李管事领了沈砚的密令后匆匆离去布置。书房内重归寂静，只余下渐沉的暮色与心思各异的母子。
江怀瑾胸腔里仍因方才的发现而激荡难平，愤怒与一种近乎破而后立的清明交织着。他看向窗边母亲的背影，那身影在昏黄的光线中显得既坚定又孤独。他忽然意识到，母亲独自扛着江家这艘风雨飘摇的船，已走了太久。
“母亲，”他开口，声音不再像之前那般带着怨气或冲动，而是多了几分沉静，“云锦阁用我们的红花染出‘胭脂醉’，必然需要特定的工艺和配方才能达到那般效果。他们能这么快推出成品，要么是早有准备，要么……是得到了精通此道之人的指点。”
沈砚缓缓转身，眼中掠过一丝几不可察的赞许。能想到这一层，说明他确实开始用脑子了。“继续说。”
得到鼓励，江怀瑾思路更清晰了些：“儿子在想，我们能否从这方面入手？比如，查探云锦阁染坊近期是否有新聘的工匠，或者……有没有我们江家染坊出去的老人？”
这个想法与沈砚不谋而合。她之前让孙管事尝试改进工艺，除了提升自家水平，也未尝没有防范技术外流的考量。原主对产业漠不关心，难保下面的人不会为了利益另投明主，甚至带走一些不传之秘。
“你能想到此节，很好。”沈砚走到书案前，提笔蘸墨，“不过，查证需要时间，对手也不会坐以待毙。我们需双管齐下。”
她铺开一张素笺，笔走龙蛇，同时吩咐道：“怀瑾，你明日再去染坊见孙管事，一是确认改进工艺的进展，二是私下询问他，近半年可有手艺出众的老师傅或学徒离开，尤其是对红色染料有研究的。态度要诚恳，莫要惊动他人。”
“是，儿子明白。”江怀瑾郑重应下。
“至于云锦阁和那‘胭脂醉’……”沈砚笔下不停，语气渐冷，“他们既然敢用赃物，就要承担反噬的后果。明日，你随我去一趟西街铺子。”
翌日，西街依旧是一幅冰火两重天的景象。云锦阁门庭若市，“胭脂醉”的名头吸引了不少追求新潮的富家子弟和女眷。反观江氏绸缎庄，虽因“以旧换新”吸引了些人气，但与对面相比，仍是云泥之别。
沈砚带着江怀瑾踏入店中，并未在意对面的喧嚣。她径直走到那匹悬挂在显眼处的“雨过天青”软烟罗前，驻足观赏。日光透过窗棂，落在布料上，那清雅如雨后天空的色泽流淌着细腻的光泽，仿佛有云影浮动，瞬间将店内那些寻常布匹都比了下去。
不少原本在店内挑选旧布换新，或被赠品吸引进来的客人，也都被这匹布吸引了目光，发出低低的惊叹。
“掌柜的，这匹布……卖吗？”一个穿着体面的商人模样的中年男子忍不住上前询问。
老掌柜按照沈砚事先的吩咐，面露难色，拱手道：“这位客官，实在对不住。此乃小店镇店之宝，名唤‘雨过天青’，是东家夫人的心爱之物，此番悬挂于此，只为增色，暂不出售。”
“暂不出售？”那商人更好奇了，“那何时才售？可否告知价格？”
老掌柜犹豫了一下，压低声音，仿佛怕惊扰了宝物般：“不瞒您说，此物珍贵，东家吩咐，非有缘者不售。若真要问价……需得这个数。”他悄悄比划了一下沈砚交代的一千两手势。
商人倒吸一口凉气，瞪大了眼睛，再次看向那匹布时，眼神已完全不同，带着一种对极致之美的敬畏与渴望。周围竖着耳朵听的客人也都哗然，一千两一匹布！这简直是闻所未闻！江家铺子里，竟然有这等宝贝？
消息像长了腿，迅速在人群中传开。不少人挤过来，就为了一睹这“千两一匹”的宝布真容。一时间，江氏绸缎庄内，竟因这匹不卖的布，人气达到了前所未有的高度，甚至隐隐压过了对面云锦阁单纯靠低价和新款吸引来的客流。
对面，赵珩自然也注意到了这边的动静。听到“千两一匹”、“镇店之宝”等字眼，再看看那匹在光线下确实非凡的“雨过天青”，他脸色阴沉下来。沈砚这一手，不仅抬高了江家铺子的格调，更像是在公然向他炫耀、向他挑衅！
“哗众取宠！”他冷哼一声，心中却莫名有些烦躁。沈砚的每一步，都出乎他的意料，让他有种拳头打在棉花上的无力感。
柳云裳站在他身侧，看着对面被众人围观的布料，以及沈砚那副云淡风轻、仿佛一切尽在掌握的样子，指甲深深掐进了掌心。沈砚越是从容，她就越是不安。
就在这时，江氏绸缎庄门口，突然来了几个穿着短打、像是跑码头力工的汉子，嗓门洪亮地问道：“掌柜的！听说你们家收旧布？怎么个换法？”
老掌柜连忙上前接待。
其中一个汉子一边听着，一边大声嚷嚷：“嘿！这法子好！咱哥几个别的不多，就磨破的旧衣裳多！比对面那什么云锦阁实在多了！那家的布，看着是鲜亮，可听说啊，那颜色是用……”
他话没说完，似乎被同伴拉了一下，声音低了下去，但“颜色”、“用”这几个关键字，却清晰地飘入了周围不少人的耳中，尤其是那些原本在云锦阁门口徘徊的客人耳中。
联想前几日江家铺子被污蔑布料有问题的事，再听这意有所指的话，不少人心里都泛起了嘀咕。云锦阁的布……难道真有什么问题？
赵珩眼神骤然锐利，猛地看向对面依旧气定神闲的沈砚。他明白了，那匹“雨过天青”是诱饵，这些“力工”恐怕也是沈砚安排的！她是在不动声色地散布对云锦阁不利的言论，报复他之前找人在她门口闹事！
“好！好个沈氏！”赵珩几乎要气笑了，他还真是小瞧了这个女人！
沈砚感受到对面投来的冰冷视线，缓缓抬眸，与赵珩隔空相望。她脸上没有任何表情，眼神却平静得令人心寒，仿佛在说：这才只是开始。
江怀瑾站在母亲身侧，将这一切尽收眼底。他看着母亲轻描淡写间，便扭转了铺子的气氛，甚至开始反向给云锦阁施加压力，心中震撼无以复加。原来，商战不仅仅是价格的比拼，更是心智的较量，是舆论的操控。
他第一次如此清晰地认识到，母亲的手段，远比他想象的更为高明，也更为……强大。
一场没有硝烟的战争，已然升级。而他已身在其中，誓与母亲一起并肩前行！
----------------------------------------
