玛雅文明最显著的特征还是要数它在智力领域中的抽象成就，如：天文学、
数学和历法。玛雅的文字在美洲中是独一无二的。玛雅人真地创造出了一种几乎
可以被认为已经系统化了的文字。这种文字已经不能被仅仅称为是图像或是协助
记忆的工具。玛雅文字系统很久以来都被认为是表意文字；但是近期的研究表明，
其实玛雅文字中很多传达信息的元素或许是（自成）音节的。那么，这至少是一
个向表音的语言系统转化的过程，它的字母开始代表声音，而非物体和思想了。
不幸的是，大量的玛雅文字都尚未被破解出来，而那些已被破解出来的部分
承载了大量的历法和天文学信息。石柱记载了每个时期的结束，三个关于天文学
的不连续的片段、还有宗教礼仪和预言占卜。兰达主教说，他曾经毁坏了无数的
手抄本，这让他觉得十分得意，但也许正是玛雅的手抄本承载着玛雅的历史。
运用最简单的设备，玛雅人计算出了一个太阳年的长度，其精确度几乎和现
代天文学的测算结果相同，并且设计出了纠正实际历法中年份的长度和真正太阳
年长度的差别的方法，他们在历法中以“跳跃年”为纠正方式。他们还精确地测
算出了每个月的长度，并且计算出了金星的运行周期，每一个尝试都是为了纠正
不断累积的年历中的错误。
玛雅的数字是一个以20为单位的系统，这是一个有关位置的系统，并具体化
了数字零的含义，这是一个在抽象智力方面的著名成就。在其他地区，只有在印
度的早期文明中出现了这一数学概念。美索不达米亚的古代文明使用了一种数学
上的有关位置的系统，但该系统似乎是在印度的数字零的概念传入前几个世纪前
就已经出现了。地中海地区的古代文明从中东地区引入了很多文化特征，但他们
并没有引入其发展完善的计算系统。这种复杂的数学系统并没有传播至西欧，直
到中世纪早期的阿拉伯入侵。几个世纪之后，玛雅人发明了自己的精确而复杂的
计算系统。
玛雅历法系统的基础是260 天纪年的“卓尔金”，这种历法中每一天都有自
己的名字。另外，其基础还有哈布，那是一种365 天纪年的方法，在这种历法中
每个月都有自己的名字和数量众多的位置。这两种系统化的历法交替使用，并且
每过52年，纪年就又回到了某个起点处，一个轮回结束。然而，石柱上的雕刻记
载了更久远的时间，但只有一个例外，石柱上的雕刻使用的是以20为单位的更加
复杂的计算系统。从这些长远的历史时期来看，玛雅人用一个他们假设出来的大
事纪年表中的时间为原点，记录那些逝去的时间。他们在记载中也记录了这样的
事实：石柱必须在卓尔金历中某个选定的有特殊名字的日子里树立起来，同时，
这一天又必须出现在哈布历中某个特定名称的月份里，并且伴随着对那一天的有
关月亮的信息的一系列增补。原初系统和长期的记录给我们带来了丰富的信息，
经研究发现，那种可以同时满足若干条件的日期要经过374440年才能重现一次。
玛雅文明中一个未知的音符应该是其统治的方式，这种方式曾统治了玛雅600
年之久。宗教是玛雅社会里具有中心意义的环节；毫无疑问，整个玛雅地区都是
独立的，并且各地区的神职人员都必须紧密合作，在宗教事宜上协同一致。很难
说这种宗教统治对政治的干预有多少。古典主义时期玛雅文明的同质性似乎可以
表明在这片土地上曾经诞生过一种霸权，或者是政治的，或者是宗教的。神职人
员的统治大概可以满足维护秩序的需要，或者也可能在玛雅存在着一个中央集权
化的政治权威，但到目前为止，没有任何证明这种政治权威的历史发现。
当然，玛雅的另外一个未知因素就是玛雅文明衰亡的原因。可以清楚地断定
的是：玛雅文明并不是因外因而消亡。还没有考古发现证明玛雅文明内部的衰退，
尽管很可能它曾经发生过。很难相信，一个如此坚固的文明在一夜之间消失殆尽，
但如果不良因素是几个世纪以来点点滴滴积累起来的，那么，这种因素的确很难
在历史的长河中留下痕迹。
社会进步的两种理论
目前，对于文明的定义多种多样，但所有的定义中都包含着以下几个要素：
农业生产的粮食的节余足以供养非农民的生活；集中的人类聚居地（城市）；不
断进步的科技；一个正式的政治组织；一个分为不同阶层的社会，其中一部分人
可以有闲暇追求完全非功利性的目的；一种正规的宗教和道德秩序；公共事业；
写作。
通过对旧世界古代文明的研究，考古学家戈登。裘得认为：在上文提到的各
要素之间存在着一种不断发展的秩序，一种随意的关系，这种关系广泛存在，使
各种要素成为文明进步的前提。裘得对中东地区进行了最为深入广泛的研究，并
且他在那里找到的证据的确可以支撑他的论点。例如：在美索不达米亚地区，大
面积的灌溉农业发展起来，那是因为底格里斯河和幼发拉底河的洪水造就了广大
的冲击平原，而在农业的发展之上，大面积的永久性的居民定居点发展起来了。
剩余食物的出现成为可能，这就推动了全职的手工业和宗教界专门人士的出现。
进而，手工业专职人员的出现又加速了科技的发展。对外接触和贸易的发展也被
认为是推动科技进步的重要力量。因为，通过这种形式，社会可能学会新的工艺
流程，并且可能获得自身环境中缺乏的资源。
宗教的发展过程更加复杂，也更加正规。起初神职人员是城市的统治者，但
是随着君主政治和国内政府中的特权阶层的发展。这种统治者逐渐被取代。最初，
每个城市的政权都是一个独立的单元，但随着统治权利向国家靠拢，军事征服和
政治组织化使大量的城市政权聚集在一起，形成了帝国。
在城市政权范围内，秩序的维持主要是依靠统治者对灌溉系统的控制，这一
系统对人类群体的存在具有生死攸关的意义。集中起来的人口更容易被一个中心
政权所控制，有了神职人员、贵族和国王的支持，对人们征收税款就变得更加容
易。同时，也有利于为了建造宫殿和神庙而征召劳动力的举动。
随着社会组织愈加复杂化，一些阶级阶层已经脱离开维持生存所必须的活动，
并且有闲暇时间投身于对某些非功利性事物的追求。深受人民崇敬的神职人员潜
心研究了数学和写作，尽管还有人对这两门技术是否完全缺乏实用价值，心存怀
疑。因为，这两门技术的产生事实上是与敬献给神庙的祭品紧密联系在一起的。
那么，根据裘得的观点，文化是随着不断加快的科技发展速度和文化社会的
整合能力的发展而发展的，同时，也是随着对知识掌握的加深而发展的。但是，
他也相信，人种学和考古学研究发掘出了人类文化的极端多样性，如果人们的目
标是建立人类文化发展的完全同步的话，那么多样性则成为实现目标的巨大障碍。
为了揭示控制所有类型的社会演化进步的共同法则，他感到，我们必须放弃或忽
略特殊环境和特殊居住群体的个性化特点。
人类学者于连。斯特伍德认为：裘得的观点缺乏对不同社会的各种特定的演
化形式的研究。并且，他建议用一种多线性的发展模式来取代这一理论。这一新
理论承认不同文化传统之间存在着差异，但并不认为这些传统是完全独特的。有
理由相信，对一种文化进行分析得出的结果完全有可能适用于另一种文化。它要
强调的不是各种文化的特异性，而是它们之中隐含的相似性，这种理论认为：不
同地区的文化传统可能完全或部分地具有独特性，同时，可以这样提问：“在两
种或更多种的文化之间，能不能发现有意义的，可以程式化的类似点存在呢？”
各种文化之间的相似点大概要由不确定因素决定。每一个案例中的某因素都
相同，那么那个相同的因素或许就是推动文明进步的因素。这种任意性关系不必
具有普遍适用性，因为多线性的发展路线中不存在一个各个时期、各个地点都要
遵循的文化形式。多线性发展路线的作法是：他们比较世界各地区的文化传统，
尝试着把世界文化划分为几种类型，最终得出每种类型的发展过程的有意义的普
遍性原理。
