西北角的废院，谢玉衡蜷在硬得硌骨的板床上，薄被潮湿冰冷，散发着一股经年不散的霉味。这是他“新居”的第三夜，饥饿与寒冷交织，如同无数细密的针，反复刺扎着他早已紧绷的神经。
“吱呀——”
破旧的木门被粗暴地推开，一个粗使婆子提着个散发着刺鼻恶臭的木桶，毫不客气地墩在门口，捏着鼻子瓮声道：“谢‘少爷’，该倒恭桶了！磨蹭什么？还想等着老婆子我伺候你不成？”
屈辱感瞬间冲垮了理智，谢玉衡猛地坐起，眼中血丝密布，嘶声道：“你们……欺人太甚！”
“欺人太甚？”婆子叉着腰，嗤笑一声，“老爷夫人留你条活路就是天大的恩德！不干活？行啊，饿着吧！”说着，作势就要端走那碗能照见人影的稀粥和硬如石块的馍。
“我……倒！”谢玉衡从牙缝里挤出两个字，耻辱像毒火灼烧着他的五脏六腑。他颤抖着提起那污秽不堪的木桶，屏住呼吸，踉跄着走向院角。一路上，仆役们指指点点的目光如同鞭笞，将他最后一点体面抽打得粉碎。
倒完恭桶，他双手沾满难以言喻的气味，回到院中，那婆子早已不见踪影，只留下那碗能照见人影的稀粥和那个能硌掉牙的硬馍。他冲到井边，疯狂打水冲洗双手，直到皮肤搓得发红，那味道却仿佛已渗入骨髓，萦绕不散。
这仅仅是每日折磨的开端。
日头升高，另一个管事模样的男人过来，丢给他一套他自己换下的、沾染了污渍的衣衫：“自己的衣裳自己洗。府里不养闲人，更不养心存歹念的白眼狼！井水在那儿，皂角……自己想办法。”
谢玉衡看着那堆脏衣服，又看了看自己因提桶而微微颤抖、依旧残留异味的手，一股巨大的悲愤涌上心头。他自幼锦衣玉食，何曾亲手做过这些？连笔墨纸砚都有书童精心打理！
他猛地抬头，想争辩，想怒吼，却对上那管事冰冷而充满警告的眼神。他想起沈怀仁那句“按最低等仆役标准”，想起沈砚那看似平静却暗藏锋芒的眼眸，所有的话都堵在了喉咙里。
他默默地抱起那堆脏衣服，走到井边。初春的井水，寒彻入骨。他笨拙地打水，冰冷的井水溅湿了他的裤脚和布鞋，寒意直往骨头缝里钻。没有皂角，他只能徒劳地用清水拼命搓揉，手指很快被冻得通红僵硬，那些污渍却顽固地留在上面。
汗水混着冰冷的井水，浸湿了他单薄的衣衫。他咬着牙，一遍遍地搓洗，脑海中却不受控制地浮现往昔——穿着绫罗绸缎，手持书卷，下人恭敬地称他“少爷”，沈砚会甜甜地唤他“哥哥”……那些画面越是清晰，此刻的处境就越是显得荒谬而残酷。
午后，他被指派去清扫院落堆积的落叶和碎石。
没有扫帚，管事丢给他一个破旧的簸箕和一句“用手捡干净”。他蹲在尘土里，一块块地捡着碎石，一片片地拾着枯叶。尖锐的石子划破了他的指尖，渗出血珠，混着泥土，肮脏不堪。阳光照在他因营养不良和心力交瘁而苍白的脸上，额角渗出虚弱的冷汗。
偶尔有丫鬟结伴路过，看到他这副狼狈模样，立刻像避开秽物一样远远绕开，伴随着毫不掩饰的议论：
“啧啧，真是报应！”
“以前多风光啊，现在连我们都不如。”
“心肠那么坏，还想害大小姐，活该！”
每一句嘲讽都像淬了毒的针，扎得他体无完肤。他死死咬着下唇，几乎尝到血腥味，一股强烈的眩晕感袭来。他知道，自己快到极限了。不能再这样下去！科考在即，他必须想办法，必须离开这个鬼地方，必须回到能让他安心备考的环境！
一个念头在他混乱的脑海中骤然亮起——苦肉计！
他眼中闪过一丝狠绝与算计。继续机械地捡着碎石，身体却开始不着痕迹地摇晃，呼吸刻意变得急促而微弱。他看准了院门方向，那里偶尔会有管事或更高阶的仆役经过。
就是现在！
他手下动作一滞，喉间发出一声极其压抑痛苦的闷哼，随即，身体像是被抽空了所有力气，软软地、却又带着一丝刻意地，向着较为显眼的位置倾倒下去。手中的碎石“哗啦”散落，他紧闭双眼，眉头紧锁，脸色在尘土映衬下显得愈发惨白，俨然一副虚弱到极点、不堪受辱而昏厥的模样。
“哎呀！不好了！谢……谢少爷晕倒了！” 一个刚好路过的洒扫小厮最先发现，惊叫起来。
废院内外顿时起了一阵小小的骚动。
谢玉衡躺在地上，冰冷的地面硌着他的骨头，但他心中却燃起一丝扭曲的希望之火。他赌对了！消息一定会传出去，只要传到养母林婉知耳中，以她的心软……或许，这就是他脱困的契机！
他维持着“昏迷”的姿态，耳朵却竖得极高，仔细捕捉着周围的每一丝动静，心中疯狂盘算着下一步该如何表演，才能最大限度地博取同情，扭转这该死的局面。
风露立中宵，困兽佯昏聩。他这头陷入绝境的困兽，终于不再只是哀鸣，开始用尽最后的心力，演出一场以求翻盘的戏码。而这消息，正以最快的速度，向着沈府内宅的核心区域传递而去。
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