前方开始出现星星点点的光芒，它们逐渐分散开来，数目增多，各自的亮度也都在提升。它们占据的视域也增大了；目前从光学观测镜中已能看到，它们占据了一半的天空，而这一区域仍在扩大，亮度也不断增高。
这些奇特的“星座”并不是由恒星组成的。最初看到的光点是星系氏族中的一个个星系家族；随着飞船的前进，星系家族的光点逐渐分散为一个个星系群，然后是其中的单独星系。
飞船上的光学观测镜虽已进行了相当程度的改进，但它毕竟是为静态观察设计的，因此从这一设备中看到的景象只能作为参考。根据光学观测镜得到的图像，一台计算机对多普勒效应进行估测，从而估测像差，再进行必要的调整；但这一切的基础仍是估测。
人们认为这一星系氏族与地球的距离大约在三亿光年。但是，在如此遥远的地方，没有任何星图，也没有可供测量的标准距离。由极低的τ衍生出来的各个数据决定了这一数字很可能会有相当大的误差。
“莱奥诺拉·克莉丝汀”号本来应该以一个相对不那么遥远的星系作为目标，因为这些星系的观测数据已经列在表中，而且相当可信。然而，在极低的τ值影响下，想要让飞船转向是极其困难的。如果选定这样的一个星系作为最终目标，飞船在银河-室女座-室女座星系氏族中可以利用的星际物质就会比现在少得多，它的速度也就会比现在缓慢，而它的速度已经如此接近于光速，以至于一点点差别都会造成巨大的影响。这样一来就造成了一样佯谬：飞向更遥远的目标与飞向最近的目标相比，前者所花的主观时间反而更少。
这其中还有一个未知因素，那就是飞船上的人们究竟能够忍受多久。
修复减速器带来的欢快情绪很快就消失了。这是因为在星系氏族间空间中，无论是加速器还是减速器都无法投入使用。在这里，创世之初产生的氢原子终于变得过于稀薄了。因此，飞船在几周之内都没有动力，只能以惯性向前滑行，画出一条以相对论决定的怪异弧线。飞船内部也失去了重力。有些人提出可以使用飞船侧部的离子驱动器让飞船旋转，从而生成实质是离心力的模拟重力，但这会造成辐射线以及科里奥利效应等种种麻烦。这一方法不符合飞船本身的设计目的，再说，乘员们耶没有接受过相关的训练。
他们必须把这几周坚持过去——以宇宙时间而言，这足有几个地质年代那么长。
雷蒙特推开自己的舱室的门。疲倦让他失去了平时的谨慎，不小心撞在了舱壁上。他抓着把手的手松开了，人也被弹飞出去。他在空中翻滚了好几圈，冲向走廊的另一边，他用力推了一下，像一支飞镖一样射向自己舱室那一边。进门之后，他立刻抓住另一条横杠，然后关上房门。
他以为池云爱玲这个时候应该已经睡着了，但她没有。她漂浮在两人并排摆放的床上方约几厘米的空中，只系了一条安全绳。他进来时，她马上关闭了显示着图书馆藏书的屏幕，这说明她其实根本没在关注书中内容。
“你也不行吗？”雷蒙特的声音显得特别响亮。此前他们已经习惯了重力，也习惯了引擎脉冲的背景音。而现在，重力没有了，整艘飞船也是一片寂静。
“什么？”她脸上露出犹豫且担心的微笑。最近他们俩很少接触。由于形势的变化，他的工作变得十分繁忙：组织、命令、劝诱、安排、计划。他回到这里一般都只是为了睡觉，就连睡觉的时间也变得越来越少。
“在零重力下，你是不是也睡不着了？”他问。
“没这回事。我是说，我能睡。睡得很轻，一直在做各种各样的梦，不过醒来之后精神还可以。”
“很好。”他叹了口气，“又出现了两个新病例。”
“你是说失眠？”
“是的，他们的精神处于崩溃边缘。你知道，每次他们都会飘起来，然后醒来，尖叫。做噩梦。我不能确定的是，这种情况是单纯由失重引发的，还是说失重只是压垮他们的最后一根稻草。乌尔霍·拉特瓦拉也说不清。我刚才就是在跟他谈这件事。他想让我告诉他该怎么做。精神方面的药物已经快用完了。”
“你的建议是什么？”
雷蒙特脸色阴沉，“我跟他说我认为一些人必须服用那些药物，而另一些人就算不吃药也还能活一段时间。我把这两类人的名字都告诉他了。”
“你也知道，这不仅仅是心理方面的原因。”池云说，“主要还是身体的疲劳。没有重力，做什么都会感觉很累。”
“当然。”雷蒙特用一条腿钩住横杠，开始脱下外套，“一般的太空工作者，还有你、我以及其他几个人都知道该怎么应对失重状况，不会因为尝试调节各种肌肉的运动而累得筋疲力尽。只有那些没上过太空的科学家才会这样。”
“还要多久，查尔斯？”
“这种情况吗？谁知道？他们计划明天重新开动防护力场，不过是最弱的程度，内部发电机也只能支持到这种程度了。算是防患于未然吧，碰上密集物质的情况有可能发生得比我们的预计要早。上次我所说，他们估计一周之后就会到达下一个氏族的边缘。”
她松了一口气，“这样的话我们还能挨过去。然后……就可以飞向我们的新家了。”
“但愿如此。”雷蒙特咕哝道。他把衣服收进柜子，然后取出一套宽松的睡衣。虽然空气很暖和，但他还是打了个寒战。
池云却吃了一惊，几乎跳了起来，但被安全绳拽住了，“你说这话是什么意思？你不知道吗？”
“你瞧，爱玲。”他的语气精疲力竭，“你和所有人一样，都收到了有关设备问题的简报。你怎么就能指望你的问题会有确实的答案呢？”
“我很抱歉——”
“乘客们不听官员的报告，也不会理解这些报告，这种事难道该指责官员？”雷蒙特愤愤地说，提高了嗓门，“你们中有些人再次垮掉了。另外一些人用冷漠、宗教、性或者其他什么东西把自己封闭起来，直到记忆中再也存放不下任何事情。你们中的大多数——没错，参加研究开发项目以前是件好事，让你们可以集中注意力，忘掉那个该死的宇宙。而现在，因为没有重力，项目不能继续，你们就再度爬回你们那些可爱的洞窟里面。”他破口大骂，“去啊。想做什么就做什么好了，你们这些该死的废物。只要别再来打扰我就行。”
他用力提上睡衣裤子，跳到床上，把安全绳环着腰绕了一圈。池云飘过去拥抱着他。
“哦，爱人。”她低声说着，“我很抱歉。你狠累了，对吗？”
“这段时间，我们所有人都很难。”他说。
“对你尤其难。”她的手指抚过他脸颊上粗糙的皮肤、深刻的皱纹和深陷充血的眼珠，“为什么不休息一下？”
“我还正想休息呢。”
她把他的肢体展开，自己也靠近了他。她的头发在他脸上飘拂着，闻起来有一种像地球上的阳光般的味道。“那就休息吧。”她说，“你可以的。对你来说，没有重量反而感觉更好吧？”
“呣……是的，可以这么说……爱玲，你和岩崎好像很熟。你觉得他如果不服用镇静剂的话能不能熬过去？医生和我都不能确定这个。”
“嘘。”她用手掌捂住他的嘴，“现在不谈这些。”
“可是——”
“不，我不听理由。就算你好好睡上一觉，飞船也不会裂成碎片。”
“呃……这……也许是这样。”
“闭上眼睛。让我轻抚你的前额——就是这里。是不是好多了？现在想想愉快的事。”
“比如说？”
“你忘了吗？想想我们的家园。不。最好还是别想那个想想我们即将找到的家园吧。蓝天，温暖明亮的太阳，光芒从树叶之间的空隙穿过来，让地面的阴影变得斑驳，远处的河水闪着光；而那河水流啊，流啊，流啊，它的歌声伴你入舞。”
“嗯，呣。”
她轻轻地吻着他，“我们自己的房子，我们的花园，种着五颜六色的奇怪花朵。当然，我们也会种下来自地球的种子作为纪念，玫瑰、忍冬、苹果、艾菊……还有我们的小孩……”
他不安地扭动起来，烦躁的情绪似乎又回来了，“等一下。我们不能许下这种个人的承诺。至少现在不行。你不应该执着于……某个固定的男人。当然，我很喜欢你，但是——”
她抚过他的眼帘，让他再度闭上眼睛，免得他看到她脸上浮现的痛苦。“我们只是在做白日梦，查尔斯。”她低声笑着，“别把自己搞得那么严肃，有点想象力好吗？只要想象一下我们的孩子，所有人的孩子，在花园里做着游戏。想想那条河，森林，山脉，鸟儿的歌声。平静的生活。”
他用一只手臂紧紧拥住她纤细的腰肢，“你真是个好人。”
“你也是。一个应该值得拥抱的好人。你愿意让我唱着歌哄你入睡吗？”
“好的。”他的话语开始模糊起来，“请吧。我喜欢音乐。”
她继续轻抚着他的额头，吸了口气，准备歌唱。
内部联络器的线路“咔”的一声。“警官。”是特兰德的声音，“你在吗？”
雷蒙特立刻醒了。“别去。”池云乞求道。
“是的，”雷蒙特说，“我在这儿。”
“到舰桥来一下好吗？机密事务。”
“啊，好的。”雷蒙特解开安全绳，把睡衣从头上拽下来。
“他们连五分钟都不肯给你吗？”池云说。
“事情肯定很严重。”他回答道，“在听到我的消息之前，别把这事告诉别人。”很快他就穿好外套和鞋，走了出去。
特兰德在等他；另一个人则出乎意料，是尼尔森。船长的脸色很难看，就像肚子上挨了一拳。天文学家则看起来很兴奋，但还没有丧失最近几个月才获得的自制。他手上拿着一张纸，纸上有很多潦草的文字和草图。
“看来是导航方面的麻烦？”雷蒙特推测道，“布德劳在哪里？”
“这事情暂时还牵涉不到他。”尼尔森说，“我用最新设备进行了观测，根据我的计算，这一观测结果对于我们极其重要。不过我得说，这是个……让人失望的消息。”
雷蒙特用手握住一只把手，漂浮在静寂之中，仔细看着面前的两个人。分光灯在他脸上凹陷的地方投下深沉的阴影，最近出现的灰白色头发在灯光下显得更加刺眼。“这么说，我们没法到达前面的那个星系氏族了。”他预言道。
“不，严格来说不是这样的。”尼尔森大声说道，“我们会穿过去。事实上，我们不仅会穿过这个星系氏族占据的区域，更可以——如果我们决定这么做的话——穿过其中一部分星系家族，以及相当数目的星系。”
“你现在能得出这么细致的数据了？”雷蒙特问，“布德劳还做不到呢。”
“我和你说过了，我用的设备是最新的。我已经完全掌握了它的用法。”尼尔森说，“你知道，英格丽德给我做了几次特别培训，所以我在失重状态下也能工作得很好。这些数据的准确性比当初我们开展这一项目时所期望的更高。是的，我已经获得了我们即将穿越的这个星系氏族的星图，其准确性可以信赖。在此基础上，通过计算，我得出了摆在我们面前的可行选择。”
“赶快说重点，他妈的！”雷蒙特吼道。他立刻遏制住自己的情绪，深吸一口气，说道：“抱歉。我有点过度紧张。请继续说吧。你的意思是说，即使到了物质密度足够高、可以让引擎开始工作的区域，我们仍然不能减速，这是为什么？”
“我们可以减速。”尼尔森很快回答道，“当然可以。但我们的τ太低了。你当然还记得，在我们进入星系氏族间空间之前，我们穿越了数个星系当中物质最为密集的区域，这才能够获得如此之低的τ。这一决定的正确性是不容质疑的，但尽管如此，结果却使得我们不可能随意穿梭面前这一星系氏族。你可能已经想到了，可选的路径被限制在一个相当狭窄的锥形体之中。”
雷蒙特紧咬嘴唇，“而现在，我们发现这个雏形区域中恰巧并不存在足够的物质。”
“是的。”尼尔森迅速点了几下头，“另一方面，由于空间的扩张作用，我们的速度与这些星系存在极大的差异，而这又导致巴萨德引擎的效率降低。当然，这也减轻了我们进行减速时的物料消耗，但总的来说，效率还是降低了。”
他逐渐恢复了那种专业人士的高傲态度，“关于减速，我做了一番估测。如果减速的话，那么在飞船时间大约六个月之后，我们就会从这一星系氏族的另外一边穿出去，而那时的τ大约会在千分之一到万分之一这个数量级上。而在那之后，由于星系氏族空间不存在足够的物质，我们的速度也就无法变化。这样一来，因为τ不够低，我们在老死之前不可能到达另外一个星系氏族。”
自负而浮夸的声音停了下来，那双小而亮的眼睛里露出期待的神情。雷蒙特更愿意面对这样一双眼睛，而不是特兰德那恼火而绝望的眼神。“为什么要把这件事告诉我，而不告诉林德格伦？”他问。
满腔柔情将尼尔森短暂地变成了另外一个人，“她工作得太辛苦了。再说她在这儿又能做什么？我觉得最好还是让她睡一会儿。”
“那好吧，可是我又能做什么呢？”
“给我……我们……提供建议。”特兰德说。
“但是，长官，你才是船长啊！”
“我们讨论过这事了，查尔斯。是的，我想我可以做出决定、下达命令、安排航线，让我们继续在无尽的空间里横冲直撞。”特兰德伸开双手，它们就像秋风中的树叶一样不停地颤抖着，“但比这更多的事情我就做不了了，查尔斯。我已经没有力量了。必须由你把这件事告诉我们的同船旅伴。”
“告诉他们我们失败了？”雷蒙特咬牙切齿地说，“告诉他们，尽管我们做出了这么多的努力，还是只能继续向前飞，直到我们发疯、死掉？你不是真的想让我承认这种事吧，船长？！”
“这个消息或许并不是那么糟糕。”尼尔森说。
雷蒙特伸手想揪住这个肥胖的男人，但没有抓到。他的手停在空中，喉咙里咯咯地响着。“你是说我们还有希望？”他终于开口说道。
尼尔森的语气中有一种轻快的感觉，因此尽管他还是在卖弄学问，听起来也不那么令人厌恶了。
“也许吧。目前我还没有获得足够的信息。距离太过遥远了。我们无法瞄准某一个特定的星系氏族，直奔这个目标而去。首先是因为误差太大，另外，这段旅程也许将花费无数年的时间。尽管如此，我仍然认为，根据几率的法则，我们还是有希望的。
“最终，我们也许在某个地方遇见完全合适的情况。或许是一个特别大的星系氏族，我们可以有机会进入到它内部星系最密集的区域，并制定行动方案；也或许是两三个相互距离较近的星系氏族，排成类似直线的形状，让我们可以接连穿越它们；还有可能是一个速度和角度恰好可供我们利用的星系氏族。你们明白了吗？只要我们能够遇到这几种情况当中的一种，形势就会大大改善。我们可以在几年的飞船时间之内完成减速动作。”
“我们的机会有多大？”雷蒙特一字一句地问。
尼尔森摇了摇头，“这我说不出。也许不会太低。宇宙是巨大而多样化的。我想，如果走得足够远，肯定会遇到一种我们需要的情况。”
“所谓的足够远是多远？”雷蒙特伸手示意，“别回答了。我知道。也就是说，我们得飞数十亿年，也许是数百亿年。而这意味着我们的τ还需要降得更低，低到我们可以在几年、甚至几个月之内就可以环绕整个宇宙的程度。反过来说，这又表明我们不能在进入面前这个星系氏族的时候就开始减速。不能。我们还要再度开始加速。等我们穿过了整个星系氏族，就要经历另一段没有重力的航程——当然，那一段航程的时间会比现在我们正经历的短一些——直到我们碰上了另一个星系氏族。也许到时候我们会发现，更合适的方案仍旧是继续加速，从而让τ变得更低。是的，我明白，这会让我们更加难以减速并最终停下来，但如果不这样做，我们就完全没有任何机会，是这样吗？”
“我想，我们应该把握每一个可以加速的机会，直到真正发现一个可以利用的航程终点——如果能做到的话。同意吗？”
特兰德战栗着。“我们能坚持下去吗？”他说。
“我们必须坚持。”雷蒙特说，他的声音变得轻快起来，“我打算用委婉的方式把这个消息告诉所有人。毕竟，每个人都讨论很多可能发生的事，这不过是其中的一种。这会对我们有所帮助。我会先找几个我可以完全信任的男人，做好准备……不，不是准备执行暴力。这些人将展现领导才能、坚定信念和激励其他人。我们将着手进行适应失重状态的训练，让所有人都参加。这么做肯定不会引起什么麻烦。我们会把所有人都好好训练一遍，让他们明白在完全失重时应该怎样控制自己的身体、怎样睡觉。上帝，还有怎样保有希望！”他双掌猛击，发出类似手枪发射般的砰砰声。
“别忘了，有些女人也是可以依靠的。”尼尔森说。
“是的，当然。就像英格丽德·林德格伦。”
“的确如此。”
“呣。恐怕你得去把她叫醒了，埃罗夫。我们得把骨干人物集中起来——也就是那些拥有牢不可破的信念的人，那些理解人性的人——把他们集中起来，好好做个计划。咱们讨论一下都有谁符合这个标准吧。”
