沈砚就那样静静地站在大门正中央，身影被灯光拉得长长的，脸上没有任何表情，只是看着他，目光沉静无波。
江怀瑾心头一紧，脚步下意识顿住。他怀里还揣着那包温热的栗子，想着该如何解释晚归，甚至隐隐有一丝期望，这包栗子或许能稍稍平息母亲的怒气。
他张了张嘴，“母亲”二字尚未出口——
“啪——！”
一记比上一次更加清脆、更加狠厉的耳光，毫无预兆地狠狠扇在了他的脸上！
力道之大，让江怀瑾直接偏过头去，眼前一阵发黑，左脸颊瞬间红肿起来，火辣辣的疼。他彻底懵了，捂着脸，难以置信地看着眼前气势冰冷的母亲。怀里的糖炒栗子差点掉在地上，被他手忙脚乱地按住。
委屈、震惊、还有一丝不被理解的愤怒，瞬间涌上心头。他见了柳云裳是不对，可他只是问了一句话就走了！他回来这么晚，是特意去给她买爱吃的栗子！她问都不问就打？
“母……”他想辩解。
“这一巴掌，”沈砚的声音冰冷，打断了他所有未出口的话，带着一种不容置疑的威严，“是打你冥顽不灵，记吃不记打！”
她的目光锐利如刀，仿佛早已洞悉一切：“我有没有告诉过你，不许再与她有任何牵扯？我有没有告诉过你，有人正盯着江家，等着抓我们的错处？人家一张轻飘飘的纸条，就能让你把母亲的告诫、家族的安危全都抛在脑后，私自溜出去私会！江怀瑾，你的脑子里装的是不是全是稻草？！”
“若那云水涧不是竹亭，是刀山火海呢？若等在那里的不是你的‘知己’，是索命的阎罗呢？！你是不是也要为了你那可笑的‘求证之心’，一头撞进去，再把整个江家拖下水？！”
沈砚每说一句，便逼近一步，强大的压迫感让江怀瑾喘不过气。他这才意识到，自己以为的“只是问一句话”、“很快回来”，在母亲眼中，是何等愚蠢和危险的举动！
是啊，母亲怎么会不知道他去了哪里？这府里，又有什么能真正瞒过她的眼睛？她站在这里等他，不是偶然。
那包揣在怀里、此刻显得有些可笑的糖炒栗子，终究没能拿出来。所有的委屈在母亲冰冷的质问和清晰的逻辑面前，都化为了无地自容的羞愧和后怕。
他看着母亲冰冷中压抑着怒火的眼眸，忽然明白，这一巴掌，不只是惩罚，更是警告。警告他，他所处的世界，远比他想象的复杂和危险。
沈砚看着他骤然煞白的脸色和眼中翻涌的惊惧，知道这巴掌的目的达到了。她当然知道他干了什么，下人早就回报了他与柳云裳短暂的会面和不欢而散。揍他，纯粹是因为这便宜儿子欠揍，得让他长足记性！
“滚回你的揽风轩！没有我的命令，再敢踏出院子一步，我打断你的腿！”沈砚丢下最后一句话，转身拂袖而入。
江怀瑾呆呆地站在门口，这个巴掌，比上一次的更狠，更响，带着凌厉的风声，将江怀瑾所有的侥幸和委屈都扇得粉碎。
他踉跄着回到揽风轩，脸上是火辣辣的疼，怀里抱着那包早已凉透的糖炒栗子沉甸甸的，像他此刻的心情。他没有愤怒地摔东西，也没有绝望地枯坐，只是沉默地走到水盆边，用凉水一遍遍拍打着红肿的左颊。
刺骨的凉意暂时压下了疼痛，却让头脑异常清醒。母亲那句“记吃不记打”和“刀山火海”的质问，如同惊雷，在他混沌的脑海中炸开了一道缝隙。
观墨瘸着腿，小心翼翼地端来晚膳，看到少爷脸上清晰的指印和那异常沉默的神情，吓得不敢多言。
“放下吧。”江怀瑾的声音嘶哑，却异常平静。
他坐到桌边，没有动筷子，而是再次翻开了那些账册。这一次，他的目光不再游离，不再带着抵触，而是像淬了火的刀子，锐利而专注。他一页页地看，一笔笔地核，那些曾经觉得枯燥的数字，此刻仿佛活了过来，串联起一条清晰的线索——他的挥霍，柳云裳的索取，家族产业的凋敝，以及……母亲口中那“盯着江家”的黑手。
柳云裳在他质问时那一瞬间的慌乱和闪烁其词，反复在他眼前闪现。原来，真相早已有迹可循，只是他被所谓的“真情”蒙蔽了双眼，选择了视而不见。
愚蠢！何其愚蠢！
一种前所未有的羞愧和自厌，如同藤蔓般紧紧缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。他不仅蠢，还差点因为自己的愚蠢，将家族拖入万劫不复的深渊。母亲那两巴掌，打得太轻了！
夜深人静，揽风轩的烛火却燃至天明。
翌日，沈砚刚用过早膳，便听到丫鬟禀报：“夫人，少爷……少爷在院外求见。”
沈砚眉梢微挑。倒是比她预计的来得快些。“让他进来。”
江怀瑾低着头走进来，左脸颊的红肿尚未完全消退，清晰可见。他不敢抬头看母亲，径直走到厅中，撩起衣袍下摆，端端正正地跪了下去。
这个举动，让侍立一旁的张妈妈和丫鬟们都吃了一惊。
“母亲，”江怀瑾的声音低沉，却带着一种破釜沉舟后的坚定，“儿子知错了。”
沈茗慢条斯理地拨着茶沫，没有叫他起来，只淡淡道：“错在何处？”
“儿子错在不辨是非，轻信外人，屡次顶撞母亲，耗费家财，险些酿成大祸。”他一字一句，说得清晰，“更错在……冥顽不灵，记吃不记打，辜负母亲教诲，私自出府，置家族安危于不顾。”
他抬起头，眼中布满了血丝，却不再有迷茫和委屈，只有沉甸甸的悔恨和一丝初醒的决然：“昨日之事，儿子已彻底看清。从今往后，儿子愿听从母亲一切安排，学习经商之道，担起家族责任。只求母亲……再给儿子一次机会。”
沈砚放下茶盏，目光落在他尚显稚嫩却已初现棱角的脸上。她能看出，这番话并非权宜之计，而是真正被现实扇醒后的觉悟。很好，这两巴掌，总算没白费。
“起来吧。”沈砚语气依旧平淡，“光说不练假把式。既然你说愿学，那我便给你一个机会。”
江怀瑾心中一紧，连忙站起身，垂手恭听。
“李管事，”沈砚唤道。一直候在外面的李管事立刻躬身进来。
“把兴隆布庄和那批被劫‘红花’的事情，原原本本告诉他。”沈砚吩咐道。
李管事虽有些意外，还是恭敬地将调查到的信息：兴隆布庄王掌柜与云锦阁可能的关联，那笔来自赌坊的模糊资金，以及山匪劫道的时间地点之巧合详细说了一遍。
江怀瑾越听，脸色越是凝重。他这才意识到，江家面临的，不仅仅是商业竞争，而是隐藏在暗处、手段卑劣且可能势力不小的敌人。
“都听明白了？”沈砚问。
“儿子明白了。”江怀瑾沉声应道。
“很好。”沈砚站起身，走到他面前，“从今日起，你禁足令解除，跟着李管事，协助处理家族庶务。第一件事，便是协助李管事，查清兴隆布庄背后的东家，以及那批被劫红花的下落。记住，我要的不是猜测，是确凿的证据。”
她目光锐利地看着他：“这是给你的第一个考验。做得好，证明你确有悔改之心，也有可用之才。做不好……”她顿了顿，语气转冷，“便证明你依旧是那个不堪造就的废物，以后也不必再提什么承担责任了。”
江怀瑾心头一震，感受到了巨大的压力，却也涌起一股不服输的劲头。他用力抱拳，斩钉截铁道：“儿子定不负母亲所托！”
看着江怀瑾跟着李管事离去时那挺直却尚显单薄的背影，沈砚眸中闪过一丝几不可察的微光。将雏鹰推下悬崖，它才能学会飞翔。这一次，是成虫还是化龙，就看他自己的造化了。
而她，还有更重要的事情要做。那幕后之人接连出手，她若再不还以颜色，只怕对方会以为江家是块可以随意拿捏的软柿子。
“张妈妈，”她吩咐道，“备车，去西街绸缎庄。另外，将我库房里那匹‘雨过天青’的软烟罗找出来带上。”
新的风暴正在酝酿，而江家这艘船，在她的掌舵下，即将迎着风浪，开始它的第一次主动出击。
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