这日午后, 太后身边的掌事宫女来传话：“姑娘，太后娘娘请您去小佛堂。”
小佛堂在寿康宫最深处，推开木门，檀香浓郁。
太后正跪在蒲团上诵经, 没有回头：“来了就坐吧。”
谢初柔安静地坐在一旁的矮凳上。
过了约莫一炷香时间, 太后才缓缓起身，由宫女搀扶着坐到椅子上。
“这两日, 刑部已经提审了当年经手苏家案的一批旧吏。”太后喝了口茶, 声音平静, “有两个已经招了, 说是受当时刑部侍郎指使, 篡改了卷宗里关键的口供记录。”
谢初柔心头一跳：“那侍郎是……”
“高家的远亲，五年前病死了。”太后放下茶盏，“线索到这里, 暂时断了。”
“那沈家案呢？”
“沈家案更棘手。”太后看向她，“当年负责验尸的仵作已经不在人世, 卷宗记载李氏是暴毙，没有任何外伤。想要翻案, 需要找到新的证据，或者……当年知情的人证。”
谢初柔沉默。
“皇帝的意思是, 苏家案可以查到底，但沈家案……最好到此为止。”太后看着她, “你怎么想？”
谢初柔抬起头, 直视太后：“太后娘娘, 臣女斗胆问一句，若沈家案不了了之，那沈执羡这些年的坚持, 算什么？他母亲的一条命，又算什么？平白无故被人偷了心血不说，还要痛苦自己担吗？”
太后没有生气，反而叹了口气。
“你这孩子，倒是敢说。”她顿了顿，“哀家也知道这不公平。但朝堂之上，没有绝对的公平，只有权衡利弊。北境刚刚经历战事，军心不稳，若此时因为一桩旧案牵扯出太多将领，恐生变故。”
“所以，就要让真相掩埋在地下，永远不见天日吗？”
“不是掩埋。”太后摇头，“是暂缓。哀家答应过你，待局势稳定，必还李氏公道。这个承诺，依然有效。”
谢初柔垂下眼睫。
“好了，你先回去吧。”太后摆摆手，“这几日若无事，可以出宫走走。总是闷在这里，也不好。”
谢初柔行礼告退。
走到门口时，太后忽然又道：“对了，皇帝昨日下旨，解了太子的禁足。东宫那边，应该很快就会有动静了。”
谢初柔脚步一顿，随即轻轻应了声“是”。
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出了寿康宫，谢初柔没有直接回偏殿，而是绕道去了御花园。
秋意渐深，园中草木凋零，只有几株晚菊还开着。
她在湖边站了许久，直到一阵凉风吹过，才拢了拢披风准备离开。
“初柔。”
身后传来温润的男声。
谢初柔转身，看见赵青澜站在不远处。
他穿着一身月白常服，玉冠束发，眉目清朗，看不出被禁足数日的颓唐。
“见过太子殿下。”她屈膝行礼。
“不必多礼。”赵青澜走近几步，在她身侧停下，也望向湖面，“听说这几日，你在寿康宫陪着太后？”
“是。”
“太后年事已高，有你陪着说说话，也是好的。”赵青澜语气温和，“孤前些日子被禁足，一直没能见你。那日在宣德殿……你受惊了。”
谢初柔垂眸：“臣女无恙，谢殿下关心。”
赵青澜侧过头看她：“初柔，你与本宫之间，一定要这样生分吗？”
“礼不可废。”
“谢初柔，”赵青澜轻笑一声，笑意却逐渐淡去，“你可知这世上，背叛者会付出什么样的代价？”
谢初柔的心猛地一沉，寒意从脊背窜上。
“臣女不明白殿下的意思。”
赵青澜转过身，直视着她，那双温润的眸子里此刻只剩下冰冷的审视。
“东宫的名册上，从来没有你的名字，所以，你名义上虽入了东宫，实则从未被登记造册，算不得东宫正式的侍妾。”
他向前一步，谢初柔下意识后退，脚跟抵住了湖边的石栏。
“这意味着什么，你应该清楚。”
赵青澜声音低沉，带着不容置疑的压迫感，“你如今的身份，尴尬得很。既非闺阁小姐，又非东宫嫔御。你说，若孤此刻将你送回定国公府，这满城的唾沫，又会把你淹成什么样呢？”
“你当初……是故意的？”她声音有些发颤。
“是。”赵青澜坦然承认，指尖拂过她颊边被风吹乱的一缕发丝，动作轻柔，话语却如刀锋，“孤给过你机会。若你安分留在东宫，哪怕没有名分，孤也能保你一世无忧。可你偏偏选了另一条路，跟沈执羡搅在一起，与孤作对。”
他收回手，负于身后，语气陡然转厉：“谢初柔，孤的耐心是有限的。看在往日情分，也看在国公的面上，也再给你一次机会。”
“什么机会？”谢初柔抬眸，眼中已没了刚才的慌乱，只剩下一片清冷。
“回到孤身边来。”赵青澜道，“太后那边，孤自然会有说法，那些陈年旧案，你就不用再插手了。”
他再次顿了顿，“至于沈执羡，只要你听话，孤可以留他一条性命，只要他永远离开江陵，孤可以既往不咎，如何？”
秋风吹过湖面，带来刺骨的凉意。
谢初柔沉默了很久，久到赵青澜以为她在挣扎权衡。
然后，她忽然笑了。那笑容极淡，却带着一种豁出去的释然。
“殿下，”她轻声说，“您是不是觉得，女子没了名节，没了退路，就一定会屈服，一定会抓住您施舍的这根救命稻草？”
赵青澜蹙眉。
“可您忘了，”谢初柔向前迈了一小步，离他极近，声音清晰而坚定，“我谢初柔，从来就不是靠名节活着的。我娘是奴仆出身，我是庶出之女，我走过的路，本就满是荆棘和唾骂。再多一些，又如何？”
赵青澜的脸色沉了下来：“那你在乎什么？沈执羡的命吗？”
“我在乎真相，在乎公道。”谢初柔退后半步，拉开距离，一字一句道，“我在乎那些被权力掩埋的冤屈，能不能重见天日。殿下，您用名节威胁我，用安危威胁沈执羡，可您有没有想过，这恰恰证明，你们怕了。”
“你们怕真相被揭开，怕当年做下的恶事曝光，怕那把悬了二十年的剑，终于要落下来。”她的声音不高，却字字敲在赵青澜心上，“我不会回去的。名分也好，安危也罢，你们尽管拿去。但只要我还有一口气在，就会陪着沈执羡，把这条路走到黑。”
说完，她深深一礼：“臣女告退。”
这一次，她没有等赵青澜回应，转身便走。
背影挺直，步履决绝，没有丝毫犹豫。
赵青澜站在原地，看着她渐渐消失在园林小径尽头，脸上的温和终于彻底碎裂。
“好，很好。”他低声自语，袖中的拳头缓缓握紧，“谢初柔，这是你自找的。”
一名暗卫悄无声息地出现在他身侧。
“殿下，可要……”暗卫做了个手势。
“不急。”赵青澜抬手制止，眼神幽深，“太后现在正看重她，动了反而打草惊蛇。何况……”他顿了顿，嘴角扯出一丝冰冷的笑意，“让她亲眼看着希望破灭，看着沈执羡走投无路，不是更有趣么？”
“传信给高相，”他吩咐道，“无论之前跟这次案件有任何牵扯的人，全部清扫一遍，不许留下活口。”
“是。”暗卫领命，瞬间消失。
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这天午后，谢初柔正心绪不宁地替太后抄经，一个熟悉的声音在门外响起。
“太后娘娘，臣沈执羡求见。”
谢初柔手一抖，一滴墨落在纸上。
太后抬眼：“让他进来。”
沈执羡一身深色劲装，风尘仆仆，但眼神锐利。
他行礼后，目光快速掠过谢初柔，见她安然，才微不可察地松了口气。
“太后娘娘，”他转向太后，压低声音，“臣有要事禀报。今日，臣带来一人。”
太后眼神一凝：“谁？”
“当年在刑部侍郎手下做事的一个书吏，姓周。”沈执羡道，“他当年暗中抄录了部分篡改前的原始口供，作为自保。这些年东躲西藏，被臣找到。他愿上堂作证。”
谢初柔惊喜地看向沈执羡，却见他神色并无轻松。
“但是，”沈执羡继续道，“臣回城时发现被人跟踪。太子那边，恐怕已经察觉周书吏的存在。此人现在藏在城西一处民居，怕是不安全。”
太后沉吟：“你能护住他进宫吗？”
“太后娘娘，臣女有办法。”谢初柔开口笑，“安排您宫中之人，借采办的名义出宫，再悄悄带进来，可掩人耳目。”
太后点点头，“初柔说的有道理，可是这人选……”
谢初柔立刻道：“我去。”
“不可！”沈执羡断然拒绝，“太危险。你身份敏感，一旦出宫……”
“正因为敏感，才不容易被怀疑是去接头。”
沈执羡眉头紧锁，显然不赞同。
太后点点头，“既然如此，那便把这件事交给你去做。沈大人，你且将地址告诉初柔吧。”
沈执羡无奈，只得从怀中取出一张极小纸条，递给谢初柔。
“一切小心。”
“好。放心。”谢初柔温情一笑。
