谈妥人契后，姜离便带着队伍进城休整，洪秀则随阮二少爷去办理文书。
因人数众多，她索性包下两家相邻的客栈。
此时天刚擦黑，不算太晚，客栈小二却已趴在柜台上打盹，见他们进来，才懒洋洋地问要不要打水。
大热天走了一天，众人身上早沾了汗味，姜离便让大家各自洗漱，好好歇着。
长生趁机去跟小二套话，很快摸清了周遭地形，此处是湖州府，往西北五十里是江寨县，东南方向再走八十里，便是云州地界。
待所有人安顿妥当、吃过晚饭，都早早歇下了。
后半夜，两家客栈的掌柜与小二却蹑手蹑脚溜到后院马棚。
他们见姜离队伍的车马装得满满当当，本想趁机偷些东西，可刚靠近就瞥见六个护卫守在那里，个个眼神锐利，一看就是练家子，只好悻悻退远。
“怎么样？车上东西多不多？”另一客栈的掌柜凑过来问。
“后面守得严，我没敢近前，那些人看着就不好惹。”
先前去探查的小二低声道。
被称作“老大”的掌柜顿时愣住了。
他们本以为这是群结伴逃荒的，还想今晚干一票，可如今看来，对方竟是群煞神。
他们勾结的土匪也才十二人，哪里敢跟这样的队伍硬碰？
几人商量来商量去，越想越怕，干脆偷偷收拾东西躲了出去，打算等姜离一行人走了再回来。
这一切，姜离早已通过系统知晓，却没放在心上，只任由他们去了。
次日一早，众人洗漱收拾完毕，便继续赶路。
白天的路程还算安稳，只是越往云州走，路上的百姓越发凄惨。
有骨瘦如柴的妇人坐在路边发呆，还有面黄肌瘦的小孩，见马车过来，会踉跄着跑上前乞讨。
护卫们只能将人赶走，不是心狠，而是队伍人多，一旦开了头，后续便难以收场，反而会引来更多麻烦。
五天后，队伍终于抵达云州城。进城时，守城兵卒竟要每人收五文钱，车马另算十文。
姜离没让队伍停留，付了钱便直接往有山脉的方向去，直到天色擦黑，才抵达山脚下。
买来的人在空地上支起锅，熬了些稀糊糊果腹。
姜离让人送去几袋饼子，却见大人们都把饼子留给孩子，自己只喝着没什么米味的糊糊，心里微微一动，却也没多言。
月上中天时，姜家营地渐渐安静下来，下人们陆陆续续入睡，守夜的护卫靠在马车或板车上打盹，只等时辰一到便换班。
突然，系统的声音急促地在姜离脑海中响起：“宿主！快醒醒！有狼群靠近！”
姜离猛地坐起身，借着月光一看，营地里的火堆已快熄灭，只剩几点火星。
她当即拔高声音喊道：“有狼群——！”
话音未落，不远处的树林里已传来狼嚎声。
想来是营地的动静惊动了狼群，它们没等火堆彻底熄灭，便提前发起了攻击。
叶平安反应极快，瞬间起身召集护卫：“列阵！”
姜离则站在车顶，对着慌乱的人群喊道：“老人孩子立刻进马车内围！青壮年拿上武器，随护卫杀狼！”
妇女们也不含糊，纷纷抄起菜刀、剪子、木棍，自发组成第二层防线，守在马车外侧。
头狼一声长嚎，二十多只狼如黑影般扑了过来，獠牙在月光下闪着寒光。
叶平安久经沙场，排兵布阵信手拈来，他将二十三名会功夫的护卫分成四组，六人一组呈扇形散开，剩下一人随他游走支援，专挑狼的薄弱处攻击。
洪秀则迅速爬上旁边的大树，拉弓搭箭，箭矢精准地射向冲在最前的狼，箭无虚发。
姜离也站在车顶，手中弩箭接连射出，每一发都能击中狼的眼睛或咽喉。
狼群虽凶，却架不住众人配合默契。
护卫们刀光交错，将靠近的狼挡在防线外。
妇女们虽没武功，却紧紧守住马车，见有狼突破防线，便用木棍狠狠砸向狼头。
马车内的老人孩子虽害怕，却也没哭闹，只紧紧缩在角落，不给外面添乱。
半个时辰后，最后一只狼倒在血泊中。
二十头狼尽数被灭，只是新买的青壮年里，有不少人被狼爪抓伤、咬伤，好在苏缈及时上前处理，伤口都不算太深。
“快把狼尸处理了！”姜离立刻下令，“血腥味太浓，容易引来其他猛兽。”
她又取出一小罐药膏交给菊花：“这是典傅，给受伤的人涂上，能让伤口好得快些。”
天渐渐亮了，众人将狼皮剥下收好，又把狼肉清理干净装上车，随后整队向着山上进发。
阳光透过树叶洒下来，落在每个人身上，昨夜的惊险仿佛已被晨光冲淡，只剩下对前路的期待。
暮色漫上山脚的青石路时，洪秀与戚刚的身影已化作两道奔跃的墨色，马蹄踏碎残阳，渐远渐淡。
姜离站在老槐树下，指尖无意识绞着素色裙角，直到那点烟尘彻底融进天际的雾霭里，才缓缓收回目光。
风卷着她的发丝掠过脸颊，带着山野间清冽的草木气，她望着两人远去的方向，轻声呢喃：“谢少卿的名帖……但愿能顺顺利利。”
那名帖是她托了三层关系才求来的。
大理寺少卿谢永州的名头，在这云州地界上，总该比她一个无名无份的女子管用些。
她要的不多，不过是一片能让她和身边人安身立命的山，可这世道，想安稳占一块地，总得有几分靠山才行。
两日后的清晨，云州府衙的朱漆大门在晨光里泛着沉厚的光。
洪秀翻身下马时，腰间的玉佩撞出轻响。
他理了理微乱的衣襟，将那方烫金名帖郑重递过去，身后的戚刚已按捺不住，手按在腰间的佩刀上，眼神里满是急不可耐。
“二位稍候。”门房见了名帖上的落款，神色一凛，不敢怠慢，转身快步往里去了。
不过一炷香的功夫，便有个穿着青色圆领袍的吏员引着他们往里走，穿过雕梁画栋的回廊，最终停在正厅门口。“周大人在里面候着。”
洪秀与戚刚对视一眼，推门而入。
正厅里檀香袅袅，知府周显端坐在太师椅上，手里捏着个紫砂茶碗，见两人进来，眼皮慢悠悠抬了抬。
待看清那名帖上的字迹，他脸上才浮起几分客套的笑意，却没起身，只扬了扬下巴：“坐吧。”
茶盏轻磕在桌面，发出“叮”的一声脆响。
周显呷了口茶，目光在两人身上转了圈，慢悠悠开口：“谢少卿的面子，本府自然是要给的。
只是……”他话锋一转，眉峰微挑，“云州周边的山头，多是无主荒地，可二位也该知晓，山里猛兽出没，还有些流民躲在里头，官府都头疼得很。
你们主子想买山，倒是说说，想做些什么？”
戚刚一听就急了，刚要开口说“我们主子是想……”，
却被洪秀暗中扯了扯衣袖。他抬眼看向洪秀，见对方眼神示意“稍安勿躁”，
便把到了嘴边的话又咽了回去，只是眉头依旧拧着，显然按捺不住性子。
洪秀上前一步，拱手作揖，语气不卑不亢：“回周大人，我家主子是京城人士，此次来云州，原是想寻个清净地落脚。”
他顿了顿，话锋转向正题，“大人若肯将山头以半价相售，我家主子愿出面解决流民的吃饭住宿。
就说城门口那批，我们能收留一半。
往后主子在云州落脚，想见大人商议些事，想来也能方便些。”
这话里的意味，周显听得明白。一半流民的安置，可不是笔小数目，眼下城门口那群人堵着，正让他焦头烂额。
他摸着颔下的山羊胡，指腹蹭过粗糙的胡须，眼底闪过一丝算计。
戚刚见他半天不说话，终究还是按捺不住，往前一步道：“大人放心，我们主子只求安稳度日，绝不敢惊扰乡邻，更不会做违法乱纪的事。
往后山里的巡查，肃清猛兽匪患，我们也愿协助官府，分文不取。”
说着，他从怀中掏出一叠银票，动作干脆利落地拍在桌上。
那银票厚度可观，在晨光下泛着柔和的光泽，“这是五万两，一半是买山的钱，另一半，算是我家主子给云州百姓的一点心意。还望大人成全。”
周显的目光落在银票上，喉结不自觉地动了动。
五万两，足够他解决不少麻烦了。
流民有了去处，山林里的隐患有人接手，还有谢永州的面子在，他实在没理由拒绝。
他当即放下茶碗，站起身笑道：“既然是谢大人举荐，又有二位这份诚意，这事好办！”
他走到墙边，指着挂着的云州舆图，“城西的青竹山，北麓的黑松岭，还有东南的落霞坡，这三座山连在一处，面积够大，离村落又远，正适合开垦。”
他回头吩咐侍从：“去，让人立刻拟文，给二位主子办下地契。”
不过一个时辰，盖着云州府鲜红大印的地契便送到了洪秀手中。
两人仔细核对过字迹与印章，确认无误后，谢过周显，便快马加鞭往回赶。
山脚下的临时营地里，姜离正坐在一块青石上翻看草药图谱，听见马蹄声时，她猛地抬起头，指尖瞬间攥紧了书页。
洪秀翻身下马，几步走到她面前，双手将地契奉上，声音里带着难掩的笑意：“主子，成了！周大人给了青竹山、黑松岭和落霞坡三座山的地契！”
姜离几乎是抢过地契的，指尖触到纸张的那一刻，甚至有些微颤。
她迫不及待地展开，目光扫过上面的字迹。
青竹山多竹，可制竹器，黑松岭有松林，能伐木制材；落霞坡地势平缓，最宜垦荒种粮。
三座山，各有各的用处，偏偏又连在一起，正好能围成一个完整的营地。
她的指尖轻轻抚过那方鲜红的大印，仿佛能感受到油墨未干的温度。
嘴角不受控制地上扬，眼里像是落了星光，亮得惊人：“好！太好了！”
她抬头看向围过来的众人，声音里带着压抑不住的兴奋，“有了这三座山，我们就有根基了！”
“传令下去，”她深吸一口气，努力平复着激动的心情，却掩不住眼底的光，“明日一早便进山选址，先搭临时营地，再慢慢规划开垦！”
周围的人先是一怔，随即爆发出低低的欢呼。
这些日子风餐露宿，提着心吊着胆，如今终于有了块真正属于自己的地方，每个人脸上都露出了释然的笑。
叶平安走上前，拱手行礼，语气坚定：“主子放心，属下这就去清点人手，明日天不亮便进山探查地形，定能选出最合适的营址。”
姜离点头，将地契小心翼翼地折好，放进贴身的锦囊里，指尖仍带着一丝未散的微颤。
有了官府认可的地契，便再也不用担心被人随意驱逐，更不用怕有心人觊觎。
她望向远处连绵的山峦，晨光正从山坳里漫出来，给青黑色的山脊镀上一层金边。
“以后，这里就是我们的家了。”她轻声说，像是在对自己承诺，又像是在对身后的所有人宣告。
风穿过林间，带来了新芽破土的声音，一切都在朝着好的方向，慢慢生长。
