沈府表面依旧维持着风雨前的宁静，但无人知晓，沈砚与沈霖主仆二人，早已在暗处布下了应对的棋局。
沈霖办事效率极高，不过几日，那几家预定要脱手的米铺、杂货铺散股，便通过数个不相干的中间人，以“股东急用钱”的名义，悄无声息地流入了市场。
正如沈砚所料，隆昌号、广源行那边果然如饿狼扑食，全然不顾股价虚高，一口口吞得贪婪又急切 —— 他们笃定沈家已陷绝境，正变卖边缘资产苟延残喘，却不知这笔可观的银钱，已化作沈砚手中的利刃，悄然回流账房。
“小姐，他们果然上钩了。”沈霖低声汇报，眼中带着钦佩，“我们还顺势抬了两次价，他们也都照单全收了。”
沈砚唇角微扬，带着一丝冷嘲：“让他们先高兴几天。旧箱子那边，有消息吗？”
沈霖神色骤然凝重：“正要禀报小姐。我们的人发现，漕帮一个负责处理废弃物品的老舵工，前几日酒后失言，提到十几年前确实有一批特殊的箱子，并非装运漕粮，而是些沉重的‘铁疙瘩’，当时上头严令沉入河底淤泥深处，不许打捞。位置……大概在城西老码头上游的洄水湾。”
铁疙瘩？沉入河底？沈砚心头猛地一沉。这绝非寻常漕运物品！秦熠要找的，莫非就是这些东西？
“消息可靠吗？那老舵工现在何处？”
“那老舵工酒醒后似乎意识到失言，这两日称病在家，闭门不出。我们的人不敢靠太近，怕打草惊蛇。”沈霖答道。
沈砚沉吟片刻，手指无意识地在桌面上划着。这线索太关键，但也太危险。王通判的人显然也在找这些东西，任何风吹草动都可能引来灭顶之灾。
“让我们的人撤回来，远远盯着那老舵工家附近有无异常即可，绝不可再接触。”沈砚果断下令，语气不容置喙，“另外，把我们查到‘铁疙瘩’可能沉在洄水湾的消息，通过书局递给秦熠。就说水下之物，非商贾之力可及，线索奉上，盼君速决。”这烫手山芋，必须尽快交到有能力的人手里。
“是！”沈霖应下，随即又道，“小姐，还有一事。谢少爷那边……他前日又秘密送出了一封信，这次送信的小厮换了个生面孔，绕了很远的路，才将信交给了一个北地行商打扮的人。”
谢玉衡还在不断与京中联系！沈砚眸色骤然一寒，眼底翻涌着暗浪。谢玉衡越是急切，露出的破绽就会越多。他现在就像一头被逼到角落的困兽，随时可能爆发出危险的反击。
“信的内容能探到吗？”
沈霖摇头：“对方很警惕，我们的人无法靠近。但看那行商的路线，似乎是直奔京城而去。”
沈砚微微眯起眼睛。谢玉衡越是急切，露出的破绽就会越多。他现在就像一头被逼到角落的困兽，随时可能爆发出危险的反击。
与此同时，关于“洄水湾铁疙瘩”的消息，已通过墨韵书局，悄然递到了秦熠手中。
望江楼雅间内，秦熠看着纸条上娟秀却力透纸背的字迹——“水下之物，非商贾之力可及，线索在此，静候佳音。”他冷峻的眉眼间，掠过一丝极淡的欣赏。
“倒是个懂得分寸，又善于借势的。”他低声自语，指尖将那纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。“传令下去，调我们的人，以疏浚河道为名，封锁洄水湾水域，秘密打捞。动作要快，更要隐秘。”
“是！”阴影中有人低声领命。
处理完此事，秦熠并未立刻离开。他负手立于窗前，看着楼下熙攘人流，脑中浮现的却是那日在同一地点，沈砚面对他时那份与年龄不符的沉静与果决。不仅能在商界翻云覆雨，对政局嗅觉也如此敏锐，懂得何时进，何时退，将最棘手的部分毫不犹豫地抛给他这柄更锋利的刀。
“沈怀仁倒是生了个好女儿。”他难得地评价了一句，语气听不出喜怒，但那微微上扬的唇角，却泄露了他一丝真实情绪。这样的盟友，值得他多费些心思。
数日后，沈霖便踩着碎步冲进书房，声音压得极低，却难掩急促与惊喜：“小姐，奇了！我们联系码头货栈顺利了许多，原先几个推三阻四的东家，突然都松了口！还有，漕运那边对我们新一批货物的查验，也顺畅得不可思议！”
沈砚端着茶盏的手微微一顿，心下了然。这必然是秦熠的手笔。他收到了她的“投名状”，也展现了他的能力和诚意。这种无声的支持，比任何承诺都更有力。
府内，谢玉衡对此浑然未觉，依旧沉浸在科考的压力与对未来的疯狂臆想中。京中回信的含糊其辞，府中资源的倾斜，都让他如同困兽。他盯着沈砚送来的那方徽墨，眼中血丝弥漫，最终，将几滴无色液体滴入砚台……
临行别院那日，沈砚向父母辞行。沈怀仁望着女儿挺拔的身影，目光欣慰却藏着忧色；林婉知拉着她的手，细细叮嘱。
谢玉衡立在一旁，笑容依旧温润如玉，眼底却飞快掠过一丝阴鸷，快得让人无从捕捉：“妹妹此去路途遥远，定要保重，哥哥盼你早日归来。”
沈砚将他那一瞬间的异样收在眼底，心中冷笑，面上甜美如初：“谢谢玉衡哥哥，你也要保重身体，安心备考，妹妹盼着你金榜题名。”
马车驶出沈府，沈砚靠在车厢壁上，闭目养神。她知道，谢玉衡的耐心已到极限，狗急跳墙就在眼前。而她，已借助秦熠之力，为沈家和自己，悄悄铺就了一条更宽阔，也更危险的道路。
商业版图的扩张，与未来权相若隐若现的庇护，让她在这场越来越危险的棋局中，暂时赢得了一丝喘息和主动。但她也清楚，秦熠的欣赏是基于她的价值。她必须展现出更多的能力，才能在这位心思深沉的盟友面前，保持平等的地位。
别院，将是她下一个布局的起点。而江南商会的构想，必须尽快落地。她睁开眼，眸中闪烁着坚定而锐利的光芒。
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