赏荷宴后，沈府表面依旧维持着微妙的平静，但水面下的暗涌已愈发湍急。
沈霖派出的眼线传回消息，府外确实多了些陌生面孔徘徊，虽扮作行商或路人，但其举止眼神，不似寻常百姓。
更让沈砚心惊的是，沈霖暗中查探发现，王通判的一位心腹师爷，近日与城中几家与沈家素有龃龉的商号过往甚密，且有几笔来路不明的银钱，通过地下钱庄流入了那几家商号的账目。
“小姐，他们似乎在暗中收购散户持有的沈家部分外围产业的股契，动作很隐蔽。”沈霖面色凝重地汇报，“而且，漕运衙门那边，最近对咱们家几批北上的货物，盘查得格外严苛，如今已耽搁了不少时日了。”
沈砚指尖轻叩桌面，眼神冰冷。看来王崇明那边已经出手了，用的还是官商勾结、双管齐下的老套路。一边在商业上施压，制造麻烦，消耗沈家实力；另一边，恐怕是想通过这些股契，在关键时刻给沈家致命一击，或者，是想找出些什么。
“让他们收。”沈砚忽然开口，语气决绝。
沈霖一愣：“小姐？”
“既然他们想要，就让他们收。”沈砚唇角勾起一抹冷峭的弧度，“把我们要脱手的那几家最不赚钱、甚至略有亏损的米铺、杂货铺的散股，悄悄放出去，价格可以比市价低半成。记住，要通过不同的中间人，做得自然些。”
沈霖稍一思索，眼睛亮了起来：“小姐是想……引蛇出洞，顺便金蝉脱壳？”
“没错。”沈砚点头，“他们既然想从商业上打击我们，那就让他们先尝尝甜头。正好借机甩掉这些包袱，回笼资金。你亲自去办，务必小心，不能让他们察觉是我们在主动抛售。”
“沈霖明白！”
谢玉衡对暗地里的风波似无所觉，或者说，他已无暇他顾。
科举之期日渐临近，他全部的心神都沉浸于最后的冲刺。只是，养父沈怀仁对他越发客套疏离的态度，以及府中资源明显向沈砚倾斜的趋势，像一根根细刺，扎得他寝食难安。
他数次想寻沈怀仁深谈，表露心迹，试图挽回那份日渐稀薄的“父子情”，却总被沈怀仁以“备考要紧，勿分心”为由挡回。这更让他确信，沈砚定是在背后说了他许多不是！
焦虑与愤懑灼烧着他的理智。不能再等了！他必须在科举中脱颖而出，必须尽快掌握权力！唯有如此，才能将沈家施加于他和他家族的痛苦，百倍奉还！
他提笔蘸墨，几乎是带着一种孤注一掷的狠厉，给京中的“友人”写下了最后一封密信。
信中不再仅仅是请求关照，更隐晦地提及养父近年对他多有猜忌，家族资源被“不明外人”把持，暗示若不能尽快在科场立足，恐难再为座师王崇明效力云云。他将自己的困境与王崇明的利益强行捆绑，试图施加压力。
信送出后，他如同虚脱般靠在椅背上，冷汗浸湿了内衫。这是一步险棋，但他已别无选择。
沈砚这边，却迎来了一个意外的“盟友”。
王夫人果然如约来到了凝香斋。她此次并未大肆声张，只带了一个贴身丫鬟，像是寻常客人般在店内浏览。
沈砚亲自接待，将她引入雅间，奉上早已备好的“雪中春信”香膏。王夫人试用后，果然赞不绝口。
闲谈间，王夫人似是无意地提起：“我家老爷近日为漕务烦心，说是有一批陈年旧账，牵扯颇广，连京里都惊动了，查得底下人人自危。”她轻轻嗅着香膏，目光却落在沈砚脸上，“这江南官场商界，盘根错节，有时候，站队太早，或是知道得太多，未必是福气。沈小姐是聪明人，当知明哲保身之理。”
沈砚心中雪亮，王夫人这是在提醒她，也是警告她。秦熠的调查已经让王通判感到了压力，他们不希望沈家这个可能与旧案有关的“知情者”，再与秦熠走得太近，或者说出些什么。
“夫人金玉良言，沈砚谨记。”沈砚微微欠身，笑容温婉，“沈家只是本分经商，所求不过一家平安。那些朝廷大事，不是我们小门小户能妄议的。至于站队……”她抬起清澈的眸子，看向王夫人，“沈家从未想过要站谁的队，只想守住祖辈基业，安稳度日而已。”
她这话，既表明了不参与党争的态度，也暗指若有人威胁到沈家安稳，沈家也不会坐以待毙。
王夫人深深看了她一眼，似乎想从她脸上找出丝毫伪饰，最终却只看到一片坦然的平静。她笑了笑，不再多言，又选了几样香粉，便起身告辞。
送走王夫人，沈砚脸上的笑容渐渐收敛。王夫人的到来，印证了她的猜测，也意味着压力正式来到了台面。王崇明那边，已经开始软硬兼施了。
她回到书房，沈霖已在等候。
“小姐，按您的吩咐，那几家铺子的散股已放出去大半，对方吃进得很痛快。资金已回笼。另外，”沈霖压低声音，“我们安排在码头的人发现，漕运衙门的人，好像在暗中搜查一批……旧箱子，据说是十几年前漕船上用过的。”
旧箱子？沈砚心头一跳。难道秦熠要找的证据，与这些旧物有关？
“让我们的人盯紧，但绝不可轻举妄动。”沈砚沉声吩咐，“另外，准备一下，过几日，我要去一趟别院小住，查验一下那边的库藏。”她需要一个合理的借口，暂时离开府中众人的视线，以便与秦熠的人进行更机密的接触。
山雨欲来风满楼。谢玉衡的孤注一掷，王崇明的步步紧逼，秦熠的暗中调查，以及那可能隐藏着关键证据的“旧箱子”……所有的线索，都指向一个即将爆发的临界点。
沈砚知道，暴风雨，就要来了。而她，必须在这场风暴降临前，织好最后一道护身符，磨砺手中的复仇之刃。
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