木女王的部队启程开赴北方时正值盛夏。之前的准备工作忙碌得像发了疯，维恩戴西欧斯把自己和别人都逼到了精疲力竭的地步。一共需要铸造三十门大炮。斯库鲁皮罗铸了七十根炮管．这才得到三十根可用的。还要训练炮手，找到安全的发射方法。还要制造大车，购买大批驮猪。
备战消息肯定已经走漏到了北方。木城是个港口城市，他们无法关闭港口，中断商贸往来。维恩戴西欧斯多次在领导会议上提请注意安全问题。他说，铁先生肯定知道他们要出兵了，能做到的只是让他摸不清兵力如何，什么时候出兵，以及具体战术。“我们拥有一个最大的对敌优势。”他说，“在他的最高领导层中有我们的人，他知道多少我方情况，我们一清二楚。”最明显的事实无法逃过敌方耳目，但具体细节则完全是另一回事。
部队走的是内陆，沿不同的路线进发。这条路十几辆车，那条路几支队伍。远征军兵力总计一千多名共生体，分散出发，直到进入密林再集结起来。本来第一段路走海路容易得多，但剔割分子在峡湾地区的高地有瞭望点，任何船只活动的迹象，哪怕是木女王领地深处，北方的人都能看得一清二楚。所以他们只好走森林中的小道。那里本来也有敌人的侦察兵，但维恩戴西欧斯已经派人扫清了道路。
行程开头还比较轻松，至少坐大车的人觉得比较轻松。约翰娜乘坐后面的一辆车，和木女王与数据机在一起。就连我都开始把这台机器当巫师看待了，约翰娜心想。真可惜，它没有占卜未来的本事。
天气好极了，是约翰娜在爪族世界见过的最好的，像一个永无尽头的午后。可不知怎么回事，这种无穷无尽的良辰美景却让她有点提心吊胆，怎么都镇定不下来。跟她最初来到这个世界时的情形一样——一切都大错特错。
旅程的最初几昼夜（其实全是昼，没有夜），行军都在自己的国土上。一路上木女王替约翰娜指点着每一座山头，尽量把它的名字译成萨姆诺什克语。经过六百多年时间，女王对自己的领土稔熟于心，了如指掌，连那些夏日仍不消融的小块积雪处她都知道。她把身边带着的一个本子拿给约翰娜看，每一页代表一年，上面画着这些积雪处每年特定时刻延伸到什么位置。纸页翻得很快时，上面的画联成一气，变成了动画，雪线在约翰娜眼前上下伸缩，来回移动，一连几十年逐年向上，然后又是几十年每年向下。“大多数共生体活的年头没有我长，感受不到这种变化。”木女王说，“对我来说，这些能够活下来挺过整个夏天的积雪处像有生命的活东西一样。你看本子上，它们动来动去的，对吗？就像森林里的狼，先被阳光——相当于我们的火——赶跑了，兜一圈之后又回来了。有时候聚在一起，这时就形成了一道冰川，开始向大海延伸。”
约翰娜有点紧张地笑了一声：“这些雪，它们打赢你们了吗？”
“过去四百年中，我们赢了。夏天常常很热，风也很大。从长远看呢？我不知道。但对我来说，这些事已经无所谓了。”她前后摇晃着自己的两只幼崽，过了一会，轻声笑道：“行脚的两个小家伙现在还一点儿思想声都没有呢，我却已经不考虑以后的事了。”
约翰娜伸手抚着她的脖颈：“为什么光说行脚？这些也是你的小娃娃呀。”
“我知道。我的幼崽大多加入了其他组合，这两只不同，这还是我第一次把自己的幼崽留在组合之内，成为我自己的一部分。”她的瞎眼成员拱了拱一只幼崽，小家伙扭动起来，叫了一声。声音太高了，几乎超出约翰娜的听力范围。她抱过另一只幼崽，放在自己膝头。爪族幼崽的样子更像海洋哺乳动物，不大像狗。跟身子比起来，它们的脖子显得太长了。约翰娜和杰弗里养过小狗，爪族幼崽比小狗长得慢得多。两只小家伙到现在视力都不能集中。她将一个指头在一只幼崽脑袋前慢慢晃动，小狗竭力转动脑袋，想跟上手指。那姿势逗极了。
从出生到现在已经六十多天了，木女王的幼崽还不能自己走路。女王穿着两套特制衣服，身体两侧都有兜子。白天醒着的时间，两只幼崽大都待在兜子里，脑袋扎进她腹部的软毛里吃奶。木女王对待自己孩子的态度和人类很像，只要它们不在她视线内，她便十分不安。她喜欢楼抱它们，和它们玩点可以增加它们身体协调性的小游戏。她常常把两个小东西仰面朝天放好，连续拍打它们的八只小爪子，时而突然敲敲其中一只的肚子。小家伙在这种进攻下气愤地扭动着，小爪子向四周一阵乱舞。“谁的爪子动得太慢，我就轻轻咬它一下。行脚真配得上我，两个小家伙已经有一点点小脑子了。你瞧。”她指指自己正在胳肢的幼崽，小家伙缩成一个小球，躲开她的大多数胳肢。
爪族父母带孩子的其他方法则大异于人类，甚至有些让人害怕。无论女王还是行脚都从不用普通声音对他们的幼崽说话，但他们听不见的超声波“思想声”却无休无止地扰动着两只幼崽。有些思想的声波很简单，很有规律，连大车的车壁都共振起来。约翰娜的双手可以感觉到木头的震动。这种声音有点像人类当妈妈的给自己的宝宝哼摇篮曲。但约翰娜明白，爪族父母的思想声还有另一个目的。小家伙们对这种声音有反应，随着声音有节奏地动弹着。行脚说，再过三十天，幼崽就能发出有意义的思想声，汇合进父母共生体的嗡鸣，现在这种做法就是替它们做好准备。
不管天黑不黑，一天终了时他们就会停下扎营。士兵们轮流值岗，拉出一道道警戒线。行军过程中也多次停步，或者是为了扫清前面的道路，或者是等待哨探的尖兵回报，有时干脆是为了休息。一次停止前进时，约翰娜和行脚一块儿坐在一株样子像松树、闻起来却像蜂蜜的树荫下。行脚逗着自己组合里的两只幼崽，扶它们站起来走上几步。约翰娜的脑袋都感受到了思想声的嗡嗡振动。知道他正对幼崽们思想。一时间，她觉得这两个小东西有点不像孩子，倒更像牵线木偶。“你为什么不让它们跟它们的——”兄弟？姐妹？生下来便融入另一个共生体的同胞兄弟姐妹，你们怎么称呼？“——跟木女王的那两只幼崽一块儿玩？”
行脚跟木女王同样好学，对人类习俗比女王更感兴趣。在她认识的共生体中，他的适应性、灵活性比其他人强得多……能把一个杀人犯融入你的组合，你的灵活性非得很强很强才行。但行脚的适应性再强，还是看得出来被约翰娜的问题吓了一跳。她脑袋上的振动一下子停住了。行脚勉强笑了笑，笑得非常像人类，只是稍稍戏剧化了一点。行脚在数据机里的互动化戏剧上下了许多个小时的功夫，也不知是为了学习还是娱乐。“玩？就它们自己？是的，是的……我明白，在你们看来，这种事非常自然。但对我们来说，这么做简直变态……不，比变态还糟。因为至少对某些人来说，某些时候的变态也是件乐事。但如果把幼崽抚养成一个单体，哪怕是双体，长大之后，它就会变成一头动物，无法成为共生体中的稳定成员。”
“你的意思是说，幼崽们从来不能自己玩耍，没有自己的生活？”
行脚的几只脑袋一歪，在地上蜷得更紧了一点。一个成员继续用鼻子拱着幼崽，但他的注意力已经转到了约翰娜身上。他非常乐于思考这些古怪的人类的种种不可思议的习俗。“这个嘛，有的时候，也会有非常可悲的例子，幼崽成了孤儿，只能自己过日子。一般来说，出了这种事，一切都完了，无法补救。可怜的家伙越来越独立，再也无法融入任何一个共生体。它今后的生活极度孤寂，无比空虚。我个人有一部分记忆，知道一点这种日子有多么痛苦。”
“那你们不是损失了许多乐趣吗？我知道你看过数据机上的儿童故事。一辈子都没有年轻、傻头傻脑的时候，这太可悲了。”
“哎，我可没这么说。年轻、傻头傻脑，这种日子我过得多了，是我的生活方式呀。大多数共生体都有这种体验，就是组合中有好几个不同父母共生体生育的年轻组件时。”两人正聊着，一只幼崽爬到垫在他们身下的毯子边缘，笨拙地伸长脖子，把脑袋扎进旁边树根处的一簇花丛中。它在花间蹭着时，约翰娜感到嗡嗡声又响了起来，幼崽的动作变得不那么笨拙了。“喔，我从它的鼻子里闻到了花香。我敢说，不等咱们赶到剜刀的秘岛，我们就能通过彼此的眼睛看到外面的世界。”那只幼崽退了回来，和另一只在地毯上玩了一会儿。行脚的脑袋伴着它们的动作上下起伏着。“小家伙们真聪明！”他笑逐颜开，“对了，约翰娜，其实我们和你们也没有什么大差别。我知道人类常常为自己的孩子感到骄傲。而我们呢，木女王和我都一心想知道我们今后会变成什么样子。她是个天才，我——嗯，我有点疯疯癫癫。有了这两个幼崽，我会成为一个科学天才吗？木女王多了那两只，会成为一个冒险家吗？呵呵，木女王是个训育大师，可就连她也说不准新的我们会成为什么。哎呀，我简直等不及了，恨不能马上就重新成为六位一体！”
当初写写画画、行脚和约翰娜只花了三天便从剔割分子的地盘航行到木城港口。这支军队却要花将近三十天，才能到达约翰娜的冒险之旅开始的地方：从地图上看，这条路很难走，在峡湾地区绕来绕去。可第一个十天的行军却十分顺利，轻松得出乎大家意料。天气一直很好，既干燥又温暖，好像飞船遭伏击那天一样，仿佛那一天无限伸展，一直延续到了现在。风很干燥的夏天，木女土这样称呼这种季节。本来夏天应该时有暴雨，没有的话也有乌云，但现在，太阳在穹顶一样的森林顶上终日盘桓。队伍很少走进林间空地。这种机会本来就少，每次维恩戴西欧斯还要事先弄清楚，百分之百没问题才让部队走进这种地方。只要一进入空地，抬头一看，天空蓝湛湛的，几乎万里无云。
这种好天气已经引起了大家的不安。正午时分热得要命，风不断地刮，把所有东西都吹干了，整个森林都干透了。全军万分小心，惟恐引起火灾。另外，整天有太阳，没有一丝云，许多公里之外的瞭望点都能看到这支大军。斯库鲁皮罗尤其焦躁难耐。他倒没想过沿途放炮，但一直希望能有块开阔地，训练他的炮兵。
斯库鲁皮罗是内阁成员，又是女王的总工程师。自从有了开炮的体验，他坚持给自己加上了“炮兵司令”的头衔。在约翰娜看来，这位工程师总是冒冒失失、慌里慌张。他的成员老是动个不停，动作常常十分突兀。他在数据机上花的时间几乎跟女王、行脚·威克乌阿拉克疤瘌一样多，可他对人文方面的内容没什么兴趣。“除了机器方面，其他的一切他都是睁眼瞎。”女王有一次这么说他，“不过我就是这么塑造他的。即使你来之前，他也发明了许多东西。”
斯库鲁皮罗彻底爱上了大炮。对大多数共生体来说，燃放大炮是一件非常痛苦的事。但自从头一次实地开火，斯库鲁皮罗就抓住一切机会不停放炮，一次又一次，同时尽力改进炮管、火药和炮弹。结果是一身毛皮烧得稀烂。他声称，在近处听炮响有利于澄清思维——大多数人则认为，炮声听多了，人非震成傻子不可。
途中休息时常常能看到斯库鲁皮罗熟悉的身影，沿着队伍上上下下跑来跑去，长篇大论地对炮手们训话。他宣布，哪怕最短暂的休息都应该用于训练，因为实战之中，速度是至关重要的。他根据数据机里尼乔拉时代炮手的耳塞发明了一种耳罩，不遮蔽听低频声的耳朵，只捂住炮手前额和肩头的震膜。耳罩的实验过程十分折磨人，搞得许多炮手脑子一片糊涂，不过到开炮的时候，这东西的价值便体现出来了。斯库鲁皮罗自己随时随地都戴着耳罩，只是不塞紧。这些玩意儿在他的脑门和肩头支棱着，看上去像傻里傻气的小翅膀。显然，他觉得戴着这东西挺神气。说句实话，他的炮手们也和他一样，成天戴着耳罩耀武扬威。一段时间之后，就连约翰娜也能看出来，训练起了作用。他们可以在很短的时间内转动炮管，装填训练用的假火药和假炮弹，最后再用爪族语大吼一声，相当于人类的“砰”！
部队携带的火药比食物多，共生体们只能在森林中就地取食。约翰娜过去没多少露天宿营的经验。森林里通常都能找到食物吗？能找到那么多吗？这里的森林和斯特劳姆老家城郊的森林大不一样。在老家，要离开森林小道四处漫游，你非得申请特别许可才行。森林中的大多数动物都是模仿过去尼乔拉森林动物制造的自动机械。这里的森林却完全是个大野林子，比传说中的尼乔拉的森林还厉害。毕竟尼乔拉过去有过文明，十分发达，后来才堕入中世纪。爪族过去却从来没有发达文明，各大洲也从来没有遍布过城市。行脚估计，这里全世界的人口还不足三千万个共生体。组合们在西北地区的定居历史还不长，到处都是猎物。爪族捕猎时很像动物，士兵们在灌木丛中飞快地连钻带拱。大家最喜爱的捕猎法是比拼耐力，穷追不舍，直到猎物筋疲力尽一头栽倒。这种方法这里显然用不上，只能伏击，把粗心的动物轰进埋伏圈。但大伙儿仍然从中得到了很大乐趣，跟穷追法不相上下。
约翰娜不喜欢这样。这种嗜杀爱好是中世纪文明共有的呢，还是爪族独有的特点？只要有时间，士兵们根本不用弓弩刀斧。猎捕的乐趣还包括用牙齿和利爪撕裂猎物的喉头和肚皮。当然，森林里的动物也有其防御手段，百万年来，威胁和反威胁就这样共生共存，一步步发展进化。这里几乎每一种动物都可以发出超声波的尖啸，彻底打散附近共生体的思想。森林的有些部分，约翰娜根本听不见动静，但部队却极其小心，同时尽可能高速通过。这种地方有约翰娜听不见的声音攻击他们，士兵和驮手在这些看不见摸不着的攻击下痛苦挣扎着。
森林中有些动物甚至已经发展出相当高水平的智力。
二十五天过去了，部队在一道迄今为止遇到的最大的山谷边停了下来，准备穿越。山谷中部有一条河，被树林遮蔽了大半，很难看到。它一直向下流入西边的大海。山谷两边，悬崖高耸入云，约翰娜在斯特劳姆的任何森林公园中都没见过这么险峻的峭壁。如果把这种山谷横切下一片来，形状正好是个U形，底部是河，两边就是谷地两旁高起的坡地。坡地高处极陡，成为悬崖峭壁，越往下越平缓，先是缓坡，最后成为一小片平地，河流便从中间流过。“都是冰凿出来的。”木女王对约翰娜解释道，“再往上走，有些地方我简直是看着冰怎么在地面挖出一道道山谷。”她在数据机上把这个过程演示给约翰娜看。这种时候很多。木女王和行脚已经比约翰娜更会利用数据机，以最直观的形式阐明自己的观点。有时候，连斯库鲁皮罗都比她强。
他们已经越过了好几条小一些的山谷。下陡坡时总得小心提防，但到目前为止，路况还不错。眼下这条山谷是维恩戴西欧斯带领他们接近的。
木女王和参谋人员站在山崖边的森林里。约翰娜坐在几米之后，四周是行脚·威克乌阿拉克疤瘌。约翰娜觉得这个海拔高度的树木有点像松树，叶片又窄又尖，终年常绿不凋。只不过树皮上到处长着白色的小疙瘩，木色略呈淡黄。最奇怪的还是这种树开的花，紫色、蓝紫色，一串一串，长在露出地面的树根。爪族的世界里没有蜜蜂，但有许多拇指大小的小动物在植物之间爬来爬去，花朵随之不住摇动。这种小动物数以千计，除了花朵和花朵里渗出的花汁之外，其他的一切它们仿佛全不在意。约翰娜在花丛中一躺，尽情欣赏着身边的美景。与此同时，木女王却呜噜呜噜和维恩戴西欧斯说个不停。从这儿能望见多远处的景物？自从约翰娜来到爪族的世界，她从来没见过今天这么湛蓝的天空。山谷为东西走向，一直延伸到目力不及处。在谷底浓密的森林间，偶尔能看见那条河，像一根银线。
行脚的一只鼻子拱了拱她，冲女王方向点点头。木女王正站在悬崖边，一会儿朝这个方向指指，一会儿朝那个方向指指：“我嗅到了争论的味道。你想我给你翻译出来吗？”
“好啊。”
“木女王不喜欢这条路。”行脚的声音变了，木女王说萨姆诺什克语时就是这种声音。“这条路完全暴露在敌人观察之下。只要另一头有人，他坐着不动就能把咱们每一辆车数得清清楚楚。哪怕几英里之外都行。（一英里是变胖了的一公里。）”
维恩戴西欧斯的几只脑袋互相擦来擦去，他生起气来才会这个样子。他呜噜呜噜说了几句什么，约翰娜听出他很窝火。行脚咯咯一笑，改变腔调，模仿内务大臣的声音：“陛下！我的侦察兵已经侦察过整条山谷，连对面谷壁都去过。这里完全不存在威胁。”
“你做了许多了不起的工作，这我知道。但你难道能说，北面的一切情况你都彻底搞清了？这条山谷足有五哩宽，从年轻时我就知道，里面还有不少岔路。带着这些记忆的组件就在你自己的组合里。”
“好家伙！这句话把他彻底打哑了。”行脚大笑起来。
“别打岔，快翻译。”现在她已经很会分辨爪族的身体语言和语气了。有的时候，甚至爪族发出的思想声都能听个大概。
“哦，好吧。”
女王把两个小家伙朝怀里一拉，坐了下来，用安抚的语气道：“假如天气不是这么好，假如有夜暗隐蔽，我们也许还能试试走这条道。但现在——你还记得那条老路吗？从这里朝内陆走二十英里，记得吗？那条路现在肯定长了不少树，可以掩护我们。还有，从这里走过去的路——”
呜噜呜噜，呼哧呼哧。这是维恩戴西欧斯的声音，他真的生气了：“我向您保证，这条路是安全的！走其他路线我们要耽搁好几天时间。如果不能准时赶到剔割分子的地盘，我的所有工作都白费了。恳请您从这条路进军。”
“喔唷。”行脚吹了声口哨，实在忍不住要加几句评论，“嘿嘿，维恩戴西欧斯这下子实在太过分了。”女王的头朝后一仰，约翰娜耳边又响起行脚模仿她说的萨姆诺什克语，“继承了我的血统的共生体，我理解你的忧虑。但是，朝哪个方向前进必须按我说的办。如果你觉得无法接受，我将怀着遗憾的心情接受你的辞呈。”
“可是您需要我！”
“没有需要到那种程度。”
约翰娜突然产生了一种预感：这次进军将就地破产，就在此时此地，用不着发射一炮。没有了维恩戴西欧斯，我们怎么办？她屏住呼吸，目不转睛地望着那两个共生体。维恩戴西欧斯几个组件急速地兜着圈子，不时停下来，气愤地盯女王一眼。最后，他的脖子全部一耷拉，“嗯，请陛下原谅我的冒犯。只要您认为我还可供驱使，我恳求您允许我继续为您效劳。”
木女王也放松下来，轻轻拍着她的两只幼崽。它们刚才也应和着女王的情绪，在兜子里挣扎着，发出呼呼的声音。“我原谅你；希望你继续提供意见，维恩戴西欧斯。你的建议一直非常可贵。”
维恩戴西欧斯强笑一声。
“我可不觉得那家伙肚子里有什么好建议。”行脚凑在约翰娜耳边说。
部队花了两大时间才来到那条老路。木女王所料不差，这条路上长了不少树，而且不止干此，有些地方树林密得根本看不见路的痕迹。走这条路得花好几天时间才能绕下山谷。不知木女王对自己选择的道路是不是有些后悔，反正她没对约翰娜说。女王已经六百多岁了，她常常跟约翰娜说起老年人的固执。约翰娜这次才算真的明白了她的意思。
他们遇上了一片被雨水冲刷得过分松软的地面，只好砍倒树木，当场造起一座旱桥。走过这种地区需要整整一天时间，但就算路面还过得去的地方，前进速度也慢得让人心焦。现在没人坐大车了。这条路的路基久遭冲刷，已经和其他地面没什么区别了，大车轮子随时可能乱转一气。只要稍稍转偏一点，下面就是山谷。约翰娜只要一低头，就可以在自己右面看到下面山谷的大树的树冠，离她的脚边只有几米远。
绕路六天之后，他们遇上了狼群，这时部队已经几乎到了山谷底部。不管它们是不是狼，反正行脚是这么称呼的。可在约翰娜看来，这些东西更像耗子。
他们好不容易才遇上了连续一公里好路，走起来很轻松。虽说在树下，也能感觉到吹过的风，又干又暖，顺着山谷吹动。树林间残余的几小块积雪已经融化得差不多看不见了，山谷北部雾蒙蒙的，好像烟气。
约翰娜走在木女王的大车旁，行脚在她身后十米处，正跟大伙儿聊天。（女王这几天很少说话。）就在这时，上方传来一声尖利的爪族警号。
一秒钟后，一百米前头的维恩戴西欧斯也大喊起来。之字形队伍还有一部分没有走到谷底，就在他们上方。透过树林间隙，约翰娜望见那部分战士纷纷解下十字弩，朝他们上面的山坡放箭。阳光从树冠间洒落下来，斑斑点点，加上纵跃奔窜的士兵不住晃动，真是一片大乱……山坡上有东西，不是爪族共生休！个子不大，褐色或灰色，飞一般窜过林间阴影和有阳光的地方。它们掠上山坡，与战士们射箭的方向相反。
“转过来！快转过来！”约翰娜放声尖叫，但她的声音完全淹没在四周的大混乱中。再说，有几个爪族士兵能听懂她的话？木女王的成员都在望着山坡上面，她一把抓住约翰娜的袖口，“你发现了什么？在哪儿？”
约翰娜结结巴巴正说不清楚，幸好行脚这时也发现了什么。呜噜呜噜，他发出一声长啸，压过四面的嘈杂和战斗的喧嚣。他奔向队尾，斯库鲁皮罗正在拼命解下一门大炮。“约翰娜！来帮一把。”
木女王稍一犹豫，马上下定了决心：“是的，恐怕真已经严重到了那个地步。约翰娜，去大炮那儿搭把手。”
炮车在五十米外，远倒不远，但在坡上。约翰娜撒腿就跑。一个沉甸甸的东西飞过来，猛地砸在她身后。是一个单体士兵！它挣扎着，惨叫着，好几只大耗子似的东西扑上来，毛茸茸的一团，撕咬着那个单体，血把它的皮毛都染红了。又一个成员体倒在她身后，接着又是一个。约翰娜跌跌撞撞，但仍旧不停地跑着。
离斯库鲁皮罗几米外，威克乌阿拉克疤瘌头并头站在那儿。他的所有成年组件全副武装：嘴里叼着刀，脚上戴着爪套。他招手让约翰娜到他身边去：“打、打狼巢。”行脚说话很吃力，含混不清。“肯定在这里和上面那条路之间。一大块，像、像——啊，啊——城堡塔楼。一定要干掉狼巢。你看得见吗？”显然他自己看不见，脑袋乱转，四下发疯似的张望着。约翰娜扭头朝山坡上望去，上面的战斗好像不像刚才那么激烈了，只有爪族战士痛苦的嚎叫声。
约翰娜一指：“你是说那儿？那个黑乎乎的东西？”
行脚没有回答，他的成员不住抽搐，嘴里的刀子胡乱挥舞。她朝后一跳，这才险险躲过刀锋。他已经把自己砍伤了。是声波攻击。她张望着那条路上的情况。跟共生体们相处一年多了，她已经很了解他们，但现在她看到的是……疯狂。有些共生体已经散伙了，朝四面八方跑散，绝不可能还维持着自我意识。其他人呢？木女王蜷缩在大车上，扎成一堆，连一个脑袋都看不见。
她看见了一股灰色的浪潮，就在最近的坡上的树丛中。狼群。单个看来，毛茸茸的没什么吓人，可这么一大堆加在一起……约翰娜待了一会儿，眼睁睁看着它们撕开一名士兵的一个组件的咽喉。
头脑清醒的人只剩下约翰娜一个，清醒头脑的惟一用处就是，她知道自己就要死了。
干掉狼巢。
身边的炮车旁只剩下斯库鲁皮罗的一只成员，就是她最熟悉不过的那只白脑袋。白脑袋还是跟平时一样傻呵呵的，它拉开了大炮的蒙布，正在炮管下乱拱。干掉狼巢。也许它并不傻！
约翰娜猛地跳到炮车旁，炮车被她一撞，沿着斜坡滚开，撞在一棵树上。她却根本没注意到。约翰娜学着炮手平时操炮的样子推动炮管，白脑袋则狠拽火药袋，但只靠它的几只爪子，拿火药袋根本没办法。没有其他组件，它既没有手，也没有脑子。白脑袋仰头望着她，大眼睛里全是绝望。
她抓起口袋的另一边，一人一狗将火药倒进炮口。白脑袋冲向炮车，连扒带顶，想找一颗圆炮弹。比狗聪明，而且经过训练。有他们俩，也许还有机会！
就在她脚边半米处，狼群不断冲过。一两只她还应付得了．但那儿足有几十只，正扑打撕咬着落单的残体。行脚的三只组件围着疤瘌和两只幼崽，但它们的防御显然没有大脑控制，只是胡砍乱劈一气，连刀子和爪套都扔掉了不少。
她和白脑袋将一颗炮弹塞进炮口。白脑袋嗖地一转身，开始摆弄起炮手用的那根小小的点火棒来。这东西是供一张嘴叼的，因为每次燃放大炮只需要一名成员。
“等等，你这个白痴！”约翰娜一脚踢开它，“先得瞄准！”
白脑袋十分委屈，它不明白约翰娜为什么骂它。点火棒被约翰娜踢掉了，但它的火柴还在。它嚓地划燃火柴，坚决地兜了回来，极力从约翰娜腿旁挤到大炮边去点火。她又把它蹬开，朝山头望去。那个黑乎乎的东西，肯定是狼巢。她把炮口从支架上升高一点，瞄准山头，脸离不屈不挠的白脑袋和它的火柴只有几厘米远。它那颗脑袋从一个空隙钻了过来，火柴触在点火孔上。
炮声差点把约翰娜震得飞起来。片刻间，她脑子里一片空白，只觉得两耳剧痛不已。她一骨碌坐起来，被浓烟呛得咳个不停。她什么都听不到，只有一个尖音回荡在耳中，响啊响啊，怎么都停不下来。他们那辆小小的炮车正搁在斜坡边，一只轮子悬空，摇摇欲坠。白脑袋被震得瘫在炮尾下，她把它拽起来，拍打着它头上的烟灰。它在流血，也可能是她自己的血。好一阵子，她愣愣地坐在那儿，吃惊地望着眼前的血，不知这一切到底是怎么回事。
在她脑袋后面响起一个尖声。别烦我，别烦我。她强迫自己跪起身，四下张望。记忆又回来了，过程十分缓慢，慢得痛苦不已。
他们上面的山坡是炸断的树木，淡黄色的碎木溅在枝叶间。这之上本来是狼巢，但现在她只看到一大片炸翻的泥土。他们终于“干掉”了它，但是……战斗仍在继续。
路上还有狼，但现在四下逃窜的是它们。她眼看着几十只像弹丸一样蹦向下面的树丛和石堆。爪族战士开始战斗了。行脚已经检起了他的刀，劈杀中刀锋和尖爪染成一片通红。一只血淋淋的灰东西从大车边掉下来，落在约翰娜脚旁。这种“狼”不会超过二十厘米，毛色是一种脏兮兮的灰揭色。其实看上去挺像宠物，但它的牙齿咬得咯吱作响，满怀嗜血的渴望。约翰娜检起一颗圆炮弹，狠狠砸了下去。
接下来的几天里，木女王的手下竭力找回散落的装备和自己失散的组件。约翰娜趁这段时间了解了不少狼群的事。她和斯库鲁皮罗的白脑袋开的那一炮彻底中止了狼群的进攻。毫无疑问，干掉狼巢拯救了不少共生体的性命。所谓“狼群”，是一种具有共生式思维的集群化动物，有一点点像爪族共生体。但爪族的共生体式思维模式旨在追求更高的智慧，约翰娜从来没见过任何有理智的爪族成员拥有超过六名组件。狼巢却不在乎什么更高的智慧。据木女王说，一个狼巢可以有数以千计成员体，比如他们遭遇的那一个便是典型的大型狼巢。这样一大堆成员的集合，其智力不可能接近人类。单以思考能力，它甚至比不上单独一个爪族组件。但从另一个方面看，狼巢的成员却比爪族组件灵活得多。狼群有能力在距离狼巢极远的地方活动自如。而在离狼巢百米之内，它们又是居于狼巢内的“女王”向外延伸的肢体和爪牙，这种时候，其机敏灵活无人能及。行脚知道一些传说，有的狼巢的智力几乎接近爪族共生体，还有的森林居民和当地狼巢签定条约，以食物换取它们的保护。只要狼巢内的女王活着，继续发出超高频声波，下面工蜂似的群狼就可以彼此配合，协调程度接近共生体。可一旦消灭狼巢，狼群立即分崩离析，就好像中央拓扑结构的劣等网络一样。
这个狼巢给木女王的部队造成的损失着实不小。它静待部队来到很近的距离，声波能发挥出最大威力，这才一举发难。距狼巢最远的群狼模拟发声，伪装成狼巢发出的超高频声波，诱使共生体向远处林间徒劳无益地射箭。大举进攻时，狼巢对准爪族队伍集中声波，攻打部队。与这个声波相比，部队前一段时间在其他地方遭遇的声波攻击简直成了无关痛痒的小骚扰。对共生体们来说，以前的声波攻击只是响得刺耳，最多让人恐慌不已，但狼巢的超高频声却非同小可，足以摄人心魄，一举摧毁他们的自我意识。
伏击中共有一百多个共生体阵亡。许多人吓得躲了起来，这些组合中多半有幼崽组件。其他人则“炸了群”，比如斯库鲁皮罗。战斗之后几个小时内，许多炸群的残体被揪了回来，重新回到自己的组合。这些人没有受伤，只是吓得不轻。仍然保持坚强意志的战士满山遍野搜寻战友受伤的组件。下坡处有些地方很陡，高度足有二十多米。如果没有树枝缓冲，跌落下来的组件便硬生生摔在岩石上。最后找到了五只这样摔死的组件，还有二十多只受了重伤。摔下山谷的还有两辆大车，上面的弹药着了火，拉车的驮猪也摔死了。着火的弹药居然没有引发森林大火，这真是天大的好运气。
太阳在天空三次走完它的巨型弧道。木女王的部队一直在靠近河边的谷底森林中扎营，恢复元气。维恩戴西欧斯向山谷北壁派出携带阳光反射信号镜的岗哨。深入北方这么远，这个地方己经算安全的了。而且景色宜人，虽说赶不上高处的森林可以极目远望，但却能听到附近哗啦啦的水声，响得淹没了风声。长在谷底的大树树根上没有花，但仍跟约翰娜以前见过的树很不相像，树下没有低矮灌木，只有一层柔软、稍带蓝色的地苔，像绿草如茵的芳草地，一直伸向水边。行脚说，这种地苔也是树木本身的一部分。
休息的最后一天，木女王将所有没有值勤任务的共生体全部召集起来万，自从约翰娜全家遇伏以来，她从没有见过一个地点聚集了这么多组合。和伏击那次不同的是，这一次，共生体们没有打仗。淡蓝色的地苔上到处是共生体，每个人离身边的同伴至少八米，约翰娜根本望不到头。她脑子里突然冒出一个荒唐念头，她想起了老家殖民公园里举行的野餐会：草地上聚集着许多家庭，每家都有自己独特的毯子和食物篮。但在这里，每一个“家庭”其实只是一个共生体，而且按军队部署排成队列：一排排略呈弧形，全体面对女王。行脚·威克乌阿拉克疤瘌站在女王身后十米处的阴影里。女王的配偶并不一定有正式官职。她左边躺着伤员，他们的组件中许多扎着绷带、上着夹板。从许多方面说，这些看得见的伤势并不是最吓人的，还有许多行脚所谓“没有挂彩的伤员” , 即单体、双体和三体——过去的完整组合中剩下的残体。其中有些还能极力保持立正姿势，其他的则晃晃荡荡，神不守舍，不时发出一两句毫无意义的呓语，打断女王的演说。跟过去的写写画画·贾奎拉玛弗安一模一样。和他不同的是，这些残体绝大多数还能活下来，有些已经在互相融合，极力重新塑造出一个新人。这种努力有时是能够成功的，比如行脚·威克乌阿拉克疤瘌就成功了。但对大多数人来说，还要走很长的路，才能重新组合成为一个完整的共生体。
约翰娜坐在面对女王的第一排士兵中间，紧挨着斯库鲁皮罗。这位炮兵司令保持着爪族阅兵式上的稍息姿势：屁股坐地，挺起胸膛，大多数脑袋面朝正前方。斯库鲁皮罗在这场战斗中受伤不轻，他的白脑袋身上新添了几处烧伤，其他成员中有一只滚下坡道，摔坏了肩膀。不过他仍旧雄赳赳气昂昂地戴着他的小翅膀耳罩，但神态中带着几分平常见不到的谦逊。也许是因为站在队列中的缘故、再加上马上就会因为大无畏的英雄行为荣获一枚勋章。
女王仍旧穿着那身带兜子的特制衣服，每只脑袋面对不同方向，正视从各个方向面对她的部下。约翰娜到现在还是不大懂爪族语，如果没有机器帮助，一辈子都别想说这种语言。但女王的话大多仍在她的听觉频率之内。女王之所以用这种调门，是因为低频声比高频声传得更远。虽然没有记忆体助理和语法编译器，她还是听懂了一点点。比如激昂的语气，还有士兵们“嘎、嘎、嘎”的声音（相当于欢呼）。至于女王用的字眼儿，这个，幸好有许多单音字，如果她听得非常非常认真，还能听出个把单字的意思来。唉，可惜行脚不在她身边，他的同声翻译真是一绝。
……至于现在，女王肯定是在表扬自己的部下，四面八方“嘎、嘎、嘎”的声音接连不断，真像一大群鸭子。女王一只头一低，从一只碗里衔出一个雕着什么花样的小东西。她喊出一个共生体的名字，一个多音阶的和声，图姆普蒂蒂图姆吞。如果多听几次，约翰娜觉得自己也能念出这个名字，就跟“贾奎拉玛弗安”一样。说不定这个名字里面还有意义哩，好比“威克乌阿拉克疤瘌”。
从第一排听众里走出一只成员，一溜小跑跑向女王，几乎跟女王最靠近它的那只组件鼻子碰鼻子才停下脚步。木女王说了几句什么，大概是表彰它的勇猛吧，然后，两名女王成员把那个小东西——胸针？——别在这个组件的衣服胸口。得到勋章的组件利落地一个转身，跑回自己的组合。
木女王又衔起一枚勋章，喊出另一个共生体的名字。约翰娜朝斯库鲁皮罗斜过身去，“这是在做什么？”她迷惑不解地问，“为什么得勋章的只有一个成员？”还有，为什么敢于如此靠近另一个共生体？
斯库鲁皮罗军姿笔挺，比大多数组合更加英武，不想理睬她的问题，只偏过一只脑袋，“嘘！”他正想转回头，约翰娜一把揪住他的一件军装不放。“你傻了？”他只好回答，“勋章是颁给整个组合的，一名组件趋前受领勋章。多了的话就乱了。”
原来是这么回事。另外三个共生体依次“趋前受领勋章”。有的威武雄壮，像故事中的人类战士，还有的开始还麻利，可一走近女王便畏缩起来，显然连脑子都糊涂了。
约翰娜忍不住了：“喂，斯库鲁皮罗！咱们俩的勋章什么时候发？”
这一回，他连看都不看她了，所有脑袋都僵硬地面向女王的方向：“那还用说，当然是最后。是咱们干掉狼巢、救了木女王本人的命。”他的身体绷得紧紧的，紧得几乎颤抖起来。他吓得魂不附体。突然间，约翰娜明白了。一只成员靠近木女王，显然不会扰乱女王的自我意识，但伸前成员的一方却完全是另外一回事。将你的一部分伸进另一个共生体中，意味着丧失一部分自我，只能完全寄希望于对方的善意。这样看来……对了。约翰娜想起自己玩过的互动式历史小说。在蒙昧时代的尼乔拉，女士们①参见女王时必须将自己的剑上呈女王，然后跪下，将自己的生死完全交给对方处置，以这种方式表示自己的忠诚。眼下的情况与之相类。看看斯库鲁皮罗现在的样子，约翰娜意识到，虽然只是个形式，但对共生体们来说，丧失一部分自我的仪式仍然让人十分恐惧。
又颁发了三枚勋章，接着，木女王呜噜一声，叫出斯库鲁皮罗的名字。炮兵司令完全僵硬了，几张嘴里发出吹哨一样的轻声。共生体只有接近昏迷状态时才会发出这种声音。“约翰娜·奥尔森多。”木女王道。然后又是一阵爪族语，大概是让他们出列上前。
①尼乔拉星球是女性主导的社会，所以这里用“女士”取代“骑士”。
约翰娜站起身来，斯库鲁皮罗的组件们却一动不动。
女王发出一声人类的笑声，拿着两枚勋章，笑着说：“约翰娜，我一会儿再用萨姆诺什克语给你解释，现在你只管跟斯库鲁皮罗的一个成员上来。斯库鲁皮罗？”
突然间，两人成了全场瞩目的中心，几千双眼睛注视着他们。没有一点“嘎、嘎”声，也没有思想交流的背景声。这种万众瞩目之下无遮无蔽的感觉，约翰娜自从在学校演出中扮演第一位殖民者以来从未有过。她低低埋下头，凑近斯库鲁皮罗的一只脑袋：“来吧，伙计，咱们是大英雄啊。”
回望着她的几双眼睛又大又无助，“我做不到。”声音几不可闻。虽说摆足了大炮兵的大架子，雄赳赳气昂昂，旁若无人，但心底里，斯库鲁皮罗实在吓坏了。当然不是因为见不得场面，出不得众。“打完仗才收拢，这么快又要割裂自我，我做不到啊。”
俩人身后传来一阵阵呜噜呜噜的嘀咕声。是斯库鲁皮罗手下的炮兵。天人啊，他们会因为这个瞧不起他吗？这就是中世纪，欢迎来到中世纪。这帮蠢货！打仗的时候，是炸了群、打散了的斯库鲁皮罗救了你们的那身皮！可现在——
她的双手压在两只组件的肩头：“你忘了？这种事咱们俩刚做过，就在打仗的时候，咱们不是成功了吗？”
几只脑袋点了点：“算是吧，但如果只有我的一部分……绝对成不了事。”
“说得对，只有我一样不成。但咱们合在一块儿，就能干掉狼巢。”
斯库鲁皮罗盯着她看了一秒钟，眼睛眨巴着：“是啊，咱们打赢了。”他站起身来，几只脑袋猛一摇晃，炮兵耳罩甩来甩去，“说得对！”他的白脑袋凑近了她。
约翰娜直起身来，和白脑袋步出行列，走进前面的开阔地。离开行列四米，六米。她一只手的指尖轻轻搭在他的脖子上。离其他斯库鲁皮罗十二米了，白脑袋打了个趔趄，眼角瞥了她一眼，脚步慢了些，但仍然继续向前走。
约翰娜的注意力完全集中在白脑袋上，连仪式的过程都记不太清了。木女王发表了很长的演讲，她一点儿也听不懂。不知怎么一来，她和白脑袋都得到了一枚精工雕刻的勋章，别在衣领上，然后转身朝其他斯库鲁皮罗走去。直到这时，约翰娜才再一次意识到其他数千共生体，聚集在森林树冠形成的天篷下，一直延伸开去，望不到尽头。而且，他们每一个人好像都在放声欢呼，声音最响亮的就是斯库鲁皮罗的炮兵。
午夜。他们现在驻扎在谷底，每天有三四个小时见不到太阳，被北面高高的谷壁挡住了。虽说现在没有太阳，但感觉既不大像晚上，也不像黎明。北面的烟雾好像更浓了，都能闻到烟味儿了。
约翰娜从炮兵驻扎的地方走向营地中央木女王的营帐。四周静悄悄的，只有树根处那种小动物发出的窸窸窣窣声。庆祝活动本来还会延续得更久一些，但大家都知道，再过几个小时，他们就会开始准备，爬上山谷的北坡。营地里只偶尔传来一阵笑声，时而走过一个共生体。约翰娜把鞋挂在肩上，赤脚走着。气候很暖和，脚下的地苔踩上去软软和和，舒服极了。头顶上树冠形成的绿色天篷时时露出一块灰蒙蒙的天空。她几乎忘了之前发生过什么事，也想不起之后将要发生的一切。
