汤家的船，亦各自开行，后话慢表。且说那朝奉回到河下，向自家司客的说明盐船被劫、彭泽县讳盗、及托汤少爷讲情，纔得释放各情形。大司客即向东家回了一遍。万雪斋道：「这事可谓无法无天！但这知县似是老手，不可轻动。我此刻到宋亲家老爷那里要紧。」说着上轿去了。
原来万雪萧与宋为富亲家往来。那日宋家有江都县差人来说：「沈琼枝从江宁解到，沈大年又从常州提了来，本官吩咐要你们这里发个抱告，上堂质审。」管家回话出来说：「就烦头翁回禀太爷，我们遵谕就是了。」差人似要开口，祇见小司客手里递给差人一个纸包。那差人便笑迷迷的接着，起身说道：「明日那位赴案，先到差房坐坐，诸事有我们招呼，再不会错的。」那知县官也将江宁来的私信，送与为富看了，为富倒没了主意，急请万雪斋来家商议。为富道：「亲翁，你看函内有断还伊父另行择配之语，县官要弟自定主意，回复他断案。弟想：不要这个人，白费了五百头都不打紧，祇是我们帮中太不好看，若执定要人，又恐县里作难。亲翁高才，替我想想，怎么纔好？」万雪斋道：「事有机会，明日就是县里太太请敝内的午席，敝内是绝顶聪明的人，若肯设法，这事就不难了。」为富忙问道：「亲翁第几位夫人？与县里太大是怎么相与的？」葛雪萧道：「就是第七位妾，他如今是生子扶正的，前日在琼花观酬神，县里太太一见就拉着手，谈了好一会，约定要来拜。倒是敝内说：“我们总商家声色大，眷属往来，恐滋物议，有累老父母的清名。」县里太太回去，向县官说了，县官老爷说：「如此好绅士，何妨交结？只要我做清官，你们内眷往来，与公事何涉？」因发帖子来请。明日到署，怕还有几日盘桓纔得出来呢。」宋为富听罢道：「千万拜托，银钱费用，就从亲翁账房支取，拨账便了。」两人同吃完饭，雪斋辞去。
次日为富打听万七太太果然进县衙门里去了。晚间密信，要前日兑交五百两身价的账房伙计作抱告，明日午堂候审。次早，为富叫那账房伙计，嘱咐应答的话，并检查原报沈琼枝卷逃什物的赃单带上，来到差房候着。少顷，知县坐在二堂，传沈贡生带着女儿琼枝上堂。贡生应名，参礼站定。琼枝跪地叩头。知县问道：「沈贡生，你的女儿不是与人作妾，何以私行造门？你又受他五百两的身价，此是何说？」沈大年道：「贡生既非卖女，就不愿要他这种肮脏钱。」知县道：「盐商的钱原是肮脏，难道你女儿卷逃的什物，偏是拣的洁净么？你父女们俱是读书的人，岂不知史书上的关夫子，封金辞曹，流传千古？」沈大年失笑道：「太爷所说，是演义附会之语，史书未尝有之。且关夫子亦是俗称，何足为训？」知县大怒道：「本县二甲进士出身，难道不及你这潦倒终身的乡贡士？四海之大，事实能载多少？史书演义，纵是附会，未必尽是虚词。譬如你们今日在这江都县对簿，亦要与你宣付史馆么？况且本县读过的古文，尚有关夫子读春秋楼记的题目，何得谓俗？这些白话都不必讲，」即唤宋家抱告上堂问道：「你的五百两银是怎样交兑的？」伙计禀道：「小人奉家主之命，照数兑交沈贡爷收讫是实，帐簿可凭。假如未付银两，主人也就不敢烦太老爷的心了。」知县向沈贡生道：「既不愿意，何不原银退还？」大年道：「还是还过，他总不收，就是这位伙计说“留下你老人家用用罢！”再去就找不着了。难道叫贡生五百银就卖掉了一个女儿吗？」知县拍案道：「这就不成话说了，本县从不会与人断增财礼的。」沈琼枝哭着诉道：「这些事都是奸商设的圈套，阿父堕在术中，百口也难分诉，祇求太老爷开恩，可怜父女读书人，不受践蹋，就感恩不尽了。」知县道：「谁践蹋你来？本县见你江宁口供，说本县受盐商买嘱，纔批屈了呈词。难道要本县专听你父一面之词，任凭你父白撞五百两银，并让你多卷逃些金珠，还要在盐商身上多派几分小是，纔合你的心意么？本县为民父母，用心最是平等，问案必要究出真情实理，才叫人允服。像你那些巧计，祇好瞒我那个做江宁的乡榜同年。亏他夸你面试作诗，才学风雅。据本县说，才学是要中得上两榜，风雅是要人得了词林。若徒卖弄些鬼聪明，算甚么才学？糊诌几句歪诗，是甚么风雅？本县高发过来，是要讲究实学，断不能相与做诗的名士，闹得官声怪不好听的。你真是读书人家的儿女，谁肯断你与人作妾？但你父得了宋为富五百两银，既非卖女，就算不得是你的身价，必要缴还，方合人情天理，乃可准你另行择配。今日暂且开恩，不难为你们。」因唤礼房书办说道：「你把沈贡生带去押房，限他五日如数缴清，具结了案，倘敢抗违，即办详稿送核，褫革了他这顶圆纱帽，就好严刑比追。还要办他卖女逃骗的罪案。该书等若有卖放情弊，怕不抽掉你的筋，各自打点去吧。」礼书答应了「是」，带着贡生下去。知县又唤原差，仍带琼枝回店保管。吆喝退堂。
沈琼枝出了宅门，心想县官言语不敢驳诘，父亲又不得见面，急得眼泪直流。那差人要酒钱，讨饭食，村言俗语，着实难受。一个伶俐女子到此也是无可如何，索性走向店中，再作区处。此时沈大年在礼房门口，看见琼枝哭着出了衙门，心如刀刺一般，口里却说不出苦来。犹幸礼房清苦，书办多系读书的人，不比户刑各房钱多势恶。那书办将大年安在一间屋里。到了上灯时候，进来一个老经承，同大年坐着，说道：「先生这项银两可缴的么？」大年道：「那里得来？」经承道：「我看你那位小姐的才貌不怕配不上个有钱有势的姑爷，天缘凑合就不难了。」大年道：「经爷言之有理。心想要你同我到店中走遭，与女儿商量此事。不知经爷肯通融否？」经承踌躇道：「久押亦无了局，祇要你不逃飏，我又何妨行些方便。但要起过了更纔出得去哩。」祇因这一番，有分教：
千滴血汗一文钱，岂容奸商捆利；半厘黄金四两福，看他骗子吃亏。毕竟后事如何，且听下回分解。
