一、各怀鬼胎
苏州回扬州的路上，林曦一直在复盘整个计划。
军粮账册是她让江枫和陆明轩花了半个月时间暗中调查整理的，数据基本真实，但做了巧妙的“调整”——把一些已经调拨的库存标记为“在库”，把一些即将到期的陈粮写成“新粮”，还在几个关键粮仓的存量数字后面加了零。
周子安只要按图索骥去征调，很快就会发现问题。但那时，他已经以“军需紧急”的名义强征了粮食，开弓没有回头箭。
“小姐，万一他察觉不对，提前收手呢？”江枫担忧。
“他不会。”林曦肯定，“周子安贪功心切，又想在太子面前表现，看到这么大一笔‘功劳’，只会想着尽快办成。就算中间发现问题，也会硬着头皮继续，因为他已经投入太多了。”
“那粮食质量问题……”
“江南今年的新粮还没下来，各粮仓存的多是去年甚至前年的陈粮。”林曦道，“我让人在账册里特别标注了几个‘优质粮仓’，其实那里存的都是最差的陈粮，有些已经发霉了。”
江枫明白了。
这是要让周子安自己跳进坑里，而且跳得心甘情愿。
“但军粮如果真的有问题，送到北境，受苦的是将士们。”他犹豫道。
“所以我们需要‘帮’他一把。”林曦早有打算，“我会让陆文渊以‘检验军粮质量’的名义，派人在半路抽查。发现问题，立刻扣押，换上好粮。”
“那周子安……”
“他就成了‘以次充好、贻误军机’的罪人。”林曦眼中闪过冷光，“到时候，就算太子想保他，也保不住。”
计划周密，但风险也大。
一旦某个环节出错，就可能满盘皆输。
二、扬州的忙碌
回到扬州，苏府上下已经忙得热火朝天。
容娘已经联系了十几家布庄和药铺，初步谈妥了供应。陆明轩那边也传来好消息，陆家在江南各州县的人脉开始发挥作用，棉布、棉花、药材陆续到位。
但问题也随之而来——钱不够了。
“大小姐，”容娘拿着账本，愁容满面，“第一批采购已经花了三万两，府里的现银只剩两万不到。按照这个进度，最多再撑十天。”
五万件棉衣，按每件成本一两算，就是五万两。千担药材，至少三万两。这还不算运输、人工、仓储的费用。
圣旨只给了嘉奖的五千两，杯水车薪。
“跟布庄和药铺商量，先付三成定金，交货后再付余款。”林曦道。
“已经这么说了，但他们也要周转，最多只能答应付五成。”
“那就五成。”林曦咬咬牙，“剩下的钱，我来想办法。”
她想到两个办法：一是动用苏家在江南其他产业的资金，但那些钱都有固定用途，抽调太多会影响正常运转；二是找盐商们“借”，但这样会欠下人情，以后难还。
正头疼时，陆文渊派人来了。
“苏小姐，大人说，盐运司可以预支一部分盐税给你，作为采购军需的周转资金。但这是违规的，要尽快还上。”
“多少？”
“五万两。”
五万两！解了燃眉之急。
林曦感激不尽：“替我谢谢陆大人，两个月内，一定还上。”
“大人还说，”来人压低声音，“周子安已经开始征调军粮了，动作很快，已经强征了三万石。各州县怨声载道，但不敢反抗。”
“知道了。”
送走盐运司的人，林曦立刻安排还款计划。
两个月，五万两，压力巨大。但她必须做到。
三、山洞工坊的进展
军需采购的事交给容娘和陆明轩，林曦把重心放回了山洞工坊。
火药的研究进入了关键阶段。
慧明在青蛇派来的两个老工匠协助下，终于找到了雷石和火晶的最佳配比。新制成的火药威力大增，稳定性也好了很多。
“可以试爆了。”慧明道。
试验选在深夜，地点在深山里一处废弃的采石场。
林曦、江枫、陆明轩，还有几个绝对可靠的老兵，悄悄来到现场。
慧明小心地埋好火药包——大约五斤的量，用油纸和泥土包裹，引线拉出十丈远。
“都退到安全距离。”他点燃引线，快速跑开。
所有人都屏住呼吸。
“嗤——”
引线燃烧。
三息之后。
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声响起，地面剧烈震动。碎石飞溅，烟尘弥漫。
等烟尘散去，原本平整的岩石地面，被炸出了一个直径近一丈、深三尺的大坑。
“成了！”陆明轩激动道。
林曦也松了口气。
这个威力，足够开山修路了。如果能批量生产，甚至……可以用来做别的事。
“但还有问题。”慧明却很冷静，“这次用量五斤，炸出的坑不算大。如果要炸开山体，可能需要上百斤甚至更多。那么大的药量，怎么运输？怎么埋设？怎么确保安全？”
确实，大规模应用的技术难题还很多。
“一步一步来。”林曦道，“先小规模试验，总结经验。等时机成熟，再扩大。”
“还有原料。”江枫提醒，“硝石和硫磺的储量够，但雷石和火晶太稀少。按照现在的消耗速度，最多还能支撑十次这样的试验。”
原料瓶颈。
这是最头疼的问题。雷石和火晶是稀有矿物，整个江南可能只有那一个矿点有。一旦开采完，就没了。
“先省着用。”林曦道，“重点研究怎么提高普通火药的威力。雷石和火晶，留到关键时刻。”
四、周子安的麻烦
十天后，周子安的军粮计划果然出问题了。
他按照账册强征了五万石粮食，集结在扬州码头，准备装船运往北境。但盐运司派去的检验官员发现，这批粮食有三成是陈粮，还有一成已经发霉。
“周大人，这样的粮食不能运往前线。”检验官直言，“将士们吃了会生病的。”
周子安脸色铁青：“这是军需！前线等米下锅，哪顾得上这么多？”
“那下官只能如实上报了。”
“你敢！”
两人僵持不下。
消息传到林曦耳朵里，她知道时机到了。
“陆公子，麻烦你父亲去‘调解’一下。”她找到陆明轩，“让陆大人建议，把发霉的粮食挑出来，换上新粮。至于新粮从哪里来……就说苏府采购军需，正好多备了一些，可以先借给周大人应急。”
“借？”陆明轩挑眉，“他会还吗？”
“写了借据，白纸黑字，不怕他不还。”林曦微笑，“而且，他要是不还，以后在江南就别想混了。”
“高明。”
陆文渊果然出面调解。
周子安虽然不甘，但也知道事情闹大了对他没好处。只好签下借据，从苏府的采购粮里调拨了五千石好粮，替换掉发霉的部分。
但他不知道的是，这五千石“好粮”里，有一半被林曦做了手脚——掺了少量泻药粉，不多，不会致命，但吃了会腹泻。
粮食装船起运。
周子安松了口气，以为危机过去了。
但他不知道，真正的麻烦，才刚刚开始。
五、京城噩耗
就在军粮起运的第二天，京城传来噩耗——
皇帝驾崩了。
消息八百里加急传到江南，整个扬州城震动。
陆文渊第一时间赶到苏府，脸色惨白：“皇上……崩了。太子……已经宣布继位，三皇子不服，带兵包围了皇宫……”
“九殿下呢？”林曦急问。
“被软禁在府里，生死不明。”陆文渊声音颤抖，“太子……新皇已经下旨，命各地官员即刻上表效忠，凡有拖延者，视为叛逆。”
新皇，太子登基了。
虽然早有预料，但真的发生，还是让人心头发冷。
“那周子安……”
“他现在是‘从龙功臣’，更嚣张了。”陆文渊苦笑，“刚才已经派人来传话，让我立刻上表效忠，还要……还要把江南盐税全部押解进京，作为新皇登基的贺礼。”
这是要掏空江南。
“大人打算怎么办？”
“我不知道……”陆文渊颓然坐下，“不从，就是叛逆，满门抄斩。从了，江南百姓怎么办？盐税都被抽走，盐政改革怎么继续？”
两难。
林曦也陷入沉思。
新皇登基，萧彻危在旦夕。江南的局势也会剧变。周子安得势，第一个要对付的就是她。
“大人，”她终于开口，“拖。”
“怎么拖？”
“就说江南盐税正在清点，需要时间。”林曦道，“另外，皇上驾崩，国丧期间，不宜大动干戈。可以此为理由，暂缓一切事务。”
“周子安不会信的。”
“那就让他‘忙’起来。”林曦眼中闪过冷光，“军粮的事，可以再添把火。”
六、军粮之祸
林曦的计划很快奏效。
运往北境的军粮船队，在半路上“意外”触礁沉没了一艘。船上装的正是那批掺了泻药的粮食。
消息传回扬州，周子安大惊失色。
更糟的是，北境那边传来急报——先期运到的粮食，有士兵食用后大规模腹泻，严重影响战力。统帅大怒，上书朝廷，要求严查。
新皇刚刚登基，就遇到这种事，雷霆震怒。下旨严查，要求周子安即刻进京述职。
“完了……完了……”周子安在驿馆里团团转。
师爷小心翼翼道：“大人，可以推说是苏清辞的粮食有问题……”
“蠢货！”周子安怒骂，“粮食是我强征的，借条是我签的，怎么推？现在只能想办法补救了。”
“怎么补救？”
“立刻筹粮，补运过去。”周子安咬牙，“但钱从哪里来？粮食从哪里来？”
他想到了盐税。
但盐税要上缴新皇，动了就是死罪。
就在这时，陆文渊来了。
“周大人，下官想到一个办法。”陆文渊道，“苏府正在采购军需，手头有一批粮食。可以先‘借’给大人应急，等风波过去，再慢慢还。”
又是借。
周子安恨得牙痒痒，但没办法。
“好……我借。”
“那请大人再签一张借据。”陆文渊递上纸笔，“这次……利息要高一些。”
周子安看着借据上的数字——十万石粮食，月息三分，三月不还，利滚利。
这是高利贷。
但他没得选。
“我签。”
签完字，周子安瘫坐在椅子上，面如死灰。
他知道，自己已经掉进了一个无底洞。而这个洞，是苏清辞亲手挖的。
七、深夜的暗杀
周子安签下高利贷借据的当晚，林曦收到了一封密信。
是青蛇派人送来的，只有一行字：“周子安狗急跳墙，今夜子时，派死士刺杀你。小心。”
果然。
林曦立刻让江枫加强戒备，所有人进入战备状态。
子时刚过，苏府外果然传来了打斗声。
十几个黑衣人翻墙而入，个个身手不凡。江枫带人迎战，但渐渐落了下风。
眼看就要被突破防线，忽然，另一批人从暗处杀出——是青蛇的人。
两拨黑衣人交手，厮杀惨烈。
林曦在屋里，握着匕首，透过窗缝看着外面的战况。
江枫受了伤，但还在坚持。青蛇派来的人明显更专业，很快压制了对方。
一刻钟后，战斗结束。
来袭的黑衣人全部被杀，青蛇的人也伤亡过半。
“小姐，安全了。”江枫捂着伤口进来。
“你受伤了？”林曦连忙查看。
“皮外伤，不碍事。”江枫道，“多亏了青蛇的人，不然……”
林曦点头。
她走到院子里，青蛇派来的头领是个中年汉子，叫赵七。
“赵大哥，多谢。”林曦行礼。
“苏小姐客气，首领吩咐，务必保护您的安全。”赵七抱拳，“这些死士是周子安从京城调来的，应该还有第二批。您最近要格外小心。”
“我知道了。”
“另外，”赵七压低声音，“首领让转告您，新皇已经下密旨，要陆文渊押解您进京。陆大人正在周旋，但恐怕拖不了多久。”
林曦心头一紧。
新皇要抓她进京，显然是怕她留在江南帮助萧彻。
“陆大人怎么说？”
“陆大人让您早做打算。”赵七道，“最好……暂时离开扬州。”
离开？
她能去哪里？
江南虽大，但新皇的旨意一下，哪里都不安全。
除非……
她看向北方。
除非去北境，去找萧彻的旧部。但现在北境战事正酣，去了更危险。
“我知道了。”林曦深吸一口气，“请转告青蛇首领，我会小心。也请她……保护好慧明。”
“是。”
赵七带人清理了现场，悄然离去。
林曦站在院子里，看着满地的血迹，心中涌起一股寒意。
新皇登基，周子安失势，但她并没有安全。
相反，更危险的敌人，已经来了。
远处传来更鼓声，已是四更天。
而她知道，真正的生死考验，才刚刚开始。
---
【章末悬念】：新皇的密旨会如何执行？陆文渊能顶住压力吗？周子安失势后，会有什么报复？青蛇为什么要这么帮她？而萧彻在京城，是生是死？林曦要如何在新皇的追杀下，保住自己和苏家的一切？
