布德劳和尼尔森对视一眼，互相点点头。他们笑了起来。“的确，没错。”天文学家开口说道。
雷蒙特不安地环顾整个天文观察室。“什么没错？”他质问道，伸出一根拇指指向一块显示屏，那里可以看到空间中充满跃动着的、白热的微小光亮。
“我自己也看得出来。星系群之间还没有完全分散开。而且它们中的大多数还只是氢云，空间中的氢原子相对而言也算得上浓密。这代表着什么？”
“我们指的是根据现有数据进行的计算。”布德劳说，“我刚才在与小组带头人讨论。我们认为你有权利、并且也应当首先听取我们的计算结果，从而做出决定。”
雷蒙特的语气僵硬起来，“拉尔斯·特兰德才是船长。”
“是的，是的。我们并不打算瞒着他，何况他现在又一次为我们这艘飞船做出了极大的贡献。不过飞船上的其他人就是另一回事了。现实点，查尔斯。你知道你在他们心目中的地位。”
雷蒙特双手抱在胸前，“好吧，继续说。”
尼尔森立刻进入了演讲状态。“别在意技术细节了。”他说，“这个结果实际上是从你之前交给我们的那个问题得出的，也就是判明物质和反物质各自的运行方向。你或许还记得我们是如何解决这个问题的：那就是在整个宇宙的范围还很小时，追踪等离子体在宇宙磁场中的运动路径。这样一来，我们就可以安全地将飞船驾入属于物质的那一半。
“而在进行上述研究的过程中，我们收集并处理了巨量的数据，并且得出了一个附带的研究结果。这个宇宙是全新的，从某种角度来说也是混乱的。一切都还没有定型。在我们周围不远的范围之内——当然这个所谓的‘不远’是相对于我们已经度过的旅程而言——存在着大量的物质聚合，也就是星系和原星系，而且它们运行的速度各不相同。
“我们可以利用这个优势。这就是说，我们可以选择一个特别的超星系群、星系群，甚至是单独的星系，把它当成我们的最终目标——也就是说，我们可以在我们选择的星系进化到恰当程度的时候，将我们与这个星系的相对速度改变为零。当然，我们不能随心所欲，但至少可选的范围是相当广阔的。假如目标星系在我们到达时寿命已经超过 150 亿年，我们就没办法活着到达那里，除非采取绕行方式。另外，我们也没法追上寿命不足 10 亿年的星系。但其他所有星系都在我们的选择范围之内。
“而且……只要是这个范围之内，无论我们怎么选择，到达那里并且减速的飞船时间最多只需要几个星期！”
雷蒙特惊讶地冒出了一句脏话。
“你瞧，”尼尔森解释道，“我们可以选择一个在我们到达那里时，速度与我们几乎完全相同的目标。”
“哦，没错。”雷蒙特嘟囔着，“这我明白。我只是不敢相信我们会有这么好的运气。”
“这不是运气。”尼尔森说，“作为振荡的宇宙而言，这样一个阶段是必定会出现的。我们只需要利用这个事实就行。”
“最好还是由你来决定我们的坐标。”布德劳催促道，“而且是马上。如果你决定举行投票的话，其他那些白痴会互相争吵几个小时。而对于我们来说，每个小时的流逝都带走了无法计算的宇宙时间，从而缩小了我们的选择范围。如果你愿意告诉我们你的选择，我就会立刻设计航线，很快飞船就可以向目标出发。船长会接受你的推荐。其他人则都会接受你给他们带来的既成事实，（原文为法语）还会对你感恩戴德呢。你明白我在说什么。”
雷蒙特来来回回地走了几圈。他的靴子在甲板上发出咔嗒声。他揉搓着已生出深刻皱纹的额头。终于，他抬起头来面对着另外两个人。“我们要的不仅仅是一个星系。”他说，“我们要的是一个能生存的行星。”
“我明白。”尼尔森赞同道，“我是否可以认为你需要的是一颗与地球年龄相差不多的行星？或者说这样的一个恒星系统？比如说，年龄在 50 亿年左右的。让类似地球的那种生物圈发育成熟似乎确实需要这么多时间。我想我们也可以在类似中生代的环境下生存，不过那样做没必要。”
“听起来很有道理。”雷蒙特点点头，“那里有金属吗？”
“哦，是的。我们需要的是一颗像地球那样富含重元素的行星。就算不是富含，起码也不能太少，否则很难建立起工业文明。但是也不能太富，否则大多数土壤都会含有有毒的重金属离子。因为重元素都是第一代恒星形成的，所以我们应该找一个年龄与我们银河系差不多的星系。”
“不。”雷蒙特说，“我们要一个年轻点的。”
“什么？（原文为法语。）”布德劳眨眨眼睛。
“在年轻的星系中，我们也有可能找到一颗类似地球、也拥有一定金属的行星。”雷蒙特说，“在球状星系的早期演变过程中，肯定会产生很多超新星，它们会产生重元素并喷发到附近的星际空间中，从而让第二代的 G 型恒星拥有类似太阳的成分。我们进入目标星系后可以再继续寻找这样的恒星系统。”
“就算我们能找到这样的行星，它也可能距离我们太远。”尼尔森警告道。
“那么我们就不去那里了。”雷蒙特回答道，“即使一颗行星上铁和铀的含量不如地球丰富，我们也完全可以在那里定居。这不是最紧要的问题。我们的科技可以更好地利用轻金属和有机物。能源方面也可以由氢聚变反应提供。
“最重要的是，我们将会成为生活在那片区域的第一个智慧种族。”
两人紧紧地盯着他。
他脸上露出他们从没见过的微笑，“我希望能找到这样一片星空：当我们的后裔开始进行恒星移民时，我希望我们人类能成为——哦，不是帝国主义者，而是这片星空的‘前辈’。我想让我们人类成为从一开始就存在的种族，了解周围的一切，并且成为后起物种的良师。我们不会介意那些后进的种族长什么样子。谁会介意呢？但让我们尽可能做到这一点吧，让我们建立一个属于更广义的‘人类’的银河。甚至是宇宙。
“我想，这是我们应得的权利。”
从创生的那一刻开始，到“莱奥诺拉·克莉丝汀”号找到其最终归宿为止，飞船上的人们仅仅度过了三个月。
当然，这里面有一点幸运的成分，但也应该归功于事先的深思熟虑。新生的原子以各不相同的随机速度向四面八方爆射而出，随着时间的推移，它们逐渐形成了各具特点的氢气云。这些氢气云在不断分离的过程中又受到自身引力的作用而逐渐收缩，此后，由于各种不同的力的作用，它们又逐渐区分开来，形成单独的星系群，然后是单独的星系，最后是单独的恒星。
在调整速度以便寻找目的地的过程中，“莱奥诺拉·克莉丝汀”号寻找着一个发育成熟的星丛。等飞船进入该星域之后，船员们便开始寻找特征与地球的太阳近似的恒星，包括光谱和运行速度等。不出所料，距离最近的一颗此类恒星拥有行星。飞船便开始以其为目标进行减速。
实际执行的步骤与原计划有一定出入。在原本的计划中，飞船将高速掠过这个恒星系，同时进行观察，但雷蒙特修改了计划，按照他的说法，他准备赌一次。获胜的几率还是不低的：在许多光年之外，飞船上的高科技设备就已经指出，一颗黄色的恒星极有可能拥有一颗可以成为人类天堂的行星。如果事实并非如此，那就会损失一年的时间，用于重新加速至相对于整个星系接近光速的速度。但如果的确有这样一颗与仅存在记忆中的那颗一样的行星，那么就不需要再重新进行减速了；也就是说，他们将节省两年时间。
在这次赌局中，人类获胜了。对于 25 对有生育能力的男女而言，两年时间，相当于给未来的新种族多生育了 50 位祖先。
“莱奥诺拉·克莉丝汀”号找到了属于她的世界。而且这是第一次。
