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第三日上，阿骨打领起金兵去了。宋江安抚居民，整饬都城。忙碌过连日，这日同公孙胜在中军闲话。
宋江问道：“久闻先生师父罗真人乃盛世之高士，术法多有灵验。如今尊师却在何处？”公孙胜答道：“尊师同老母都在蓟州地界。”宋江道：“离此不远。如今蓟州已归宋界，卢员外打下城子，已移交汉家掌管了。贤弟却不想归省么？”
公孙胜答道：“老母恩师都在蓟州汉地居住。贫道亦欲归望，参省本师，为见兄长连日屯兵未定，不敢开言。”宋江道：“正好要烦贤弟，引宋江去访尊师，一洗尘俗，顺道探视蓟州光复现状。”公孙胜道：“甚好。”
于是约定时日，宋江委军师掌管军马，将带花荣、戴宗等头领，另带三十六轻骑，携带礼物，取路投蓟州来。
此时北国秋色已深，正值秋收冬耕，农忙时节。一行人入得蓟州地界，沿路行来，却只见荒烟蔓草，村落零落，人迹稀少，沿途村镇，十室九空。
向午打尖，众人在路边歇下，起火做饭，端将上来，一碟野菜，先奉与宋江。宋江道：“怎的你等俱不动筷？”花荣答道：“我等自有酒肉。”
宋江道：“不争向农户赎些菜蔬，多多的与他些本金便了，沿路来时，也曾见得不少田地。”戴宗失笑道：“哥哥说得忒轻巧些。哪来的农户？田里都丢荒了。便有些豆粟瓜果，也皆给鸦雀吃去了。”
宋江诧道：“如今州府已蒙我汉家光复。怎的反倒不见生民？”
花荣道：“当日小乙同我随汉使北行，所见所闻，女真最要紧的似非土地，乃是人口。当日过蔚州，望博野，问本地军户，皆言：‘金人南下，掳去人口，余者皆已逃散。’此处大辽先占，边境战事不起，有过平静安乐时候。如今金人先来，又过乱兵，几方势力交错角力，故而不剩得甚么。”
宋江默然。因让众人。花荣道：“今日田间地头拔取得，便止有这么些菜蔬，哥哥先胡乱用着，对付一口。明日再多寻些。”众都道：“带的粮肉充裕，哥哥宽心。”夜来寻片林子，拢一堆火，坐地露宿一夜。次日起程又行。
秋阳当空。早起日头底下走了半日，宋江口渴。水囊已空，亲兵遂望河流去汲水，空手而归，道：“河道里浸着些死羊死马，腌臜得紧。”宋江道：“不妨事，遇见村庄，问人讨些。”走了半日，却哪见村庄？大半尽遭兵燹。
走至半下午时分，宋江渴得难当。路边见到一座村子，尚属完璧，急唤士卒前去讨水，喊了半日，却叫不出一个人来。戴宗道：“想是居民皆迁走了，哥哥胡乱吃口冷水也罢。”取了水囊，往村中水井去打水。井栏边俯身，却吃了一惊，一交坐倒。
宋江急问：“院长怎的？”花荣早弯弓搭箭，将宋江护佑周全。吕方手按兵刃，跃下马背，抢上前去查看。遥遥的叫了一声：“都是死人。”
宋江吃了一惊。马麟早滚鞍下马，抽刀出鞘，疾步赶上，探头往井下看了一眼。面不改色，说声：“此是屠村的勾当。”
吕方半晌方说出话来，道：“是谁干的？”马麟道：“止有老小，却不见半个青壮，多半是军队手段。俺们当年占山为王，打家劫舍，却也干不出这般事来。”
说话间已将戴宗扯起，喝起十数骑兵，一齐往村中查看。一座村子竟寻不见半个活人，只惊起黑压压的一片老鸦秃鹫，绿头苍蝇。两只野狗循声转出，见了人来却也不怕，恐吓不动，四个眼睛，发着绿光，一齐向这边灼灼的注视。马麟怒喝一声：“滚！”挥刀驱赶，方才一溜烟的散了。
众人立了一会。却也无力就地收敛尸首，遂合力推倒一座土屋，将井口掩埋了。宋江命将屋舍并尸身付之一炬，继续前行。
再行出一日，离州府渐近，路上逐渐有些人烟生意。官道上撞着一群流民，面有菜色，扶老携幼，见到宋江军马，大惊奔逃。宋江连唤：“休慌！我等是大宋子民。”流民却哪里肯听。吕方打马上前截住，好说歹说，方哄动为首的一个老者过来，颤颤巍巍，跪在地下听候发落。
宋江慌忙扶起，问：“老丈是哪里人？”那老丈答道：“我等是蓟州居民。”
宋江道：“蓟州已蒙汉室光复。老丈怎的却流落在外？”
老丈答道：“俺们是蓟州汉儿，本属辽地居民，大辽治下，生活安定。谁知先吃金兵打来，将村庄掳掠一空，又尽将壮丁男女，掳掠了去，只余我等老小。前日又有汉军来索饷，因小人们拿不出钱粮供奉，一把火烧了房舍。俺们如今要向宋界去逃荒。”
宋江吃了一惊。问：“哪里来的汉军？”
老丈摇头道：“谁知哪里来的？皆是散兵游勇。”
宋江道：“你我皆是汉人，他如何却来打你？”
老丈道：“俺们燕云汉儿，辽国将我等视作汉人，宋国又说俺们是辽人。却谁肯顾怜我等！”
宋江恻然，令戴宗取出银两粮食分送。流民大喜过望，千恩万谢的去了。
沿路向东北再行出一段，便至日暮。远远已望见山气岚色，花荣见得前头一片树林，正要传令下马歇息造饭，忽而隐隐听得哭声。一伸手将弓箭抄在手中，却见得是道边倒伏着一个老儿，一动不动，一个黄发小儿，伏在一旁哭泣。
宋江使人去察看。才将去探那老儿鼻息，那小儿发一声喊，恶狠狠扑将过来，头撞拳打脚踢，小兽一般，一口咬在马麟手上。马麟大怒，喝声：“这是个疯子！”将那孩儿一耳光扇开。众士兵七手八脚按住。去察看那老儿时，已救不得了。
那小儿兀自喊骂。宋江叫个懂契丹语的士兵，连唬带哄，问了半日，方问出来一句话道：“此是我的爷爷。”宋江问：“你的爷爷生甚疾病？”小儿道：“爷爷没得饭吃。”
宋江急唤人取饭食来。马麟包着手过去，见了摇头道：“久不进水米的人，肚肠空虚，吃不得饱饭。”分付士兵，将些干饭掺水熬作稀粥，洒几星盐花，拿去一口口喂这孩儿。恐吓他：“不许多吃，多吃将肚皮撑破。”
饭食下肚，小儿温驯了些。宋江命带到跟前，询问：“恁的你是契丹人。你叫甚么？爷娘怎的不见？”小儿道：“我叫涅鲁。我爹爹打仗去了。妈妈给金人掳走。”
众人尽皆默然。宋江分付，将那老儿就地掩埋，原地歇了一夜。议论：“却拿这孩儿怎办？”宋江道：“顾不得他。先送至州府，仁至义尽，胡乱且再摆布。”带着涅鲁，上路又行，看看遂至州府。
城防已换了宋军，城中却百业萧条。宋江着人递上帖子，新任知州慌忙出迎，将一行人接至州府中坐地。宋江因说起一路所见。知州叹息，道：“蓟州如今光复。名为大宋国土，实则虎狼环伺，朝廷要下官前来上任，却不曾给一兵一卒、一钱一粮。又如何保得民生安康！”
宋江道：“既是无兵无粮，倒也怪不得恩相。只是沿路乱象，直是惊心动魄。”说起路上见闻，因动问起，要将涅鲁托付在此。
知州摇头道：“是个汉人孩儿时，倒也罢了，城中寻户人家，怎的也胡乱养活了他。却不争是个契丹狼种。怎生养他得熟？”
宋江道：“我军中却也只有些杀人的男女，放火的好汉，无人会养育孩儿。”
知州叹道：“便作个汉人将他养大时，他也已这般大了，记得身世。却未知长大了不记得谁养育他，只记得谁曾害死他的爷娘。”
宋江道：“恁的却怎办？活跳跳一个孩儿，终不成杀了他？有个弟兄，下得了手的，这一趟却不曾带得他来。”
知州沉吟片刻道：“将军既是去访罗真人，不如便将这孩儿寄在观中，也好消磨他的戾气。”
宋江道：“也好。”知州安排一行人当夜在官邸宿下。饮食甚为简陋，止一饭一蔬，并无酒肉供给。宋江饭后同知州同坐，二人对谈一会州政。
谈得投机，知州道：“学生有句话，却不敢对先锋使说。”宋江道：“恩相但说无妨。”
知州道：“学生知边多年。宋辽两朝，太平已久，戴白之老，不识兵革。今一旦见此凶危之事，宁不恻怆？我等汉人，每谓燕人思汉，殊不思自割属契丹，燕人已多历岁年，对辽国又岂无君臣父子之情？”说着摇头叹息。
宋江默然。再谈几句，辞去起身回屋，榻上辗转反侧，只是不能入睡。忽而听见窗外笛声悠扬，起身披衣，往院中看视时，却见是马麟坐在树下吹笛。那捡来的契丹孩儿廊下坐得远远的聆听。听得一会，逡巡出来，站在一旁。
马麟吹得一曲，住了笛子。回身问声：“听得懂么？”
涅鲁讨过笛子，翻来掉去观看，说句甚么。马麟笑道：“此是铁的。没见过罢？”指点如何吹奏。涅鲁依样画葫芦，捣鼓两下，将笛子吹得响了。唬了一跳，继而大喜，将笛子递还。指着马麟手上绷带，说了句话。
马麟点头道：“可不是你咬的。谁家小孩儿，生来这般凶狠！”收起笛子，起身要走。涅鲁扯住不放，说了两句。马麟煞是不奈烦，道：“你敢是要我再吹。”也不坐下，倚树而立，敷衍吹了一阙。
放下笛子道：“此是汉人想家的曲子。你不通人话，也同你说不明白。”话犹未落，涅鲁摘片树叶，折了两折，凑至嘴边。吹出短短一个调子，浑似适才曲调。
马麟诧然笑了。涅鲁看着他，也嘿嘿的笑。马麟道：“我相貌这样怪异，你不怕我么？”涅鲁应了一串话。马麟摇头道：“听不懂你说些甚么。怕不是在骂我！我也有过一个侄儿，同你一般大小。七岁八岁，狗都嫌弃。罢，罢，再给你吹一个罢。只是听完就好去睡了。”举笛就唇。
宋江默默地望了一会，转身回屋。次日带了队伍，上路又行。知州送至城郭，指点道：“诸位向东北去时，避开官道行走，一路须平静些。”行出二十里路，燕山山脉已然在望，秋色斑斓。山脚下却撞见一伙强人，衣衫褴褛、手持兵刃，也看不出是汉是番，在那里围住一座村庄，吵嚷要粮。
燕顺见了笑道：“却不是俺们旧日干的勾当！”宋江道：“你们去吓他一吓。”吕方却哪里耐得？更不待宋江开腔，骂声：“强盗！”打马冲上。那伙游勇似通汉语，转头见到一行人甲胄鲜明，兵强马壮，发一声喊，一哄而散。
花荣弯弓欲射。宋江止住，叹道：“射得几个强人，救得一方百姓？此非一二宵小之罪过。由他去罢。”
众人站住脚立了一会，向山中去。再行若干里山路，进得九宫山中。北国秋早，但见好座清幽山峰，赤叶满坡，风声飒飒，霜气泠泠，风景萧疏。不多时到得紫虚观前，却是好个所在：黄叶满院，童儿不扫；青松挺拔，白石漫地。
众人下马，整顿衣巾，先来同观里道众相见过，再由个童儿引着，向后去访罗真人。罗真人正在观后草庵诵经，听闻宋江来访，亲身降阶迎接，再三不肯受拜，道：“将军做了国家大臣，腰金衣紫，受天子之命。贫道乃山野村夫，何敢当此？”终究辞不过，受了八拜，唤童儿烹茶献果，请众人在草庵坐地。但见坐中香烟缭绕，窗外疏钟三下，鸟唱寂寂。
宋江环顾道：“山中才一日，世间已千年，山上桃源，山下人间。吾师修行处，同山下竟不似一个人间。”
罗真人道：“将军上应星魁天命，替天行道，威震中原。如今又归顺宋朝，要立千秋功德。将军的道应在世间。又何必向世外求？”
宋江拜道：“吾师休言天命二字。天是天子，道是正道，江乃郓城县小吏，逃罪上山，感谢四方豪杰望风而来，同声相应，同气相求，恩如骨肉，情若股肱。如今又托朝廷洪福，赦去我等罪孽，统兵出征，去收复汉家旧地。怎奈江一路行来，功德未立，却只见得田地荒芜，井填尸骸，流民哀于野，溃兵掠于道。斗胆请问真人，万千生民疾苦，苍天何尝不肯垂怜？朝廷王道，又怎生行不至边疆旷野？求吾师指点迷津。”
罗真人沉吟片刻，道：“将军少坐，当具素斋。天色已晚，就此荒山草榻，权宿一宵，来早回马，未知尊意若何？”宋江道：“正要聆听教诲。”命人捧上礼物，罗真人坚辞不受。令公孙胜回家省视老母，当晚留宋江庵中宿下。
宋江在前，由道众陪着用过素斋，谈些山上山下情形，仍觉胸中郁结不已。敷衍过几句，便独个儿还踱来草庵中，要见罗真人。
庵中却无一人。但见一轮明月天心照着，月华灼灼，将一个院子映得犹如浸在水中一般，山岭空寂。宋江驻足观看月色，胸中烦闷略消，一歪身于堂前蒲团上坐下。
正自望月，不觉罗真人自堂后转出。更不寒暄，劈头喝声：“将军既自领受天命，道路已定。何必再问前程？”
宋江吃了一惊。扑翻拜道：“江曾同梁山兄弟们起誓：只愿生生相会，世世相逢，永无断阻。但我兄弟一人堕落地狱，宋江便不在天堂久留。此心不改，只是如今统领大军，南征北战，攻城略地，自问也造下不少杀孽。只道是收复汉土，立功建业，必由之路，谁知此来却只见得田地荒芜，井填尸骸，生灵涂炭，民不聊生。敢问真人，江等草莽，纵有擎天之心，又能担得几斤几两罪孽？千秋功业，终不成是立在这如山白骨之上？只觉愈高愈寒，愈寒愈惧。”
罗真人道：“将军何不问富贵功名、建节封侯？”
宋江再告：“我师，富贵非宋江之意。宋江无妻无子，便得了功名，荫泽与谁？只愿弟兄常常完聚，虽居贫贱，亦满微心。”
罗真人摇头道：“天道无情。大限到来，岂容汝等留恋乎！入我门来，道是大道，三年五载，尘缘了尽，或可略悟道理。将军择此窄道，路上难免荆棘豺豹。”
宋江伏地道：“披荆斩棘，我自认命。只是不能教兄弟流尽鲜血，白白坏了性命，到头来却换来一派人间地狱景象。恁的哪怕青史留名，良心又岂能安静？”
罗真人叹道：“成败荣辱，岂识天数几微？将军之道，少有人行。毁誉在所难免。”
宋江沉吟片刻。再拜道：“井中尸骸，道旁白骨，也有宋江一分力量。毁誉报应，由宋江一身担当，倒也正当其理。怕只怕坏了弟兄们性命，江却苟活。即便挣得个生前封候，死后庙食，届时又有何面目见弟兄们于九泉？”
罗真人道：“得意浓时当退步。早早抽身，或可保全性命。”
宋江默然良久，答道：“我梁山众，皆以义气为重，便是一介女流，手无缚鸡之力，也有些胜似男子担当。性命诚然宝贵，人之忠义更昂。便得苟全性命，却违心不为人事，坐视苍生倒悬而袖手，又同猪狗何异？”
罗真人道：“你等上应天星。所谓天星，或韬光养晦，或璨若流火。或惊天一耀，或与日月争光。将军之道，大可自择。切记但行前程，莫问回响。”命童子取过纸笔，写下八句法语，度与宋江。八句是：
忠心者少，义气者稀。幽燕功毕，明月虚辉。
始逢冬暮，鸿雁分飞。吴头楚尾，官禄同归。
宋江默读数遍，将纸拿在手里，只是出神。罗真人道：“天机不可泄漏，只是天机也并非一成不变。他日应时，将军自知。”
宋江默默无语，再拜而起。次日清晨，俟得公孙胜探母归回，将涅鲁托付与罗真人。罗真人问过涅鲁身世，点头道：“很好。就叫他在山上罢。你说他叫什么？”宋江答道：“他叫涅鲁。”
罗真人笑了。道：“这是个狼啊！”
宋江吃了一惊。悚然道：“甚么？”
罗真人道：“契丹语里，狼唤作‘涅鲁’。”
宋江道：“这些日子相处，这孩儿便止是个孩儿。便他真是个狼时，入得吾师门下，假以时日，也养育得他像个人了。”
罗真人微微一笑，未说甚么。唤过涅鲁，抚摩他头顶，问了几句话，分付道童，引了他向后去更衣洗澡。亲身送宋江去了。
宋江等辞了道观众人出来。走至山门下，忽而听见生疏短促，山上飘下几声笛鸣。抬头看时，涅鲁不知甚么时候溜了出来，独个儿坐在石阶上，默默的往山下注视，似在等人，望见马麟，眼睛微微亮起。将手中铁笛擎起，朝这边扬了一扬。
