翌日, 一轮橙黄色的灿阳高悬于天际，终于驱散了连日来笼罩在头顶的阴翳。
空气清透澄明，阳光如金纱般暖洋洋地倾泻而下, 将宫苑楼阁映照得格外分明。
锦照身着东珠滚边的鹅黄织锦芙蓉对襟襦裙, 头戴蝶逐月东珠步摇，戴着同系东珠耳珰。日光之下, 她周身仿佛笼罩着一层莹白光晕, 如神女降世, 令人心向往之却又不敢亵渎。
四周无风，她不时轻撩遮面的薄纱透气，以手微挡被晒得发烫的额角。
若非这红墙金瓦，几乎要错觉这是她对真相还一无所知的夏日，而后来裴执雪的种种作为，不过是一场漫长噩梦。
她柔声对身前屈膝的宫女说道：“让她慢慢换衣，我不进去了。劳烦寻把伞来, 待她出来时也为她备上一把。”
锦照刚撑开伞，就听背后禁步乱撞的声音越来越急的靠近。
“锦照！让你久等了。我的衣裳——”
她转过身, 两人同时睁大了眼睛, 几乎异口同声：“我们的衣裳好像！”而后相视一笑, 心下皆以这默契为傲。
她们衣裙的色泽、款式与用料皆异曲同工, 配饰风格亦十分相近，面纱之上那两双潋滟眉眼更是如出一辙。
并肩而立时，恍若一对亲生姊妹，教人一时难以分辨。
裴择梧一路小跑而来, 将锦照手中将开未开的伞轻轻接过，气息微促地说道：“怪我挑花了眼，让你等久了。”她一边将伞温柔撑在锦照头顶, 一边笑道：“今日赏花，就让我为你打伞赔罪，谁也不许同我抢。”
“无妨的，原是我偷懒。若我刚才走进屋里等你，你也不必如此自责。”锦照望向她，抬手将一缕勾在她步摇上的发丝轻轻理回髻边，含笑打趣：“也能打扮得更从容些，‘偶遇’那位时，也好更美几分。只是如今都遮着面容，又该如何教人家心动呢？”
裴择梧半嗔半恼：“净胡说！我是记得每年此时宫中各类秋花正好盛放，你又最爱赏花，才特地邀你同去。”她作势转身，“你若不想赏菊，我们回屋歇着也罢。”
她的乳母也连忙笑着打圆场：“是呀是呀，往年这时候宫里都会设赏花宴请众命妇，只是今年时局不比往常，才未曾提起。少夫人可别误会。”
锦照心下明白，对闺中女子而言，制造“偶遇”已是极限，有些心思终究不可说破。她便见好就收，软语赔了几句不是，一行人才说笑着悠闲地向御花园行去。
一路走着，她却禁不住恍惚思忖：若她当初就坦然承认与凌墨琅之间种种，裴执雪是否还会出手帮她？他……还会娶她么？
思绪如乱麻缠绕，不知不觉间，她已与裴择梧相携步入御花园。
直至一只蜜蜂忽地停在她鼻尖，锦照才惊叫着手舞足蹈地回过神来。
那可怜的小蜂原以为寻到一朵馨香白花可作落脚，却猝不及防遭人驱赶，比锦照更惊慌。它本能地欲叮，却被面纱所阻，转眼便隐入一旁的花海中，再不见踪影。
锦照这时才恍然惊觉，自己早已置身一片斑斓花海——各色菊品高矮错落、竞相绽放，蝶儿根本不惧人来，只沉迷着留恋花间、轻盈起舞。
清雅的菊香之中，隐约渗出一缕淡淡的桂花甜息，透过鼻腔漫入肺腑，教人心神一清。
她不禁深深吸气，举目望向宫道旁小径边的一株桂树，只见向阳的枝头上，不知何时已绽了一串金桂。
想起裴逐珖那小贼昔日曾溜进宫中暖房为她折桂之事，锦照心神微动，向仍在菊丛边流连如蝶的裴择梧轻声道：“择梧，我去前面看看，你在此稍待。”
裴择梧心不在焉地应了一声。
锦照轻手轻脚走到那棵桂树之下，这才发觉自己先前错估了树的高度。她低声对云儿与凌墨琅派来的宫女说道：“帮我守着些，莫让人瞧见。”
她踮起脚尖，伸臂努力向上，甚至扶着云儿的肩头轻轻跃起。几番尝试，却总差了些许，唯有一次跃起时，指尖堪堪触到了那枝头的叶片。
云儿与宫女都跃跃欲试，宫女更是直言：“奴婢略通拳脚，不如由奴婢代劳罢。”
锦照藏在骨子里的执拗开始作祟，顾不得自己踮脚已踮到小腿发酸，仰首过久更有些晕眩，心中暗暗发誓定要亲手折下这枝桂花。
她一双美眸紧紧锁住那耀武扬威的桂枝，正暗自蓄力，打算作最后一搏——
却忽见眼前什么东西飞快掠过，一声轻响之后，那枝她努力许久的桂花竟自己落了下来，跌在地上。
一口老血翻涌！
她含怒四顾，到底是谁，如此多事！
却见极远处，是被内监推着的凌墨琅。
谁问你了？！？
要你多管闲事？
又不是没张嘴，用别人帮忙还能轮得到你？
锦照满腹质问却无法出口，只能怒气冲冲地捡起那枝桂花，重重朝凌墨琅的方向掷去。
可惜她力气不足，桂枝没飞出几步便软软坠地。
她扫兴至极，脚步重重地回到裴择梧身边。
裴择梧还在原处赏花，听见脚步声回过头，又急忙垂下头。
轮椅的声音也越来越近。
锦索性也转过身，不愿多看一眼。
凌墨琅早已想通锦照因何气恼，心下不由苦笑。路上他拾起那枝桂花，本想亲自送还，却见她身旁另有一位陌生女子同行，自知不宜贸然赠花。
清甜的香气弥漫四周，最终冲动战胜了理智。凌墨琅上前，停在两位少女身侧，温声道：“许久不见，锦夫人。”
锦照板着脸回身，随意行了一礼：“臣妇见过殿下。”
“民女拜见殿下。”身后的裴择梧亦轻声道。
“你是……？”凌墨琅看她有些眼熟，却一时未能记起。
“民女裴择梧。十多年前，殿下曾救过民女一命。谢殿下当年救命之恩。”裴择梧垂着眼，又行了一礼。
凌墨琅坐于轮椅之上，目光漫不经心地掠过裴执雪的亲生妹妹。
都长这么大了。
且极为明显的是，她眉眼与锦照有七八分相似。
他轻咳一声，道：“免礼罢，陈年旧事，本王早已忘了。”随即放轻声音，小心翼翼地问道：“方才来的路上，瞧见这枝桂花落在地上，不知是二位中哪一位所遗？”说着便将手中桂枝交由内侍，内侍恭敬捧至锦、裴二人面前。
锦照没料到，他竟敢在光天化日之下追上来，更是气恼，冷声甩下一句：“与臣妇无关。”便甩手退开几步。
凌墨琅面露无奈：“那便是裴小姐的？”
他自然知晓并非裴择梧之物，只为将这场戏做全，才顺势一问。心中早已备好若她否认该如何转圜，不料沉默片刻后，裴择梧忽然轻声开口，声如蚊蚋：“是……是民女的，多谢殿下。”随即飞快地从内侍手中取回桂枝，匆匆一礼，便低着头急步追上锦照。
凌墨琅若有所思地看着两人逐渐远去的背影。
锦照诧异地看向裴择梧手中的桂枝，问：“怎么在你这？”
裴择梧心里灌了蜜一般甜。阖宫皆知，她与锦照奉旨入宫，以他的品性绝不会行调戏人妻之举，何况锦照也第一时间说明那花并非她的。
这正说明，殿下为她折了这枝花，只是不便直接相赠，才寻了个托词。
她垂眸，轻声道：“我是觉得，扔了有些可惜……”
面纱遮挡了裴择梧通红的脸庞，锦照隐隐觉得不对，但也不知从何开口，最终只问：“我们是要回去了？你还没见到——”思及忌讳，她猛地住嘴。
裴择梧道：“今日日头实在太毒，你额头都已晒红了。不如我们改日再来。”
锦照心说也不全怪太阳，有一半是因凌墨琅害的。
但这也不可说，只轻声应和。
回到清凉静谧的寝宫，锦照连饮了三碗茶，又歇半个时辰，才唤那宫女进房，抱怨：“额头还是好烫。”又问，“我何时能见到游老先生？”
宫女略带怜惜地望着锦照晒伤的额角，自怀中取出一盒药膏，请示道：“这是玉容膏，能尽快缓解灼热泛红，后续也不会发痒。奴婢为夫人上药？”
锦照好奇：“你随身带着的？”
宫女摇头：“是方才在御花园中时，殿下偷偷……”
锦照不耐地扶额打断：“罢了，我不想听他的事。这药要敷多久才能见人？我到底何时能见游老先生？”
宫女近前恭敬一礼，以指舀起些许散发青草清香的药膏，轻轻涂抹在锦照滚烫刺痒的额头上。
锦照头皮一麻，享受地闭上眼。
只听宫女的声音自上方轻轻传来：“这药随时可敷，需见人时洗去便可。夫人今日任何时辰想见游老先生都可以。”她又谨慎地补充：“除非陛下或皇后突然召见。”
锦照点点头：“那如何见他？总要避着些人罢？”
“正是。奴婢放信号，一炷香内会有人来接应，只是还需辛苦夫人走一段地道。”
“那现下可以放信号了。”
果然又是地道。
锦照怀疑，这些权贵已快将整座开阳城的地下都挖空了。
裴执雪建有规模庞大的地下密室；皇宫之下的暗道看来也是四通八达；更何况裴逐珖临走前也曾透露，他院中早已备好囚禁裴执雪的地牢，还将能假扮她的廿三娘留给了她。
锦照本打算趁这段时间先去看个究竟，不料却被困在宫中。
一炷香后，锦照洗了脸道：“有劳，带我去吧。”
宫女却恭敬回道：“并非奴婢引路。”说话间，她转动博古架角落一尊玉雕瑞兽摆件。
博古架无声地向后挪动，露出一个幽深漆黑的洞口。
锦照对此已颇为熟悉，接过灯盏便要俯身下去。
“夫人且慢。”
随着宫女一声轻喝，锦照同时听见自地道深处传来缓慢而沉稳的脚步声，正一步一步踏上石阶。
锦照猜到了个大概，不知为何，仍控制不住的紧张。
咚、咚、咚……那脚步声如敲在她心头的鼓点，肃穆地逼近，她则在静待帷幕的揭晓。
她不由自主地连退几步，心中情绪翻涌难平，几乎想要转身逃开——
她明明早已对他心生厌恶，为何仍会被牵动心神？
果然，随着脚步声渐近，一道修长挺拔的身影自黑暗中逐步显现。先是凌墨琅锋利俊美的五官从阴影中浮出；接着是宽阔的肩膀与结实的臂膀，而后是挺拔的背脊、劲瘦的腰身，以及——一双行走如常、稳健有力的腿。
他就这样将致命的秘密全然袒露在她面前，一步一步，自黑暗深处走出，直至完全立于宫室朦胧的光线之下，才温声开口：“锦夫人，久等了。”
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