回到国公府，顾砚之赶紧清点自己的私库。
他平日俸禄不高，又时常接济柳依依，并无太多积蓄，翻箱倒柜也不过凑出百十两银子，与赔偿织造局损失所需的巨额银钱相比，简直是杯水车薪。
无奈之下，他只得硬着头皮，去主院求见母亲。
他心中还存着一丝侥幸，希望母亲能看在人命关天的份上，暂且伸出援手，哪怕算是他借的。
主院内灯火通明，顾夫人正与国公爷说着话。
见儿子深夜前来，脸色憔悴，眼神却带着一种异样的急切，顾夫人心中便猜到了七八分，却故意不动声色地问道：
“砚之，这么晚了，有事？”
顾砚之扑通一声跪倒在地，声音干涩：
“父亲，母亲，儿子……儿子想从公中支取一些银两，有急用……”
顾夫人与国公爷交换了一个眼神，故作不解：
“支取银两？你要多少？”
“作何用途？”
“府中开支皆有定例，总得有个由头。”
顾砚之头皮发麻，知道瞒不过，只得硬着头皮，将柳大卷入贡品案、需巨额银钱赔偿织造局以求轻判的事情简略说了一遍，自然略去了沈知微献策的环节，只说是自己想的法子。
他话音未落，辅国公已是勃然变色，猛地一拍桌案，震得茶盏哐当作响：
“逆子！你说什么？！”
“你还要拿府里的银子去填那个无底洞？！”
“去救那个拖累你、丢尽我国公府脸面的赌鬼无赖？！”
国公爷气得浑身发抖，指着顾砚之的鼻子骂道：
“我原以为你只是年少无知，被美色所迷！”
“如今看来，你是非不分，愚蠢透顶！”
“那等贼子，罪有应得！”
“你竟还想用国公府的血汗钱去为他脱罪？”
“你眼里还有没有王法？还有没有顾家？！”
顾砚之试图辩解。
“父亲！并非脱罪，只是赔偿损失，争取一线生机！那也是一条人命啊！”
国公爷怒不可遏！
“住口！”
“看来往日是我对你太过宽纵！”
“竟让你生出这等糊涂心思！来人！请家法！”
顾夫人心中虽疼，却也知此时绝不能心软。
她扭过头去，不忍看儿子受罚，声音却带着冷硬：
“砚之，你太让你父亲失望了！”
“国公府的钱，一分一毫都不可能用在那等人身上！”
“你大哥那里，你也不必去想了！”
很快，管家捧着家法鞭子战战兢兢地进来。
国公爷亲自执鞭，结结实实地抽了顾砚之十鞭子，鞭鞭到肉，毫不留情。
顾砚之咬紧牙关，一声未吭，额头上冷汗涔涔，后背衣衫很快渗出血迹。
十鞭打完，国公爷将鞭子一扔，甩袖而去，只留下一句冰冷的警告：
“再敢为此事向府中伸手，或动用国公府名号在外行事，我便将你逐出家门！你好自为之！”
顾夫人看着儿子苍白如纸的脸和背后的血迹，心疼得直掉眼泪，却也只能上前扶他，哽咽道：
“儿啊，你怎么就不明白……”
“那是个填不满的窟窿，沾上了就甩不脱了啊！”
“听娘的话，别再管了，行不行？”
顾砚之推开母亲的手，挣扎着自己站起来，眼神空洞而绝望，踉跄着回到了自己的院子。
接下来的两日，他因伤卧病在床，后背疼痛钻心，但更痛的是心中的无力与冰冷。
——————
沈府，芙蕖院。
“小姐听闻顾二公子被国公爷请了家法……”
小翠摇着扇子，青杏给沈知微汇报着得到的消息。
“这钱，他定是凑不出来了……”
沈知微坐在书案前，翻看着手里的账册，吩咐青杏：
”去，给顾夫人送个帖子。”
……
隔日，沈知微称家里铺子新到了一批上好的明前龙井，亲自来国公府送给顾夫人和老太君品鉴。
她举止得体，言笑晏晏，仿佛完全不知顾砚之院中的风波。
然而，在她离开后不久，顾砚之身边的小厮却悄悄送来一个毫不起眼的樟木盒子，低声道：
“二爷，这是方才沈二小姐身边的青杏姑娘悄悄塞给小的，说是……说是给您养伤用的。”
顾砚之疑惑地打开盒子，里面并无伤药，而是整整齐齐码放着一叠崭新的银票！
面额不小，粗略一看，竟有数千两之巨！
足以解那赔偿款的燃眉之急！
银票最上面，压着一张素雅的花笺，上面是一行清秀却略带促狭的簪花小楷：
「暂借顾二公子解燃眉之急，记得日后连本带利，早日归还。」
没有落款，但那熟悉的字迹，除了沈知微还能有谁？
顾砚之握着那叠沉甸甸的银票和那张字条，愣了很久。
一瞬间，复杂的情绪涌上心头。
她在小心翼翼地维护着他那点可怜的自尊。
“记得早日归还……”
他喃喃地重复着这句话，想象着她写下这句话时那副看似计较、实则替他考虑周全的模样，苍白的脸上竟不由自主地浮现出一丝连自己都未察觉的笑意。
这沈二小姐……当真是……有点可爱。
……
伤势稍有好转，能勉强下床活动后，顾砚之便怀揣着那叠银票，再次去了柳家那低矮的院子。
他将银票和想法和盘托出，语气甚至带着一丝劫后余生的急切：
“柳姑娘，你看！”
“这是我……我想办法筹来的！”
“足够赔偿织造局的损失！”
“现在只要劝你哥哥认下误收赃物的罪过，供出背后主谋，表现出悔改之意，我们再拿着钱去打通织造局的关节，让他们不再深究，或许就能争取到流放或者更轻的判决！保住他的命！”
他本以为柳依依会欣喜若狂。
然而，柳依依的反应却完全出乎他的意料。
她看着那叠银票，脸上非但没有喜色，反而瞬间变得惨白，眼神里充满了惊恐和极大的不信任。
她猛地拔高声音，尖利刺耳：
“认罪？!”
“不能认罪！绝对不能认！”
“官字两个口，一旦画押认了罪，哪里还有我们说话的份？！”
“他们说多少就是多少！”
“到时候根本不是流放，是直接推出去砍头！”
“顾大哥，你是在骗我哥哥去送死吗？！”
她情绪激动地抓住顾砚之的胳膊，指甲几乎掐进他的肉里：
“为什么一定要认罪？”
“为什么不能去想别的办法？”
“顾大哥！你明明认识刑部的张大人李大人！”
“你去求求他们啊！让他们高抬贵手，放我哥哥一条生路！就说他是冤枉的！”
“是被人陷害的！你为什么不肯去？”
“你是不是根本就不想救我哥哥？！”
“你是不是变了？！”
她的话语如同连珠炮，充满了无知者的恐惧和偏执的指责，最后竟又绕回了最初的原点——要求他动用关系，徇私枉法。
顾砚之被她这番胡搅蛮缠的话打得措手不及，心中的火热瞬间被浇灭大半，他试图解释：
“你冷静点，刑部不是我能插手的地方！”
“认罪是眼下唯一能争取减轻刑罚的办法！”
“这些钱……”
柳依依猛地打断他，目光锐利地盯住他，忽然像是想到了什么，声音变得尖锐而充满怀疑：
“钱？钱有什么用！”
“这钱……这钱是哪里来的？”
“国公夫人不可能会帮我……”
“是不是……是不是那个沈小姐给你的？！”
“她怎么会那么好心的给你这么多钱？”
“她是不是有什么企图？”
“她是不是想用钱买通你，让你不管我们兄妹了？！”
她又开始毫无根据地臆测和攀咬。
就在这时，角落里一直沉默着、用仇恨目光瞪着顾砚之的小宝，突然像头被激怒的小兽般冲了过来，用力推搡着顾砚之，哭喊着：
“你走！你走！你是坏人！”
“你欺负我娘！我讨厌你！不许你再来了！”
孩子的哭闹，柳依依的眼泪和指责，混合着这狭小空间里压抑绝望的气息，如同一盆冰水，将顾砚之心中最后一点热情和希望彻底浇熄。
他看着眼前歇斯底里的柳依依和对自己充满敌意的孩子，忽然感到一种前所未有的疲惫和失望。
他忽然明白了沈知微那句“有些鸿沟，非人力能跨”的真正含义。
这鸿沟，不仅仅是家世，更是认知、是思维方式、是面对绝境时截然不同的选择。
他给予的希望和解决方案，在她看来是催命符和阴谋。
他拼尽全力筹来的救命钱，在她看来是别有用心。
所有的努力，似乎都成了笑话。
顾砚之缓缓地松开了手，后退了一步，避开了小宝的推搡。他没有再试图解释，只是深深地看了柳依依一眼，那眼神里充满了无力、疲惫，以及一种近乎绝望的清明。
“既然……你执意如此。”
他的声音沙哑而平静，带着一种心死后的淡漠。
“那……你好自为之吧。”
说完，他不再看那对母子，转身，一步一步地走出了这座令人窒息的小院。
背后的伤口还在隐隐作痛，但比起心里的冰冷，那已经不算什么了。
而柳依依猛的惊醒，看到的是顾砚之离去的背影，嘴里喃喃道：
“完了，完了。”
“他真的不管我了……”
