。为首的疤脸汉子叫嚣：“这砖窑是我们兄弟的地盘，你们在这儿开工坊，问过我们了吗？”
陈护院带人拦住，双方对峙。
林曦得到消息赶到时，疤脸汉子正指着陈护院的鼻子骂：“识相的就交保护费，一个月五百两，不然你们这工坊就别想开了！”
“保护费？”林曦走上前，“你们是哪条道上的？”
疤脸汉子打量她一眼：“哟，是个小娘子。怎么，你是这儿的东家？”
“是。”
“那就好说了。”疤脸汉子咧嘴笑，“小娘子，这地方是我们兄弟罩着的，你们在这儿发财，得分我们一份。一个月五百两，不多吧？”
“不多。”林曦点头，“但我要知道，你们背后是谁。”
疤脸汉子脸色一变：“你什么意思？”
“我的意思是，”林曦环视那些地痞，“就凭你们这些人，敢来收蜂窝煤工坊的保护费？是有人指使你们来的吧？是城东的煤商，还是户部煤炭司的人？”
疤脸汉子被说中心事，恼羞成怒：“少废话！给不给钱？”
“不给。”
“那就别怪我们不客气了！”疤脸汉子一挥手，“兄弟们，给我砸！”
地痞们一拥而上。
但这次，他们踢到铁板了。
工坊里那几十个退伍老兵冲出来，虽然有的缺胳膊少腿，但眼神凶狠，动作狠辣。几个照面，地痞们就被打趴下一片。
疤脸汉子见势不妙想跑，被陈护院一脚踹翻，踩在地上。
“说，谁让你们来的？”林曦问。
“没、没人……”疤脸汉子嘴硬。
林曦从怀里掏出一把匕首，蹲下身：“不说也行。但你这张脸，我看着不顺眼，划几刀应该会顺眼些。”
匕首在阳光下闪着寒光。
疤脸汉子吓得魂飞魄散：“我说我说！是、是城东的刘大煤商！他说你们的蜂窝煤抢了他生意，让我们来捣乱……”
刘大煤商，京城最大的煤商，据说背后有三皇子撑腰。
林曦收起匕首：“回去告诉刘大，蜂窝煤的生意我做定了。他要是想玩，我奉陪到底。但下次，就不是打一顿这么简单了。”
疤脸汉子连滚带爬地跑了。
陈护院担忧道：“大小姐，得罪了刘大，怕是会有麻烦。”
“麻烦早就有了。”林曦看着工坊里忙碌的工人，“我们不惹事，但也不怕事。蜂窝煤是好东西，该让更多人用上。谁拦着，就是跟天下百姓过不去。”
这话说得正气凛然，老兵们听了，眼中都露出敬佩之色。
五、深夜的访客
这天夜里，林曦睡得不安稳。
梦里全是碎片：母亲的遗容、周氏的笑脸、蛇纹的黑衣人、还有熊熊燃烧的粮仓……
她惊醒时，满头冷汗。
窗外有月光，很亮。
她起身想倒杯水，忽然听见窗边有极轻的敲击声——不是青崖的暗号，是另一种节奏。
“谁？”她握紧枕下的匕首。
窗外传来一个陌生的男声，低沉而疲惫：
“沈小姐，开窗，我有要事相告。”
林曦犹豫片刻，推开一条窗缝。
窗外站着一个人，穿着夜行衣，蒙着面，但身形挺拔，不像歹人。最特别的是，他手里拿着一块令牌——和萧彻给她的那块一模一样。
“你是谁？”她问。
“九殿下的人。”那人压低声音，“殿下让我来传话：明日不要去江南，有陷阱。”
林曦心头一震：“什么陷阱？”
“蛇纹在江南布下了天罗地网，就等你自投罗网。”那人快速说道，“他们在苏州、杭州、扬州都安排了人，只要你一出现，就会被抓。”
“殿下怎么知道？”
“殿下自有消息渠道。”那人顿了顿，“沈小姐，殿下让我转告你：前朝宝藏的事，比你想象的更复杂。在你没有足够的力量之前，不要去碰。”
“那我母亲留下的东西……”
“那东西，殿下会帮你取。”那人递进来一个油纸包，“这是殿下给你的——一百个退伍老兵的详细资料，还有一份名单，上面是可信的工匠、大夫、商人。殿下说，你要在三个月内建起自己的力量，才能活下去。”
林曦接过油纸包：“殿下还有什么交代？”
“殿下说，”那人看着她，“他很欣赏你，不想你死。所以，活下去。”
说完，那人转身，几个起落消失在夜色中。
林曦关上窗，打开油纸包。
里面确实是一沓厚厚的资料，还有一封信，是萧彻亲笔：
“沈小姐：见字如晤。江南之行暂缓，先固根本。三月之约，我仍期待。另，小心身边的人。九，字。”
小心身边的人。
林曦看着这五个字，心中涌起寒意。
身边的人……是谁？
陈护院？赵嬷嬷？阿丑？还是那些新来的老兵？
她走到桌边，点亮油灯，一页页翻看那些资料。
这一夜，注定无眠。
窗外，乌云遮月，夜色如墨。
远处传来几声犬吠，凄厉而诡异。
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【章末悬念】：萧彻的警告是真是假？江南真有陷阱吗？身边谁是可信的，谁可能是内奸？一百个老兵的资料里藏着什么秘密？而蛇纹的染布坊，到底是不是老巢？接下来的每一步，都可能是致命的……
