秋意渐浓，沈府花园里的桂花开到尾声，香气变得沉郁，混合着泥土和落叶的气息。
萧宸的腿伤在李大夫的精心调理和他自己刻意的复健下，已然大好。
虽不能如常人般疾奔跳跃，但行走坐卧已与常人无异，那根陪伴他数月的拐杖，终于被搁置在了听竹轩的墙角。
身体恢复自由的同时，那种被无形之墙隔绝在沈府生活之外的憋闷感，却与日俱增。
沈知微依旧神龙见首不见尾，偶尔在府中匆匆一瞥，也是被管事嬷嬷或掌柜们簇拥着，神色凝肃地商议着什么，连眼风都未曾扫向听竹轩的方向。
他开始有意无意地在花园、回廊这些她可能经过的地方“散步”。
起初只是抱着碰碰运气……或许能“偶遇”探听些消息的心思，后来却渐渐成了习惯。
心底某个角落，却隐隐期待着那抹清冷身影的出现，哪怕只是远远一眼。
……
这日午后，阳光尚暖，萧宸信步走到花园一隅的假山附近，这里有个凉亭，视野尚可，又相对僻静。
他刚寻了处石凳坐下，便听见假山另一侧传来两个丫鬟压低的交谈声，伴随着衣物摩擦的窸窣，似乎是在清理附近的落叶。
“……所以说，小姐这回是当真要招赘了？”
一个声音带着好奇与兴奋。
“那还有假？”
“夫人那边都松口了，说是小姐自己拿主意。”
“这几日进进出外院的那些个年轻男子，你当是来喝茶聊天的？”
另一个声音老成些。
“我听说啊，周嬷嬷和青黛姐姐那边，已经初步筛过好几轮了，留下的这几个，都是各有各的长处，也各有各的短处，就看小姐最后怎么定夺。”
萧宸原本松散的身形瞬间绷紧，呼吸也不由自主地放轻了。
他凝神细听，指尖无意识地扣住了石凳冰凉的边缘。
“快说说，都有哪些人？”
“我前儿瞧见有个穿蓝布长衫的，像个读书人，模样挺周正。”
“那是东街‘墨韵斋’李掌柜的远房侄子，据说是个童生，学问是有的，人也老实本分。”
“算是知根知底，李掌柜是府里老人了，忠心没问题。”
“只不过……家底太薄，人也显得有些木讷，怕是撑不起咱们府里这么大的场面。”
“哦……那还有一个，我见过来送山货的，身材魁梧那个？”
“那是城外田庄上一个管事的儿子，会些拳脚，人也机灵，跟着他爹管着几十亩水田和山林，是把干活的好手。”
“身体健壮，能帮衬着小姐处理些外头需要力气的麻烦事。但……到底是庄户出身，识字不多，见识也有限，怕是与小姐说不到一块儿去。”
“还有呢还有呢？”
“还有一个，是西城‘永合镖局’镖师的儿子，走南闯北有些见识，模样也英气。”
“见过世面，有些胆魄，说不定能帮小姐开拓些外埠的生意。可惜，江湖气重了些，咱家毕竟是商贾门第，讲究个稳妥……”
丫鬟们的声音压得更低，细细碎碎地讨论着。
萧宸坐在假山这一侧，只觉得一股说不清道不明的寒意，顺着脊椎慢慢爬上来，瞬间冻结了四肢百骸。
原来……如此。
她那日书房里那句石破天惊的“招你入赘”，并非一时兴起，更非对他有何特殊“青眼”。
那只是她应对家族压力，随口发出的“询问”而已。
就像掌柜进货时，瞥见路边摊一件看起来还行的东西，顺口问个价。
答得合适，或许考虑；答得不合适，便立刻抛诸脑后，转头去看下一家。
而他这个来历不明的人，在她沈知微眼里，恐怕与那掌柜的侄子、庄户的儿子、镖师的儿子……并无本质区别。
一股难以言喻的怒火，混杂着被轻视的屈辱和一种连他自己都不愿承认的刺痛，猛地冲上头顶。
他握紧了拳，骨节泛白，几乎要立刻起身，冲到沈知微面前质问！
质问她究竟将他当做什么？
质问她如何能将中秋夜那般亲密纠缠，与此刻这冰冷现实的利益衡量，分割得如此清楚明白？
可他凭什么质问？
他以什么身份质问？
一个被救的落难书生“陈默”？
一个她众多“赘婿候选人”中已被淘汰出局的路人甲？
还是……中秋夜那个与她有过肌肤之亲的男人？
哪一个身份，都没有质问的资格。
前者无权过问主家择婿，后者……更是她恨不得彻底抹去的“意外”。
怒火在胸腔里左冲右突，最终却只能化为一口郁结的浊气，沉沉压在心头。
他扯了扯嘴角，露出一丝自嘲的苦笑。
沈知微……她竟真的从未将那一夜，将“陈默”这个人，真正看在眼里。
她的世界里，只有沈家的产业，只有利益的权衡，只有如何在这虎狼环伺中守住家业的冷酷算计。
何其可笑。
丫鬟们的脚步声和交谈声渐渐远去，花园里重归寂静。
萧宸却许久未动，直到秋风卷着几片枯黄的梧桐叶，打着旋儿落在他脚边。
之后几日，萧宸沉默了许多。
他不再刻意去“偶遇”，甚至减少了在府中闲逛的频率。
大部分时间，他留在听竹轩看书，或者站在窗前，望着庭院里日渐萧索的景致，神情淡漠，无人能窥见他心中翻涌的波澜。
然而，沈府并未因他的沉默而安静。
外院果然如丫鬟所说，开始时不时有陌生的年轻男子进出。
有时是掌柜引荐，有时是管事带来，虽然未必每次都能见到沈知微本人，但那种为沈家大小姐“遴选赘婿”的氛围，却悄然在府中弥漫开来。
每当听到前院传来陌生的男子声音，或是瞥见福安引着某个衣着体面、神情或拘谨或期待的年轻人走过月洞门，萧宸的心便会不受控制地一紧，随即涌上一股混杂着烦躁与轻蔑的情绪。
他冷眼旁观那些候选人，挑剔着他们的举止、谈吐、乃至一个不经意的眼神。
这个太过油滑，那个太过怯懦，这个眼带算计，那个空有皮囊……无一能入他眼。
看到他们悻悻离去，或是未被召见便黯然返回，他心中又会诡异地生出一丝难以言喻的庆幸：
看，都不是良选，她不会选他们的。
这种矛盾的心理让他更加烦闷。
他明明应该尽早脱身，离开这是非之地，去处理自己的危局。
可双脚却仿佛被无形的绳索捆住，迫使他滞留在听竹轩这一方天地里。
……
这日傍晚，夕阳将天空染成一片瑰丽的橘红。
萧宸心中烦乱，信步走出听竹轩，不知不觉，又走到了靠近沈知微所居“涵秋院”的外围回廊。
他告诉自己，只是随便走走，透透气。
回廊曲折，花木掩映。
他刚转过一个弯，便见涵秋院的角门处，两个穿着体面的二等丫鬟正端着茶盘点心出来，一边走一边低声说笑。
“方才那位张公子，我瞧着真不错。”
圆脸的丫鬟声音里带着笑意。
“模样清秀端方，说话也温和有礼，不像前几个要么畏畏缩缩，要么眼珠子乱转。”
“人脾气瞧着就好。”
另一个瓜子脸的丫鬟点头附和：
“是啊，听说还是正经的秀才功名呢，学问是好的。”
“刚才小姐问了他几句账目算法和本地物产，他答得有条有理，虽有些紧张，倒也周全。”
“还有，还有，你没瞧见，他偶尔抬头看小姐一眼，那脸红的……跟擦了胭脂似的！”
“噗，可不是嘛！瞧着是个实诚人。”
圆脸丫鬟压低声音，带着几分笃定。
“我瞧着小姐今日心情似乎也不错，问的话比前几次都多些，最后还让青玉姐姐亲自送他出去……”
“我看啊，这位张公子，怕不是真有戏了！说不定，真就要成咱们未来的姑爷了！”
“嘘……小声点！还没定呢，别瞎说！”
瓜子脸丫鬟嗔怪道，语气却并无多少否定，显然心中也有几分认同。
两人的说笑声渐行渐远，消失在回廊尽头。
萧宸却僵立在原地，仿佛被一道惊雷劈中，耳中嗡嗡作响，血液似乎都凝固了。
张公子？秀才？
小姐……挺满意？
每一个词都像一根冰锥，狠狠扎进他心里。
之前听丫鬟议论那些候选人时，虽有不悦，但总觉得沈知微不会轻易选定，怕是会拖上一段时间。
可这一次，不同了。
丫鬟语气中的笃定，对那位“张公子”细节的描述，尤其是“小姐挺满意”这几个字，像是一把烧红的烙铁，烫得他心肺俱焚。
姑爷……未来的姑爷……
她竟然……真的快要选定别人了？
一个不知从哪里冒出来的穷秀才？
