望江楼临水而立，晨雾如轻纱笼罩着江面，三楼雅间“听涛阁”内，茶香袅袅。
沈砚到时，秦熠已端坐其中。他今日未着官袍，仅一身玄色暗纹常服，却难掩通身的清贵与凛冽。他并未看向门口，修长的手指正执着一枚白子，凝视着面前棋盘上的一局残局，侧脸线条在氤氲的水汽中显得有些模糊，却更添几分高深莫测。
“沈小姐，请坐。”他未抬头，声音平淡无波，如同窗下流淌的江水。
沈砚敛衽在他对面坐下，姿态从容。“秦公子相邀，不知有何指教？”她开门见山，目光快速扫过棋盘，那棋局纠缠惨烈，黑白子犬牙交错，看似黑棋占优，但白棋几处暗藏机锋，似乎随时可能翻盘。
秦熠终于抬起眼，他的眼眸深邃，似寒潭，落在她脸上，带着审视与估量。“指教不敢。只是听闻沈小姐近日，接连让两家濒死的铺子起死回生，手段不凡。”他执起茶壶，亲自为她斟了一杯茶，动作优雅，却带着无形的压力，“尤其昨日凝香斋一事，处理得干净利落，令人印象深刻。”
沈砚心中微凛，他果然关注着沈家，甚至可能连昨日的闹剧也了然于心。她不动声色地接过茶杯：“雕虫小技，不足挂齿。倒是秦公子，协理漕运，日理万机，竟还有闲暇关注商贾小事。”
秦熠唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑：“漕运繁杂，牵扯甚广，有时看似微不足道的商贾之事，或许也能牵扯出意想不到的线索。”他话锋一转，目光锐利如刀，直刺核心，“譬如，十几年前一桩涉及北地粮商与军饷的旧案，不知沈小姐，可曾听闻？”
来了！
沈砚心跳漏了一拍，面上却依旧平静。她迎上他的目光，坦然道：“小女子久居深闺，对朝堂旧事知之甚少。不过……”她顿了顿，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，“家中确有一位来自北地的义兄，对其身世，父母讳莫如深。秦公子若对此案有兴趣，或许……我们可以信息共享。”
她直接点明了谢玉衡，也抛出了合作的意向。与虎谋皮，需有足够的胆量和筹码。
秦熠眼中掠过一丝几不可察的讶异，似乎没料到她会如此直接且敏锐。他放下茶盏，发出一声轻响。“沈小姐快人快语。那本官也不绕弯子。”他身体微微前倾，一股迫人的气势自然流露，“谢玉衡的身世，是本官此行调查的关键之一。据目前线索，他父亲谢谦，当年很可能并非单纯因生意失败自尽，而是卷入了一场精心策划的贪墨案中，成了某些人的替罪羔羊。”
沈砚瞳孔微缩。这与她之前的猜测吻合！谢玉衡的仇恨，从一开始就建立在虚假的根基上！
“而当年经办此案，并最终定谳的官员中，”秦熠的声音压低，带着冰冷的寒意，“有如今在朝中根基颇深的户部侍郎，王崇明。此人，与你们江南几位官员，乃至部分豪商，关系匪浅。”
王崇明！沈砚知道此人，是谢玉衡科考意图投靠的座师之一！也是未来在朝中与秦熠分庭抗礼的重要人物！
一瞬间，许多线索串联起来。谢玉衡的仇恨，秦熠的调查，王崇明的阴影……一张无形的大网似乎在缓缓浮现。
“秦公子的意思是……”沈砚心中翻江倒海，声音却竭力保持平稳。
“谢玉衡若入京，必投王崇明门下。他视沈家为仇寇，若得势，沈家首当其冲。”秦熠目光如炬，锁定她，“而本官，需要有人助我理清当年真相，找到扳倒王崇明的关键证据。在江南，沈家是很好的……切入点。”
他看着沈砚，眼神锐利仿佛能穿透人心：“我们可以合作。你助我查案，我保沈家无恙，并在必要时，给你一个……亲手了结恩怨的机会。”
雅间内陷入沉寂，只有江水拍岸的隐隐涛声。空气仿佛凝滞，带着千钧重量。
沈砚垂眸，看着杯中沉浮的茶叶。秦熠的提议，风险巨大，无异于刀尖跳舞。王崇明树大根深，一旦卷入，沈家可能面临比谢玉衡更可怕的危机。但，这也是彻底粉碎谢玉衡复仇、并将幕后黑手连根拔起的唯一捷径！而且，有秦熠这把“保护伞”，许多她不便做的事情，或许可以借力。
片刻后，她抬起头，眸中已是一片清明与决断。“秦公子需要沈家做什么？”
秦熠眼中终于闪过一丝真正的欣赏。“首先，我需要查阅沈家所有与北地，尤其是十几年前的账目往来，哪怕是最不起眼的记录。其次，”他指尖敲了敲棋盘，“稳住谢玉衡，让他顺利进京。”
沈砚瞬间明白了他的意图——放长线，钓大鱼。让谢玉衡以为自己计划得逞，他才会更积极地联系王崇明，从而暴露更多线索。
“可以。”沈砚应下，随即提出条件，“但沈家只提供信息，不直接参与朝堂争斗。此外，关于谢玉衡身世真相的调查进展，需与我同步。”
“成交。”秦熠干脆利落，取出一枚材质特殊的黑色令牌推到她面前，“凭此令，可到城西‘墨韵书局’寻掌柜，他会联络我。”
沈砚收起令牌，触手冰凉。她知道，从这一刻起，沈家的命运，与她复仇的道路，都已与这位未来的权相，紧密捆绑在了一起。
沈府内，谢玉衡将自己关在书房，心绪不宁。昨日养父那冰冷审视的目光，如同芒刺在背。他意识到，自己必须加快步伐。
他铺开信纸，准备再给京中的“友人”去信，催促对方在王崇明面前多多美言，并打探科举相关消息。笔尖刚触及纸面，门外传来小厮的声音：“少爷，大小姐派人送来一些新制的安神香，说是铺子里新调的方子，请您试试。”
谢玉衡笔下一顿，一滴墨迹晕开。他烦躁地放下笔：“知道了，放着吧。”
沈砚……她这是在示好，还是示威？他盯着那送来的精致香盒，只觉得无比刺眼。他绝不能坐以待毙，必须在她羽翼彻底丰满之前，彻底将她，将沈家，踩在脚下！他重新提起笔，眼中闪过狠厉之色，笔下字迹愈发急促而用力。
而回到自己院中的沈砚，则将那枚黑色令牌小心藏好。她站在窗前，望着谢玉衡书房的方向，眼神冰冷。
哥哥，你的状元路，妹妹我会亲自为你“铺”好。只希望到时候，你不要“惊喜”过度才好。
江风带着湿意卷入室内，吹动了书页，也吹动了这盘越来越复杂的棋局。
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