从柳家失望而归，顾砚之心中郁结难舒，竟罕见地没有回国公府。
而是独自一人去了常去的酒馆，一杯接一杯地灌着烈酒，试图用酒精麻痹那无边的挫败感和冰冷。
醉意朦胧间，柳依依那梨花带雨的脸庞、小宝充满敌意的眼神、父亲震怒的面容……还有沈知微那双清冷洞察的眸子，交替浮现，搅得他头痛欲裂。
不知喝了多少，直到店家打烊，他才步履蹒跚地被伙计搀到门口。
夜风一吹，胃里翻江倒海，他扶着墙根吐得昏天暗地，狼狈不堪。
就在这时，一道纤细的身影提着灯笼匆匆寻来，竟是柳依依。
她看到顾砚之这副模样，惊呼一声，连忙上前搀扶，语气里充满了懊悔和急切：
“顾大哥！你怎么喝成这样？”
“都是我不好！”
“是我白日里太着急，口不择言，误会了你的好意！”
她费力地撑住顾砚之摇摇欲坠的身体，声音带着哭腔，柔柔弱弱地解释：
“我回去后仔细想了，我知道你是为我好，为哥哥着想，是想救他性命的。”
“是我不懂事，只知道哭闹……”
“顾大哥，你别生我的气，我知道错了……”
酒精侵蚀了理智，削弱了心防。
看着眼前去而复返、柔声认错的柳依依，看着她眼中真切的担忧和悔意，顾砚之心头那点坚硬再次被泡软了。
尤其是她哽咽着说：
“我……我愿意去劝劝哥哥，让他按你说的办……”
“认罪，争取宽大处理……”
这话如同天籁，瞬间驱散了他心中的大部分阴霾。
他醉眼朦胧地抓住她的手，声音含混不清：
“真的？你……你明白就好……明白就好……”
“我们……我们一起想办法……”
这一夜，顾砚之是被柳依依半扶半搀着送回国公府侧门的。
虽然过程狼狈，但两人之间的关系，似乎因这场醉酒和柳依依“及时”的悔悟，又缓和了不少。
……
消息自然很快传到了沈知微耳中。
她正在灯下看书，闻言，只是轻轻挑了挑眉，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，对青杏哥小翠道：
“瞧见了么？”
“这柳娘子，倒也不是全无是处。”
“审时度势，能屈能伸。”
“这份看人脸色、拿捏时机的本事，便是许多高门女子也未必及得上。”
“只可惜，用错了地方。”
语气里听不出恼怒，反而带着一丝棋逢对手般的玩味评价。
……
第二日，顾砚之酒醒后，虽头痛欲裂，但想起昨夜柳依依的承诺，又强打起精神。
他设法打点，好不容易才争取到让柳依依去刑部大牢探视柳大一面的机会。
阴暗潮湿的牢房里，柳依依看着遍体鳞伤、萎靡不振的哥哥，哭成了泪人。
她按照顾砚之教的话，苦苦劝说柳大认下“误收赃物”的罪过，供出赌坊的主谋……
柳大起初还梗着脖子叫嚷冤枉，但在妹妹的眼泪和“留得青山在”的反复劝说下，又听说顾砚之确实在外面奔波，似乎真有门路，最终终于畏畏缩缩地点头答应了。
顾砚之则在牢房外等候着。
恰好遇到刑部张大人从旁经过。
顾砚之连忙上前行礼，低声询问若柳大认罪悔过并愿意赔偿损失，是否能有转机。
张郎中捋着胡须，沉吟片刻，低声道：
“砚之贤侄，不是老夫不近人情。”
“此事毕竟涉及贡品，影响恶劣。”
“若苦主那边不再追究，他本人又认罪态度良好，或许……或许可争取免于死罪。”
“……但活罪难逃，依律，最少也得鞭笞二十，徒三年。这已是极限了。”
这已是看在他和国公府面子上，能透露的最大底线。
顾砚之心中稍定，虽然仍要受皮肉之苦和流放之刑，但至少命保住了。
他正要道谢，却没想到，柳依依恰好此时从牢房里出来，将张郎中的话听了个清清楚楚！
“二……二十鞭？！徒三年？！”
柳依依如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，身体摇摇欲坠，几乎要晕厥过去。
她猛地抓住顾砚之的胳膊，指甲深深陷进去，眼泪如同决堤般涌出，声音凄厉：
“不！不行！二十鞭会打死他的！”
“流放三千里他根本活不下来！”
“顾大哥！救救他！你再想想办法！求求张大人！”
“求求国公爷！一定有办法的！”
她哭得撕心裂肺，仿佛刚才在牢里劝说哥哥认罪的人不是她一般，再次陷入了彻底的恐慌和绝望，死死缠着顾砚之，哀求他动用一切关系免除兄长的刑罚。
顾砚之看着眼前再次情绪失控的柳依依，又感受到张大人投来的略带尴尬和同情的目光，只觉得一阵深深的无力。
他只能勉强扶住她，涩声安慰道：
“你冷静点……这已是能争取到的最好结果了……”
“至少……至少命保住了……”
可他心里比谁都清楚，不依靠父兄的权势，仅凭他自己，根本不可能改变刑部铁板钉钉的判决。
二十鞭，徒三年，这就是现实。
他半扶半抱着几乎瘫软的柳依依，艰难地离开了刑部衙门，心中那片刚刚因柳依依昨夜“悔悟”而升起的微小曙光，再次被沉重的现实和她的眼泪彻底浇灭。
