与秦熠的会面，像在沈砚心中投入一块巨石，激起的涟漪却悄然隐没在平静的湖面之下。
她并未立刻有大动作，反而更加专注于凝香斋与云锦坊的生意，甚至对谢玉衡，也恢复了往日的“亲近”，偶尔送去些新得的笔墨或点心，言语间满是“妹妹”对“兄长”科举的期盼。
谢玉衡起初疑心是试探，但沈砚表现得毫无破绽，那份纯粹的依赖仿佛又回到了从前。他渐渐放松了警惕，只当她是经历风波后更知家族一体、需仰仗自己，心中那扭曲的优越感与掌控欲再次得到满足，更加埋头于圣贤书中，只待金榜题名之日。
然而，暗流却在沈砚的掌控下汹涌。
她以“整理旧年账目，学习经营之道”为由，向沈怀仁请示，调阅了沈家库房中所有积存的陈年账册。沈怀仁只当女儿上进，欣然应允，还指派了两个老账房从旁协助。
夜深人静时，沈砚的闺房便成了临时的档案室。灯烛下，她与沈霖埋首于浩如烟海的账本之中。沈霖年纪虽小，却展现出惊人的耐心与敏锐，对数字极其敏感，总能快速筛选出与北地相关的交易记录。
“小姐，你看这一笔，”沈霖指着一页泛黄的账目，低声道，“嘉和十二年秋，购入北地皮货一批，经手人标注是……谢谦。”
谢谦！谢玉衡生父的名字！
沈砚精神一振，仔细看去。那笔交易数额不小，但账面清晰，并无异常。她蹙起眉头，若仅是如此，不足以证明什么。
“继续找，重点是嘉和十二年及之后一两年，所有与官方、军需，或是与大额银钱异常流动相关的记录。”沈砚沉声吩咐。秦熠提及的军饷亏空案，就发生在嘉和十二年左右。
连续数个夜晚的挑灯夜战，沈霖眼下都泛起了青黑，却毫无怨言。终于，在一本记录与官府往来杂项的副册中，他发现了几笔看似不起眼的“炭敬”、“冰敬”支出，接收方隐约指向当时一位负责督运的官员，而经手核销的，竟是沈家一位早已荣休多年的老掌柜，且这几笔支出的时间，恰好在谢家出事前后。
“炭敬冰敬本是常例，但这核销方式……似乎过于简略，与沈家一贯严谨的账风不符。”沈霖指着那略显潦草的批注，提出了疑问。
沈砚接过账册，指尖拂过那陌生的字迹，眼中寒光一闪。这或许不是直接证据，但绝对是一个突破口！那位荣休的老掌柜，以及当时可能与沈家有往来的相关官吏，都值得深挖。
与此同时，沈砚通过那枚黑色令牌，与秦熠建立了单向联系。她将筛选出的可疑账目信息，以及那位老掌柜的姓名、籍贯，通过墨韵书局悄然送出。
数日后，她收到回讯，只有四个字：“已知，勿动。”
秦熠的人显然已经接手了这条线的调查。沈砚乐得清闲，将精力重新放回商业布局上。在沈霖的辅助下，她不仅稳固了两间铺子的生意，更开始尝试将云锦坊的布料与凝香斋的香氛结合，推出“定制衣料熏香”服务，竟又引领了一波风潮，银钱如流水般汇入沈家库房。
沈怀仁看着家中日益丰厚的收益，以及女儿越发沉稳干练的作风，心中欣慰无比，对谢玉衡那边，虽未明说，但关注和资源的天平，已在不知不觉中倾斜。他甚至开始带着沈霖出席一些不太重要的商贾聚会，有意培养。
这一切，都被谢玉衡看在眼里。沈砚的“安分”和生意上的成功，像慢火煎鱼般折磨着他。他手中的书卷越来越难读进去，时常对着窗外发呆，眼神阴郁。沈霖那个小杂种，竟能登堂入室？沈砚一个女子，竟能掌管家业？那他谢玉衡算什么？他多年的隐忍和筹划算什么？
一种强烈的、即将被取代的恐慌感，让他焦躁难安。他数次想再给京中去信催促，又怕频繁联系引人怀疑，尤其是养父近来态度微妙，他不敢再轻举妄动。
这日，沈砚正在核对新一批香粉的配方，秋云送来一封颇为考究的请柬。
“小姐，是知府夫人发起的赏荷宴，邀请城中各家夫人小姐与会。”
沈砚打开请柬，目光扫过与宴名单，在一个名字上微微停顿——王夫人，其夫正是现任漕运通判，与秦熠正在调查的漕粮亏空案，有着千丝万缕的联系。而更重要的是，这位王通判，当年似乎也曾与那位户部侍郎王崇明，有过同窗之谊。
赏荷宴……真是打瞌睡就有人送枕头。
沈砚合上请柬，唇角泛起一丝冷嘲。这恐怕不是简单的赏花聚会，而是各方势力试探、交际的名利场。谢玉衡想必也会收到学政那边的邀约，意图在科考前提前疏通关系。
“回复知府夫人，沈砚准时赴约。”她吩咐道。
风雨欲来，这荷塘月色之下，不知隐藏着多少暗礁与漩涡。她正好可以借此机会，亲眼看看，这江南官场的水，到底有多深。也能会一会，那位与王崇明有所关联的王夫人。
她走到镜前，看着镜中容颜渐开、眼神却已沉淀下太多算计的少女，轻轻理了理鬓角。
谢玉衡想在官场寻他的靠山，而她，也要为自己和沈家，铺一条更稳妥的后路了。这场赏荷宴，便是第一步。
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