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宋江率队归回燕京。
又过得一旬左右，崔太尉亲身来到前线，携来十几车金银财帛，同宋江吴用屏退左右，密谈半日。下午过半，营中击鼓传令，召集众头领至中军议事。众人进来，看见宋江身后站着马扩，大多一愣。
待得大小头领齐备坐定，宋江道：“恩相同马宣赞此来前线劳军，携朝廷财帛赏赐，犒劳我等大破燕京。另运来十万领冬袄，与三军儿郎御寒。”
众人俱笑道：“正瞌睡来了枕头，正值天寒，送来了袍子！这个皇帝好知人冷暖。”宋江道：“袍子是出于娘娘恩赐。”王英茫然道：“哪一个娘娘？”吃妻子一声喝叱，不言语了。
宋江道：“恩相有娘娘一句话，来与众位将士说知：天寒地冻，望诸君前线保重，努力加餐。”
阮小二笑道：“俺们在沙场出生入死，光与件袍子就打发过去？不成，不成！需教她亲来看望，不然俺们再不肯依。”
宋江道：“此外马宣赞往女真营出使归回，另携有金国一桩邹议，来同诸位说知。”
向马扩点一点头，退至一旁。马扩向前三言两语，将话说出。众头领面面相觑。朱武愕然道：“给宋国先抓到天祚皇帝，阿骨打真个肯归还山后九州，不要岁币？”
马扩道：“我才同金主面谈过归回，带回此诺。”
诸头领无人应声。戴宗半晌问：“哥哥意思，莫不是要去抓捕天祚帝？”卢俊义道：“辽帝虽然流亡，却也是一国之君。此事无朝廷赦令，怎生做得？”
宋江道：“恩相此来，正是携带本国圣上口谕而来。”
呼延灼吃了一惊。道：“没有手谕？”宋江道：“没有手谕。”将一番话语说出。众将听完，无不震动。阮小五失笑道：“怎的？抓到了契丹皇帝，也没有些封赏利市，捉不到时，反要受些责罚？这等好事，却谁肯做？”
宋江道：“诸君听告。如今朝廷正同天祚沟通书信，要天祚向宋朝称藩，故而明面上只作不知。捉到辽主，生死不论，却不是没有封赏金银，朝廷自有厚馈，梁山弟兄亦俱有些官封，雨露均沾。只是此事不入官方记载，一概行为，只归作我等擅自行动，与朝廷无干。”
无人应声。鲁智深问声：“倘若捉不到呢？”
宋江答道：“倘若捉不到时，我等失手被捕，一应伤亡，人马折损，也是擅自行动，与宋国朝廷无半点干系。”
阮小五愕然道：“官家怕不是失心疯了？”
宋江道：“此事不做倒也使得。只是不做此事时，恐怕就要拼了三军儿郎性命，再去同金辽二国，争下这九座州城。不是一笔划算生意了。”
阮小二怒道：“谁替他打仗卖命！便叫朝廷自家拿岁币银绢去换，俺们自回梁山泊去快活！”
马扩低头默然无语。朱武沉吟片刻，道：“钱财消灾。我等同契丹皇帝有何仇怨？不如就任由阿骨打自家去捉他，回头宋国官家自知拿岁币银绢，换取这九座州城。却不消弟兄们流血，去打城池。”
马扩摇头道：“金人似虎。老虎岂有知道餍足的？今日喂饱了他肉，异日便要回过头来，咬掉饲他的手臂。”
宋江道：“你道岁币银绢，是官家国库中物？我等当年做贼时节，劫掠库藏，也只道其中黄白之物尽属官家。如今做公做官，也该知晓，天家国库，一分一厘，皆是自生民身上取来。岂不闻‘一丛深色花，十户中人赋’？增一岁币，只怕世间就要起一个方腊，多一座梁山。”
众人闻言，皆沉默下来。宋江道：“我也不瞒诸君。此是凶险异常，九死一生勾当，做成了不能青史留名，失手了身败名裂。愿随了宋江同马宣赞去的，同生共死。不愿去的，也是同生共死兄弟。”
众头领默不则声。张顺道：“哥哥义气深重。俺们随了哥哥去时，倒也罢了。怎的此遭却派个朝廷命官同行？怕不是信不过俺们？”
宋江道：“马宣赞熟稔官场，又惯于同女真契丹折冲，此去是受恩相所托，替我等保驾护佑。”
阮小二发作道：“原本敬他是个好汉，却谁知也是个细作！却未知是保驾护航，还是官家耳目？这一趟有他时，我等再不肯去。”
宋江正要说话，杨志起身道：“洒家去得。”
宋江微微一怔。杨志道：“我杨家曾世世代代镇守边疆，同契丹鏖战。洒家三代将门之后，五侯杨令公之孙，也曾追随先祖，在燕云边境蹉跎些时光，山川地理，辽国军制，尽都熟习。此去可助兄长一臂之力。”话犹未落，武松一声不吭的站起身来
鲁智深跟着立起。才要开口，林冲道：“总不能都去二龙山的人，令你等出尽风头。这一桩功却合教林冲争了去罢，师兄请坐。”望鲁智深肩上轻轻一按。
鲁智深纹风不动，呵呵的笑道：“都去！都去！一个弱女子，兀自将蔡小衙内头颅打破。终不成俺们男子汉反拿不住一个鸟皇帝！打不得自家皇帝，还打不得别人家皇帝么？便拿不住时，也教他吃上洒家二百禅杖，出些鸟气。”
孔亮起身道：“算我一个。”武松摇摇头道：“你还年轻。”孔亮道：“怎的，你比我年长得多少么？”武松喝声：“坐下！”二人对峙片刻。孔亮垂了头，慢慢坐回。
顾大嫂嚷道：“二龙山的人去得，俺们怎生就去不得？须是捎带上俺。”孙新喝道：“你好村！恁的粗卤，也不怕人笑话。男子汉大丈夫的事，妇人家掺和作甚？还是我去。”顾大嫂焦躁，要打老公时，花荣已然立起。
吴用摇头道：“几位俱有家室。有老小的兄弟，这一趟却不合往。还请将差事让与我等无家累之人罢。”
花荣道：“此事不妨，妻室之家，自有人料理。”吴用才要开口，宋江道：“听军师的。”转头对了吴用道：“你同卢员外守寨。”
燕青笑道：“我弩术上远不及花知寨。只是既是点名了要无家累的，正好带挈小弟一个。”戴宗亦起身道：“小乙既去，岂有我不去的道理？”
卢俊义唤声：“小乙！”道：“你我先商议过。”燕青道：“自然是要同主人商议过。只是小乙却也做得自家的主。”卢俊义不再言语。
李逵正要嚷时，宋江喝声：“铁牛不许去！”李逵愕然道：“却怎的不要我去？”宋江道：“怕你成事不足，败事有余。”
段景住起身道：“小可愿往。”燕青抚掌笑道：“好了！总算有个正经通番语的肯去。不然小弟这两句现学现卖的本事，只怕敷衍不过。”话犹未落，石秀立起身来，哈哈的笑道：“小弟拚命三郎，正不知死字怎写！”时迁笑道：“便只许天罡星去，不许地煞沾光？须是挈带俺一个。”
宋江道：“够了，就是这些兄弟。余者不必再争。”传令下去，重赏之下，选出一百二十精锐敢死之士，加以训练。一面着众头领听令，分守州县，水陆军各自分赏犒劳毕，冬衣分送诸军。聚拢众人来商议：“天祚帝现在北方何处？”
马扩道：“此人见在燕山以北藏匿。圣上同他有书信往返，故而知晓。”宋江问：“他有多少军队拱卫？”马扩答道：“他自有辽国皮帐军士拱卫，数量不下数万。”宋江道：“不可强取。”
段景住道：“哥哥要北上时，倒有个现成由头，便扮作一支汉人马帮，只说去河套买马，料不妨事。”宋江摇头道：“怕说不过去。燕京初乱，却哪来的马帮？”段景住笑道：“商人逐利。俺们从蔚州绕去，飞狐岭出关，只说是汉地来的亡命商人，要发一笔国难利市，便也说得过去。哥哥装些儿京西北路口音。实在装不会时，只扮个哑巴也使得。”
说得宋江也笑。道：“飞狐陉如今吃女真占住，如何走得？”段景住道：“小弟昔年贩马，也曾结识些私盐掮客，晓得几条山径，直通雁北。只是道路险峻，车马难行。”宋江沉吟片刻，道：“也好。到得那边，再打探消息。”
计议既定，遂着侯健打点衣装，柴进筹办货物，组建一支马帮。领起十几辆太平车儿，装载些茶砖药材、锦帛金银、香料瓷器、并些紧俏商货，青盐马药，五六十拽车头口。一应精壮军士，皆扮作脚夫伙计，马夫护卫，各人携带兵刃箭矢。
杨志戴宗等各人皆扮作跑边关悍商，贴身藏带军器。燕青拽扎起皂衫，头戴白范阳毡笠儿，腰系梅红纵线缠袋，腿绷护膝，八搭麻鞋，精神抖擞，好个精干漂亮人物。武松鲁智深还作平日打扮。唯独宋江扮作个账房先生，穿身玄色段子狐袍，头戴风帽。
诸人看了都笑，道：“公明哥哥原来好做个富家翁！面团团的，倒比柴大官人富态。”吴用道：“只是脸色黑些。”宋江道：“跑边关的，便晒黑些也不妨事，蒙混得过。”吴用道：“此次小弟不能陪哥哥前去。万望诸事上只小心在意。”宋江道：“正是要你在这里看守营寨。倘若我等不归回时，诸事上都听卢员外的。”
杨志道：“寨中便诸事都听哥哥的，路上却须都听从洒家的。都听我时，此事方做得。”众人俱应声：“听杨制使的。”
各处安排停当。吴用卢俊义整备酒水，辕门外洒泪别了众人。杨志领起队伍，押着车仗行去。出了燕京，经过涿易，沿北易水河谷地向西，直投涞水县来。
抹过涞水，不一日望见蔚州城郭，远远望去，墙头已换了宋旗。城门上挑着几个血淋淋的人头。门洞无一人出入，重兵把守，却非金兵衣装，亦非宋军，头缠红巾，行动彪悍。
众人都吃了一惊，道：“怎的回事？”宋江教燕青时迁入城打探。打听回来，原来蔚州本属辽国地界，才给金人打下。如今守蔚州的粘罕率军向燕山去了，城中兵力空虚，当地豪强陈翊伺机引兵起来，叛了金人，杀了知州，献土归宋。如今新知州未至，城中仍是陈翊私兵屯守。
众人计议一番，都道：“城中定然军法如炉。入城须生出事来。”遂不入城，径投飞狐陉来。远远见得陉口哨楼也已易了宋帜，关隘森严，寨栅重重。
段景住道：“看这阵势，断然不肯放了俺们过去。”宋江点头道：“你们去设法过关。”
马扩便要上前。燕青诧道：“使人作甚？”马扩答道：“他是汉人，自然听朝廷的。我是朝廷军官，由我去同他交涉便当。”
段景住哈哈的笑起来，道：“宣赞有所不知。这样边陲远地，豪强私兵，便知州来了，说话也不好使。”
燕青笑道：“天高皇帝远，此便是土皇帝了，怕比真皇帝还要难相与些。使人奈何得是真皇帝。对付假皇帝官兵，且看小乙手段。”同段景住上前叩关，打着乡谈，只说是南来的商队，要过关去。
军士喝道：“非常时期，金虏大军才去。你等是哪里来的细作！”
燕青笑道：“都是汉家人，一朝天子臣民，你便是了事的军爷，将着自家人只管盘问。俺们是雄州来的经纪人，带些货物，向河套去换些马匹，这一趟路也不知出入了几万遭，怎的却颠倒只管盘问？”
那军人道：“四处都在打仗，兵荒马乱的，你等做甚生意？好大利益，值得拿命去换！”
燕青道：“岂不闻‘心忧炭贱愿天寒’？俺们马匹贩子，巴不得一声儿打仗。中原缺马，如今一匹战马，价值千金，便是银子打成马儿，也不及一匹河套好马昂贵，真正一本万利生意。哪个商人不逐利的？”
那军人喝令属下上前，翻看车上货物，见得都是些茶叶丝绸，瓷器细软。正自掀了苫布查看，段景住上前一步，说声：“怕脏了军爷的手。”自接来盖上，苫布底下，顺水推舟，将一包物事轻轻巧巧的塞过。那军人掂着包裹沉重坚硬，一声儿也不言语，挥一挥手，放了车队前行。
过得关隘来，果见好一条险陉！两壁悬崖陡似刀削斧凿，脚下一条石径上山，长年累月行走，给头口踏出半月状累累窝痕。杨志传令，唤两名伶俐士卒，先行向前瞭望，教将车队收拢，首尾相顾，要宋江在中，段景住押后。一天行走下来，不见半个行人，止有些狐兔飞鸟。
杨志教向晚就地驻扎，起火做饭。段景住叹道：“往年走这条道时，便是逃税抄小路出关，也许多商贾同行。今年竟撞不见一个人。”如是行得两三天。远远见得陉口已然在望，天色忽阴，淅淅沥沥，下起雨来。
杨志分付：“路滑慢行。”众人披戴雨具，按辔缓行出一里路左右，道路骤陡。杨志往坡顶驻了，手按刀柄，立在雨中，看着车队过坡。忽闻坡下惊叫起来。
赶去看时，原来一架太平车儿货物沉重，骡子脚下打滑，车子往旁倾翻。幸而有惊无险，几个健壮兵卒连同马扩眼疾手快，给车子合力死顶住了，不曾翻倒。幸无人马受伤，止几十件货物松脱下来，在泥水里滚。
众人皆上前来，帮忙将货物重新扎缚捆垛。马扩正在那里捆扎箱笼，时迁去他肩上一拍，道：“这等事你不会做。”
马扩脸上微微一红，闪过一旁。时迁手上扎垛货物，笑道：“你身上倒是有几斤气力。”马扩道：“小可是边军出身。”
时迁摇头道：“你是朝廷清贵的命官，官家的臣子，却那里似个细作。俺们亡命草寇出身，这等砍头沥血买卖，原是俺们的老本行，随俺们前来，你这一遭却受些活罪。回去官家不认账时，怕不连你一道怪罪下来。俺们是兄弟义气。你却是图些甚么？”
话犹未落，杨志喝一声道：“休为难马宣赞。”马扩道：“休要叫我宣赞。”时迁道：“不叫你宣赞时，却叫你作甚么？唤你作兄弟么？”石秀笑道：“俺们梁山已有个宣赞兄弟。幸而这一趟不曾来，不然混淆了。”马扩道：“学生字子充。”
宋江鞍上回头道：“眼看要出山了。谁人脚程快的，往前面探一探路？寻个歇脚处避雨。”武松独个儿走在队伍前头，应声：“我去。”加了一鞭，自行往前驰去了。
众人都望了他背影去远。马扩说声：“这一位师父想是修的禅宗。”
燕青哈哈的笑起来，道：“何以见得？”马扩道：“听说禅宗有默修一派法门。此一路来，不曾听得师父只言片语。”
鲁智深大笑道：“谁告诉你他是出家人？洒家才是正经和尚！受过三皈五戒的，酒也吃得，肉也吃得，杀人放火，甚么事情不干！这厮不曾受戒，活得倒比洒家更似个出家人。只杀人一桩功德上怕比我多些。”
燕青叹道：“我二哥活得不似出家人，倒似个鳏夫。”
杨志转头喝声：“休在兄弟背后议论。婆婆妈妈，不似个男子汉了。”
燕青道：“不过说我武二哥了得。换了我时，怕再也走不出来。”戴宗失笑道：“你怕不是个浪子！你向来再不肯进去。”燕青一笑。
杨志摇着头道：“他已活得似个人了。休要再重提旧事。”石秀笑道：“你们二龙山人惯爱护短。罢，罢，还是说打虎的旧事罢。”
马扩问声：“谁打得虎？”石秀一拍大腿道：“怕你不问！”绘声绘色，将武松打虎事迹演了一遍。
诸人皆埋怨：“耳朵要听出茧子来。”马扩喝一声彩道：“真个好汉！我也尝在边塞长大，西军再勇猛善射之人，也无非打些獐子黄羊。谁人奈何得虎狼？却未知这般英雄，怎的不早获起用？”
石秀哈哈的笑起来，道：“这话你问上谁，都有一篇故事。你想先听谁的？”
说话间车队已出得山来，行走在大路上了。但见雨幕间一匹快马驰了回来，却是武松，向前一指道：“前边有饭，地方且还洁净。”宋江道：“甚好，就在这里打尖。”
众人将车马歇在棚子里。是家荒野脚店，见得来了这般大生意，惊得不知先招呼人还是马，茶还是饭。段景住道：“我们人多。尽管煮面上来，酒肉有的只管切上来，多烧些茶水，回头一发算钱。坐不下的兄弟，借你家后头一间房屋歇歇，房钱照算。”店家没口的道：“有，有。”自去整治热水热饭。
众人将雨具脱在屋檐下，陆续洗过手脸，踞桌围坐。大堂内已坐了一桌行旅模样客人，燕青却不在外脱雨具，进来方将毡笠取下来抖着，不提防几点雨水，溅在邻桌一个客人身上。
燕青急忙赔罪，打着乡谈道：“却才得罪则个！是小弟的不是了。雨恁的大。”这时店家搬了几个热面上来，正要送在这边桌上，燕青道：“他们先来的。先让与这几个大哥罢。”
那汉子本要发作，抬眼看见燕青人物漂亮，言语谦和，办事又这般大方，气先自消了一半。摆手道：“不妨事。”
宋江向店家道：“这一桌酒饭算我们的。”那汉子客气推辞两句。正举箸吃面，一眼瞟见燕青卸脱蓑衣，露出内里一件皮裘，火光摇动下泛着微光。脱口赞声：“好遮奢一个皮子。小兄弟身上这件裘，哪里寻来？”
燕青道：“一个兄长，向檀州边民手里掉换来。”那汉子多看了几眼。燕青一笑，毫不留难，脱下递过。那汉子接在手中，抚摸几下，与同伴头碰了头观看，低声交换几句契丹语，转头道：“怕不是关外来的好灰猞猁，等闲见不到这般毛色，这样细密针毫。尊兄煞是见爱。”原样奉还。
燕青道：“似哥哥这般懂行，怕不是行家里手。”那客人道：“俺们正是关外贩皮子的。小兄弟身上甚么生意？”
燕青答道：“俺们是南来的客商。携带些南货，向河套去换购些马匹。我听哥哥口音，似燕地汉人。”
那汉子道：“你等是南朝汉人。这一场仗，却是你们皇帝好没道理！宋辽间八十年平静，毁于一旦。害得俺们做生意的，如今也不知往哪里寻些活路。”
燕青笑答：“打仗征兵，此是天子运筹帷幄事，俺们小经纪人，哪里做得了主！又哪晓这些大道理？但晓打起仗来时，战马是好买卖，马价水涨船高。故而舍得妻儿老小，纠集些兄弟，出来走这一趟刀口舔血生意。谁知一路走来，榷场尽都关闭了。”
那汉子问明了燕青贩些甚么货物，摇头道：“你等来错地方。”燕青道：“怎的却来错地方？”
那汉子道：“山后九州，大多给金人占去。都说仗还要打，不得一日安宁。本地豪富，达官贵人，尽都逃难去了，只剩了些贫家破落户。细瓷锦帛，谁有力量消费你的！”
燕青犯难道：“却恁的是好？”那汉子道：“你只听哥哥的：俺们贩皮子的，常年同牧人猎民打些交道。你带的茶砖青盐，这些人一天也离不得它，到哪里也不愁发卖。尽可要些高价，他们不怎的争。”
燕青询问些盐茶市价、牧民聚居、边境黑市所在，那汉子俱一一作答。燕青道：“茶盐再好卖，也卖不出金子价钱。来时花了大价，这笔硬货砸在手里，怕要亏本。却未知往哪里发脱便当？”
那汉子与同伴互望一眼。略一迟疑，答声：“辽国贵人，尽皆北奔。阁下可往北走走看。”
燕青心中雪亮，笑道：“往北却是哪里？老大北国。”那汉子含糊道：“起先只听说是在鸳鸯泺一带，如今又听说，行在往白水泺去了。只是路上难走些。”
燕青不再多问。再谈几句闲话，见得自家一桌热面端上来，回身同段景住交换一个眼色，举箸吃面。俟得雨停，又再上路。
商议下来：“天祚帝多半就藏匿在那里。横竖是要北上，便去。”
