第二日, 周拂菱和淩芙继续朝北方走，只想快些到宁烛塔。
走了十里, 却见田道一派寂静。
先前的山底幽林郁郁葱葱，但现下的田地光秃秃地寸草不生。
土地赤红，犹如被烧焦一般。再走近些，腐臭四散，还是淩芙提醒周拂菱：
“恩人恩人，别碰。”
“为何不碰？”
“我少年时, 爹爹曾带我游历四方。这烧焦之土便是坏土，沾染了妖气的。”
周拂菱蹲下。
果然，这土地沾染着丝丝缕缕的熟悉妖气。这妖气却也与怨念纠缠, 并不正常。
淩芙道：“我见过。”
周拂菱抬首：“你见过？”
淩芙点头。
“一年前，我曾在第二部 西边洛岭的驻地见过。就是……就是我大娘逼我去见那位宁白时瞥见过。”
洛岭, 周拂菱听说过, 是第二部 的驻地。
“不过这土, 我其实还在一个地方见过。”
“天绝涧。”
周拂菱凝眉。她确认, 她好像也见过。
少年时，她居住在天绝涧下。天绝涧外的一处山坳中, 就堆满这种土。但后来邹、况二人回来后, 土就不见了。
“我以前不是想当执官吗？和爹爹还一起寻见了如何追踪这土的法子呢。可惜，用不上了。”淩芙叹息。
二人又继续北行二里。
坏土之上, 无法耕种, 路过的地方村庄县城几乎不见人影, 全都走空了, 也不知道去哪里了。
再见到人烟，是一座高大的城墙横在周拂菱和淩芙眼前。
“这里躲不过的，必须去。”
淩芙低声道, “这是宁听跃和其他三部的人修的金关口。先前，不是四部灵石极高昂，有修士为了挖掘野灵石逃税么？
“为了防止漏税，宁听跃和其他三部之人一齐修了这固若金汤的关口，四部同守。各掌一面。很乱，但要去宁烛塔，必须去。”
周拂菱点头。她也明白此理。
然而，不过前行几步，便见到一群仙民四散奔逃，那眼神，和周拂菱先前和须清宁在山洞中所见的山民十分相同。
显然是发生了什么不好的事。
“所有人，都不许走！”
只见百步外站着一个蓝袍女修，负手而立。她看上去风尘仆仆，身材颀长，骑在马上。
身后跟着一群修士。天上降下火团，凡民和周拂菱等人被团团围住。
一个十五六岁的少年跌倒在周拂菱身旁。
“救我，救救我！”
但又被这女修手下的人架走。
“术修，那个逃跑的小子，抓回来了！”
周拂菱屏息，躲在人群后观察。
那少年被吊在树上，土色麻衣的袖口和衣摆下露出锦袍，像是云宁的富户。
而一旁，有两位看上去五六品的修士被缚仙索捆缚跪地，一男一女，看上去像是这少年的父母。
“术都尉，求您饶命！没有了，什么都没有了！”
“术”？
周拂菱也有认识的姓“术”的人。
那个在冰鉴峰、一直看不惯须清宁给自己管事权、老使绊子的术明剑。
周拂菱也记得，他来自南方的一个器修家族。
这个女子可和术明剑有关系？
淩芙猛地抓住周拂菱的袖口。
“你认识她？”
“这是术明莲。”淩芙道，“第三部 云散部的四品都尉，出身于五小军部，听说为人十分狠辣。富户经过她的手里，都要脱一次皮！不过，落在她手里，其实也算快……”
“求求您，您再这样，根本活不下去了！您要的灵源，是我们唯一的财产了！”跪地的修士却打断了淩芙的声音。
术明莲？术明剑？
看来这二人真是堂亲。周拂菱凝眉。
术明莲却不言语，冷笑一声，便派人割了那吊在树上的少年的灵脉，鲜血直落。
少年的父亲母亲惨叫，终是将一张灵契奉上。
眼目恐惧，怨气十足，但不敢发作。
“走吧！”术明莲赶人，“让后面的人聪明点。”
少年被放下，却忿忿道：“术明莲，你不得好死！”
术明莲嗤笑。
“术修，慢！”
一道尖锐风声，利鞭袭来，黑云相缠。
生生把那少年再次挂在树上。
“啊！”
一声惨叫。
出手之人狠辣无比，竟是顷刻阉了少年，直取仙丹。
看到此等惨状，少年的父母也一齐惨呼，却也被鞭子挂在树上。
脖颈紧勒，面目涨红，不断挣扎，却无人敢出手。
“术都尉，你的做法，未免太仁慈。”
一道苍雄的声音自关口内响起。
“如今宁承寒宗主、宁朝雪少主大比在即，急需修炼。这些人好好审一审是否是‘奸细’，若是，便拿去炼人丹，你怎么审都不审就放了？”
术明莲抬首。
只见一个半人高的男子站在城墙上，身量虽小，胡须匝地，披着乌黑披风，威风凛凛。
术明莲沉吟一瞬，行礼：“刘部丞，先前带走的人，或许太多了些。属下只是担心胡乱杀人将引起内乱，也引天道因果。
“而如今宁承寒宗主、宁朝雪少主所需的人丹，也可用其他丹药代替，我此番搜寻，便是在寻找法子。”
“你懂什么？！”
刘无幸身板小小，声音震天。
威压忽朝术明莲倾轧，“若是此番大比失败，我们第一部 、第三部都将迎来灭顶之灾！第一部扶持第三部已久，同气连枝，今日这些人，是你留也得留，不留也得留！”
“你们五小军部，勿要害人害己！”
“……”术明莲脸色惨白，连连后退，踉跄后才站稳，却像是顾忌什么，对刘无幸隐忍不发。
刘无幸？五小军部？周拂菱也了解过情报。
刘无幸，是第三部 云散部的部丞。
第三部 云散部，其前身是活跃于云宁南洲沿海及岛屿地带的海盗、流寇、以及被各大部排挤的小家族、散修。
特点是作风彪悍，纪律涣散，但极擅水战和游击袭扰。
后来，在第三代云宁宗宗主时期，宗主通过武力威慑和利益许诺，将其收编，赐名“云散部”。
意为“收拢云散之众”，也被视为 “乌合之众”。
目前，在盗匪联盟中最大的一股势力，以刘无幸所在的家族为核心。他们手段残忍，善为宁承寒等人执行脏活，刘无幸是其中代表，作风强硬残忍。
至于五小军部，周拂菱了解到这是第三部 的另一个势力。
这是由五个规模较小、但各有特长的散修团体组成，是在第十代宗主时期才被正式收编。
术明莲就出自这“五小军部”中的一个家族，算是第三部 的新生代力量，这个势力重视奇术培养。
本该辅佐刘无幸，但是刘无幸所在的圈层在为第一部 搜刮时，中饱私囊，吞食了大量好处。“五小军部”只能分到残羹冷炙，力量被剥削，因此和刘无幸有了矛盾。
但如今看，矛盾似乎不止于利益分配。
刘无幸冷哼道：“术都尉，把这里的所有人都带走！除非……你不想要为霍修求的圣血丸了，哼哼。”
“霍修为你在妖地受奇毒，痛苦不堪，已有一年，他担心命不保夕，甚至拒绝与你结侣。如此多情，你不心疼？
“而此毒，唯有十颗圣丹可缓解。圣血丸为云宁圣药，如今这半颗，都是我朝第一部 的两位圣人求来的。
术明莲脸色大变。
周拂菱也是这才看到术明莲身后的山岗上，遥遥有一位坐在轮椅上的男修，形销骨立，担忧地望向术明莲这方。
术明莲咬牙。
双手紧握成拳。
“若是明莲这次襄助第一部 大比，不知部丞能否立求剩余的七枚圣丹……他等不起了。”
刘无幸干笑：“会，会，自然会。”
术明莲扯了下嘴角，眼中闪过一丝晦色，显然是不怎么相信，却也无可奈何。
“都尉！”
“明莲！”
旁的修士和男修喊她。
术明莲摆了个手势，五小军部之人皆现遗憾之色，却转而沉着脸，包围了周拂菱等人。
淩芙也紧抓周拂菱的胳膊，低声道：“咱们再看看。五小军部的人，一向只取财物，不喜欢取仙民性命，但就是不知，今日这术都尉是否会想法子让我们逃出去……她先前这样干过，因此惹恼了刘部丞。”
但那刘无幸似也知道这点，手一挥，黑袍修士顷刻乌鸦般飞来。
“且住！”
遥遥一道男声，穿透云霄，淩芙忽然脸色巨变，浑身战栗，竟远比方才。
周拂菱问：“你作甚么？”
却见一道咒符，溢云宁宗的通透灵力，上写纂文“定踪”二字，直冲她的面目而来。
周拂菱浑身一凛。
如何一回事？
莫非，是第一部 的人找到了她？
不，不对，是朝淩芙来的！
淩芙的脸白如垩石，竟是推开周拂菱，转身就逃。
“那个人，那个人和他阿姐来了，我，我活不了了……你，你走吧。”
“谁？”
“‘刀谋双绝’……宁白！”
周拂菱也脸色大变。
淩芙逃到百尺外，那咒符也一刻不停歇，猫捉耗子地窜向她。
轰隆——
淩芙踏上一处松散的土地，竟是滚落其中，痛呼一声，不见踪迹。
原来，这金关口为抓捕逃税之民众，强收灵源，四处都布满了陷阱，淩芙正是踏入了其中之一。
踏入其中，阵法天罗地网般打向淩芙。
淩芙功力本就不强，无力逃脱，很快被打得气息奄奄，再想到即将发生的事，涕泗涟涟。
不曾想，当她抬眸，看到一个黑影，紧咬牙关，不敢相信，虚弱地说：“你，你怎么跟着我来了……”
是周拂菱跟着淩芙跳下来了。她身法诡谲，淩芙也不知道她怎么出现的。
周拂菱的手按上淩芙的脉，十分微弱。
淩芙惨笑了下：“你快走吧，我活不了了……我，我要被磋磨死了。可别连累了你。你脾气怪，但是对我不差。”
周拂菱不语。
淩芙：“宁白的母亲宁承珊，十有八九能成为下一任宗主，他就是下下任。”
眼泪顺着她沾血的脸庞落下，“我必死无疑。只愿你日后可以来我的枯坟，为我献花。大概十年后，无人记得我……”
周拂菱冷笑一声：“你还没死，说些什么？”
淩芙却昏迷过去。
外间，可听到金石交击声。宁白是第二部 少主，想来是第三部和第二部作战。
周拂菱可听到一方败退，一方直进，朝她的这方冲来，不过瞬息之间。
周拂菱盯着淩芙昏死的脸，摸着她冰冷的手。
她还不知道，她正在做此生最重要、影响她后来决胜关键的决定之一。
周拂菱在这黑暗中，默不作声。
——苗山主：“本是为您安排了梁部丞关门弟子的身份。但是，她被第二部 双绝的手下偷袭……经脉寸断……会另寻身份。”
——况允初：“你要格外小心第二部 之人。他们，极可能是你此次大比的最大对手。”
周拂菱缓缓抬眸。
她动了。
不过瞬息之间。
她把手按在淩芙的肩上，一道灵力打进去，淩芙身体一震，微弱的呼吸又起波澜。
周拂菱又捏住淩芙的脸，转瞬，淩芙的脸变化起来。
周拂菱故技重施，将此法施展在自己身上。
乍一看，淩芙变成了一个扮作农妇的小丫鬟的样子。周拂菱抬首，芙蓉面，桃花眼，秀气清丽，我见犹怜，可不正是淩芙的模样？
她又改换了二人的衣服，往自己身上添了伤。
恰在这时，一道符咒猛地击向周拂菱的背。
力道无穷，带着恶意。
周拂菱狼狈跌倒，伏在淩芙身上，惶恐地抬眸。
一双眼，秀美惊恐，却迎上了一双俊秀的眸。
陷阱边上，站着一个俊朗青年，昂藏八尺，气度不凡，勾起一个温和的笑：
“淩芙？你真是……让我好找啊。”
