知府家的荷园，碧叶连天，粉荷亭亭，衣香鬓影，笑语喧阗。夫人小姐们执扇轻摇，三三两两聚在一处，看似赏花闲谈，实则眉眼官司间尽是无声的较量。
沈砚随沈母林婉知一同出席，她今日打扮得恰到好处，一身水绿色织锦襦裙，发间只簪一支素银点翠步摇，既不失身份，又不过分扎眼，在珠光宝气的女眷中，反显得清新脱俗。她乖巧地跟在母亲身侧，应对得体，目光却似不经意地扫视全场。
很快，她便注意到了那位王通判的夫人。
王氏约莫三十许，穿着绛紫色遍地金通袖袄，妆容精致，眉梢眼角带着几分官家夫人的矜持与精明，正与几位富商女眷言谈甚欢，话语间不时透出对京城时兴花样、宫中用度的“了解”，引得周围妇人连连奉承。
沈砚端着一杯清茶，借步至近旁的一丛翠竹下，似在欣赏，实则将她们的谈话听了个七八分。
“……要说这脂粉头油，还是京里‘玉容斋’的最好，连宫里的贵人都用呢。”王夫人语气带着几分炫耀。
“可不是嘛，可惜我们这江南地界，难得见到真正的好东西。”一旁李员外夫人附和道。
王夫人掩唇轻笑：“倒也未必。听说近日城里那家‘凝香斋’很是不错，连我家老爷都听闻了，说是……背后东家很有些手段。”她话语意味深长，目光状似无意地掠过不远处的沈砚。
沈砚心中冷笑，这是在试探她，还是另有所指？凝香斋的名声，竟已传到通判耳中？她不动声色，并未接话。
这时，另一位夫人接口，声音略高，带着几分刻意：“手段？怕是些上不得台面的手段吧？我可听说，前些日子还闹出过毁容的风波呢！这样的东西，谁敢用？”话音一落，几位夫人脸色都微妙起来，目光若有若无地瞟向沈砚。
林婉知脸色一沉，正要开口维护女儿，沈砚却轻轻按住母亲的手，上前一步，对着那位发声的夫人微微一福，笑容温婉：“这位夫人说的是。正因凝香斋树大招风，才惹来小人构陷。幸得当日孙神医与诸位乡邻见证，还了铺子清白。如今铺中所有货品，皆备有仁心堂出具的验看文书，夫人若是不信，随时可派人去取阅。至于是否好用……”
她目光转向王夫人，语气谦和却自信，“王夫人见多识广，若得空莅临指点，沈砚感激不尽，定奉上最新调制的‘雪中春信’香膏请夫人品鉴，此膏取腊梅初蕊合以珍料，香气清冽，最是养颜不过。”
她一番话不卑不亢，既澄清了事实，又巧妙地将话题引回产品本身，更顺势对王夫人发出了邀请。
王夫人眼中闪过一丝讶异，重新打量了沈砚几眼，这沈家小姐，年纪不大，应对却如此老练周全。她脸上笑容真切了几分：“沈小姐有心了。早听闻沈小姐打理铺子很有一套，今日一见，果然名不虚传。改日定当叨扰。”
方才发难的那位夫人，见王夫人态度转变，顿时讪讪，不敢再多言。
便在女眷这边暗流稍平之际，男宾那边，由学政主持的文会也正热闹。谢玉衡一身青衫，置身于一群学子及官员之中，他风姿俊雅，谈吐不俗，引经据典间颇得学政赏识，几位官员也对他投来赞许的目光。
然而，当他试图与那位王通判攀谈时，对方的态度却显得有些疏离，只敷衍地赞了他几句“年少有为”，便转而与他人交谈去了。谢玉衡心中不由一沉，王通判与座师王崇明关系匪浅，他本想借此机会先行铺垫，莫非是哪里做得不对？
他哪里知道，王通判早已收到京中密友提醒，秦熠正在江南暗中调查旧案，风头正紧，让他谨言慎行，尤其注意与北地相关的人和事。谢玉衡这敏感的身份，此刻在王通判眼中，已成了一块烫手山芋。
谢玉衡心中烦闷，目光不由望向女眷那边，恰好看到沈砚与王夫人言笑晏晏的一幕。她竟能与通判夫人说得上话？再看她身边那个沈霖，虽穿着书童服饰，却气度沉静，跟在沈砚身后，竟比一些小家公子还要显得稳重。
一股强烈的不甘与嫉恨涌上心头。他在此汲汲营营，却进展不顺，而沈砚一个女子，带着个捡来的野种，竟能在内宅交际中如鱼得水！这沈家的资源、人脉，本该都是他谢玉衡的垫脚石！
他攥紧了袖中的拳头，科举，必须尽快科举！只有拿到功名，才能将这一切彻底扭转！
赏荷宴结束，回府的马车上，林婉知握着女儿的手，又是骄傲又是心疼：“今日委屈我的砚儿了，平白受人质疑。”
沈砚靠在母亲肩头，柔声道：“娘亲，女儿不委屈。经此一事，凝香斋的名声反而更响了。而且，女儿觉得，那王夫人，似乎并非表面看起来那么简单。”
“哦？”林婉知疑惑。
“她似乎……对咱们家，特别是生意上的事，过于关注了。”沈砚沉吟道，“女儿会小心应对的。”
她心中疑虑更深。王通判对谢玉衡的冷淡，王夫人对她若有似无的试探，还有秦熠正在调查的旧案……这一切，都指向那个隐藏在幕后的王崇明。看来，对方也已经注意到了沈家，或者说，注意到了谢玉衡这个潜在的棋子。
将母亲送回房后，沈砚立刻唤来沈霖。
“让我们的人，仔细留意府外动向，特别是与京城有关的陌生面孔。还有，”她压低声音，“想办法查查，王通判府上，近日可有异常银钱往来，或者，与北地是否有秘密联系。”
“是，小姐。”沈霖领命，眼神锐利。
沈砚走到窗前，夜色深沉。赏荷宴非但未能让她放松，反而让她感受到了更深的寒意。谢玉衡如同一把悬在头顶的利剑，而王崇明的阴影，也已悄然笼罩下来。
前路艰险，但她别无选择，只能在这荆棘密布的棋局中，一步步走下去，直到将所有的敌人，都踩在脚下。
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