顾砚之牵着马，漫无目的地在街上行走。
等他回过神来时，竟发现自己站在了礼部侍郎府邸所在的巷口。
沈府门前的石狮子在显得格外肃穆。
他怔怔地望着那紧闭的朱漆大门，心中一片混乱。为何会走到这里来？
难道……潜意识里，他竟然觉得沈家二小姐，会是能解开他此刻困局的人选？
这个念头让他自己都感到荒谬。
可脚步却像被钉住了一般，无法挪开。
就在他踌躇不前、内心激烈斗争之时，沈府侧门“吱呀”一声开了。
一个穿着体面的嬷嬷送一位医婆模样的人出来，两人在门口低声说了几句话。
那嬷嬷眼尖，瞥见了巷口灯影下牵着马、身影寥落的顾砚之，似乎认出了他，脸上闪过一丝讶异，随即又恢复了常态，客气地送走了医婆，便转身回了府内，并未上前打扰。
顾砚之像是没有察觉，依旧在原地站了一会儿，回过神，脸上闪过一丝狼狈，牵着马就想离开。
然而，不过片刻功夫，侧门再次打开。
这次出来的，却是小翠。
她快步走到顾砚之面前，行了一礼，声音清脆却不失恭敬：
“顾公子，我家小姐方才听闻您在此，特让奴婢来问一声，可是有什么事？”
“若方便，可愿入内喝杯清茶？”
顾砚之的心猛地一跳，脸颊竟有些发烫。
他没想到沈府的下人如此警觉，更没想到沈知微会直接派人来邀请。
此刻进去？说什么？
说他走投无路，来向她求助？
这未免太……
见他犹豫，小翠又低声道：
“小姐还说，若是为了近日街面上传得沸沸扬扬的那桩‘麻烦事’，或许……可聊一二。”
这句话，像是一把钥匙，瞬间打开了顾砚之心中那扇紧闭的门。
她果然什么都知道了。
最后的一丝犹豫被巨大的焦虑和一丝微弱的希望压垮。
顾砚之咬了咬牙，将马缰交给门房，哑声道：
“如此……便叨扰了。”
他没有被引往正厅，而是被带到了沈府花园一侧的一间小巧雅致的水榭内。
四周仍旧有丫鬟小厮候着，却远远地守着，听不到他们的对话。
沈知微已然等在其中，一身家常的浅碧色襦裙，未施粉黛，发间只松松簪了支玉簪，正坐在小几旁烹茶，姿态娴静如水，仿佛外界一切纷扰都与她无关。
见顾砚之进来，她抬眸，目光在他疲惫憔悴的脸上停留了一瞬，并未露出任何惊讶或怜悯之色，只微微颔首：
“顾二公子来了，请坐。”
没有寒暄，没有客套，她直接斟了一杯刚沏好的热茶推到他面前。
清雅的茶香袅袅升起，稍稍驱散了些许他心头的滞重。
顾砚之坐在她对面，握着那杯温热的茶水，指尖却依旧冰凉。
他张了张嘴，却发现千头万绪，不知该从何说起，最终只化作一声沉重的叹息，颓然道：
“沈姑娘……我……”
所有的骄傲和坚持，在现实的铜墙铁壁面前，似乎都显得苍白无力。
沈知微率先打破了沉默，语气平静无波，仿佛在谈论天气：
“柳大的事，我略有耳闻。”
“涉及贡品，人赃并获，证据链看似完整，确实棘手。”
“柳姑娘……想必十分焦急。”
顾砚之已然见识过她对案件的通透，眼下苦笑着点头，声音干涩：
“何止焦急……她昨日……以死相逼……”
他说出这句话，只觉得口中满是苦涩。
沈知微执壶的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然。
她沉默片刻，方才缓声道：
“顾公子今日来找我，想必不是只想倾诉烦恼。”
“可是……有什么地方，觉得我能略尽绵薄之力？” 她问得直接，却也给自己留了余地。
顾砚之猛地抬头看向她，眼中充满了复杂的情绪，有挣扎，有羞愧，也有一丝孤注一掷的期盼：
“我……我知道此事艰难，更不该将沈姑娘卷入其中。”
“但我……我实在已无他法。”
“刑部那边……规矩森严，我人微言轻，家父家兄也断不会为此等事徇私。”
“可我……我不能眼睁睁看着……”
“沈姑娘，你兄长在大理寺，执掌刑名，不知……不知可否……”
他的话断断续续，充满矛盾，既想求助，又深知此事难以启齿，更怕听到拒绝。
沈知微没有立刻回答。
她垂眸看着杯中载沉载浮的茶叶，指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，似乎在权衡思索。
暖阁中一时寂静，只闻窗外细微的虫鸣和红泥小炉上茶水将沸未沸的轻响。
良久，她才抬起眼眸，目光清亮地看向顾砚之，语气沉稳而清晰：
“顾公子，此事关乎国法，更关乎沈、顾两家的清誉。”
“徇私枉法，走门路求情，是绝不可行的，此乃取祸之道，亦非你我所愿。”
顾砚之眼神一黯，刚刚燃起的一点希望又濒临熄灭。
却听沈知微话锋一转：
“不过，若只是想为柳大争取一线生机，倒也并非全无转圜之地。”
顾砚之精神一振，急切地看向她：
“请姑娘指教！”
沈知微不紧不慢地分析道：“此案关键，在于‘盗窃贡品’性质恶劣。”
“但据我所知，那批云锦数量不小，绝非柳大这几人之力可运走藏匿的。”
“他是否是真凶抛出的替罪羊？”
“还是受人蒙骗，无意中参与了销赃？”
“这些疑点，卷宗上可曾明晰？”
顾砚之皱眉思索：
“卷宗我看过，同伙之事，他咬死了不认，只说料子是低价收来的……”
沈知微轻叩桌面。
“这便是了。”
“他不认，或许是真不知情，又或许……受人胁迫？”
“但无论如何，咬死‘一时糊涂’、‘贪图便宜误收赃物’，总比坚称‘完全冤枉’、‘被人陷害’显得更‘诚恳’些，也更易让主审官觉得他尚有悔过之心。”
“刑部最厌烦的，便是死不悔改、胡搅蛮缠之徒。”
“其次，贡缎遗失，受损的是江南织造局和宫中的颜面。”
“若能设法弥补这部分损失，或许能争取一些转圜。”
“比如，若能找到那批失窃的云锦，完璧归赵，或是折算成银钱赔偿，让织造局不再追究，或许刑部在量刑时，会酌情考虑。”
顾砚之听得眼中光芒闪烁，仿佛在迷雾中看到了一丝方向：
“弥补损失？可那批贡缎……”
“贡缎或许短时间内难以寻回，但折算银钱赔偿，未必不能操作。”
沈知微意味深长地看了他一眼……
“当然，这需要一大笔银子。”
“但至少，这是一条明路，比妄图打通刑部关节要实际得多，也干净得多。”
她说着，从旁边取过一张纸，提笔蘸墨，写下寥寥数语，将纸条推给顾砚之：
“依我看，不妨从此两方面着手。”
“第一点，需得顾公子去劝说柳大，让他明白利害关系，这是保命的前提。”
“第二点……”
她微微停顿。
“赔偿数目不少，可能需要顾二公子想想法子，替柳姑娘先垫上了，后续再让柳家慢慢偿还就是。”
“毕竟，保住性命，才有以后。”
顾砚之紧紧攥着那张薄薄的纸，仿佛攥着一根救命稻草。
虽然前路依旧艰难，但沈知微的话条理清晰，指出的方向虽然需要付出巨大代价，却是在规则之内寻求生机的方法，保住了他的底线，也给了他一个努力的目标。
他猛地站起身，对着沈知微深深一揖，声音带着前所未有的郑重：
“沈姑娘……多谢！”
“此番点拨，顾某……铭记于心！”
他之前觉得她冷静到无情，此刻却觉得这份冷静，才是黑暗中唯一的光。
“顾公子不必多礼。”
沈知微起身虚扶了一下，语气依旧平淡：
“只是提供一些思路罢了。”
“具体如何行事，还需顾公子自行斟酌。”
“夜色渐暗，不便久留公子。”
顾砚之也知道此地不宜久留，再次道谢后，便拿着那张纸条，匆匆离去。
他的脚步虽然依旧沉重，却比来时多了几分方向和力气。
送走顾砚之，沈知微独自站在暖阁窗前，望着窗外沉沉的夜色，眸色深沉如海。
青杏悄步走进来，低声道：
“小姐，接下来怎么做？”
沈知微轻轻摇动手中已然微凉的茶水，唇角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度：
“自然要‘帮’柳大脱困了。”
“不仅要帮，还要帮得‘恰到好处’。”
她今日所指的路，每一条都看似光明，实则步步艰难。
劝柳大供认主谋？
那些赌坊背后的人能饶得了他？
以柳大的无赖和柳依依的无知，顾砚之去劝，只会再次引发冲突，加深裂痕。
筹措巨款赔偿？
顾砚之那点俸禄和私己不过是杯水车薪，最终还是要惊动国公府，让顾家父兄看清这无底洞般的麻烦。
而这一切，都将一点点磨灭顾砚之心中那份不切实际的“怜惜”与“责任”。
“棋子已落，”她低声自语，声音消散在夜风中，“接下来，只需静观其变。”
