彼时年少, 谢家突遭变故，谢清河生死关前走一遭。世间冷暖看破，唯一愿意施以援手的人只有还是太子的姜煦。
此后年年, 姜煦壮志凌云，他豁出性命相助。
旁人劝他为自己备一条后路, 谢清河一笑哂之。
从小到大，亲缘淡薄，君臣之中也多是猜忌利用，他自然也不奢望这位自小一起长大的皇帝对他有多少的真情。
只是这条命是姜煦所救。
每每筹谋来日归途, 都会想到有朝一日，姜煦君临天下, 睡榻之侧再容不下旁人。
他自己就是玩弄权术之人，他可以想见, 也能理解。
更何况，过去年年，他早就疲累。
本来就没几年的寿命，姜煦若是想要，双手奉上也无不可。
直到遇见宁露。
雷霆雨夜, 他数度想取她性命，她竟然还拼尽全力救他于危难, 关心他的温饱，为他的衣食奔波, 苦口婆心劝他爱惜身体。
她很吵，反复强调他的性命是她捡回来的。
她说, 人生在世三万天，多活一天是一天。
后来，最怕死的宁露去而复返舍命相救, 最正直的她在是非之前站在他身边。
谢清河自诩坚定，却也觉得长久信念在朝夕之间地动山摇。
所以，他无法回答姜煦的问题。
没听到谢清河的答复，姜煦苦笑，思绪飘远。
“朕还记得，谢家事发下狱那天，你就在东宫。禁军来抓你，彼时年少，东宫乱作一团。你很镇定，还叫朕珍重。”
“你说，你一去，朕身边敢说真话者寡。宫中处事，如履薄冰，举目皆是算计。是日之痛，他日之鉴。”
“十几岁的少年郎，最怕的就是前路无知己。朕不顾一切闯去父皇宫中求情。父皇提醒朕，你三言两语，就将孤独和恐惧埋进朕的心里，叫朕以为离了你不可。”
“朕当然知道你谢既明不是可以掌控的人，却仍然愿意信你。朕心中，始终还有着东宫情谊。”
院中站得久了，寒气沁骨，谢清河无声拢紧大氅，白玉似的指节吃力勾住石桌，垂眼喘息，强撑精神。
“陛下深恩，既明铭记。”
姜煦被他这副油盐不进的模样气笑，摇头踱步，复又转身死死盯住谢清河。
要说谢清河是今日才翻脸不认人的吗？
也不是。
他从小到大就是这样，冷面冷脸，软硬不吃。
虽是他的伴读，却一句奉承的话都没说过，也正是这个缘故，他才信他。
可偏偏这句话，姜煦不信，又或者说，生怕他是在说假话。
“谢既明，你知道这世上人人都说铭记朕的恩德。朕不缺你这一个。”
语气寂寥，目光茫然，错神之际，恍觉自己像个置气孩童，毫无君主威仪。
姜煦只得背过身去，快速捻动手中珠串，以期平复心中情绪。
余光瞥见珠穗摇摆，谢清河面上冷硬微微松动，在他身后半步远的位置站住。
“皇上，如今大局既定，反贼已除，留臣在身边，恐负皇上圣名。”
“朕要留你，谁敢妄议？”
“这些年，臣一人担下骂名，为的便是让圣上干干净净做贤德明君，还百姓朗朗盛世。”
“且不论，我是会如何引人非议。便只是如今，沉疴难起，纵担了首辅之位，也不过几年光景。”
从姜煦的起伏语调中品味出三两少年意气，谢清河耐下性子将话点破。
疲累难支，挺直的肩背随着言语微微前倾，喘息加重。
他声音嘶哑，透出三两讥嘲：“推陈出新，当一鼓作气。您早就有谋划了，何必如此？”
姜煦惊骇，猛地抬眸看进谢清河的眼中。
那双眼睛沉静笃信，像是早就看破了他未说尽的筹谋。
是了，多年同窗挚友，谁还不了解谁？
诚如他早就看透了谢清河的冷漠与阴沉，谢清河也早早就懂得了他的自私怯懦。
即便是谢清河自己不退，他站稳脚跟的第一件事，要做的便是革新，与先皇苛政割席。
同样的，与那段血腥夺嫡之战息息相关的谢清河，也留不得。
即便如此，就这么被谢清河当面点透，竟好像是被掀开了最后一层遮羞布。
孤寂和怅惘倏然涌上心头，再次张口，只觉二人之间的种种难以宣之于口。
窥见谢清河眼底寒光，姜煦胆战心惊，继而冷笑：“即便朕不放你，你也有办法离开，对吧？”
没有得到回应，却胜似回应。
姜煦伸出手指向谢清河，在虚空点了又点，终是甩手作罢，气急败坏拂袖转身。
强撑着端方持重走过月洞门，重重喘息，又觉得所有心力被尽数抽去，他不由得刹住脚步。
门外静候的吴泉立刻小步迎上，见他面有怒色，看向他身后。
即便今日谈判如何，吴泉也早知二人芥蒂，低声问道：“皇上，谢大人如此不驯，是不是……”
那人闻言不语，面上怒意散开渗出阴寒不满。
吴泉心下一紧，明白过来自己失言，立刻跪地。
“回宫后，自己前去领罚。”
“是，皇上，奴才多嘴，奴才有罪。”
姜煦负手侧身，目光再次投回院落。
春枝掩映间，暗影闪进亭中。
在他面前从来倨傲逞强的谢清河，几乎在见着矮小身影的同时就软了姿态，任由对方扶持着跌坐进石凳。
那薄纸一般的身形起落，被来人稳稳撑住。饶是她自然而然地从他胸前衣物中掏出救命的药丸，送进口中，他也只是从容含下。
姜煦远远站着，捻动珠串的速度逐渐放慢。
锋锐目光恨不能将视线范围内所有树枝斩断，以便能把院中景象看清楚些。
这样不抗争，不设防的谢清河是他从未见过的。
细细思忖，后知后觉，少年时策马围猎，拥炉夜谈的谢清河或许当真已病骨支离，难以为继了。
舌尖泛起久违苦涩，姜煦一时分不清是遗憾还是愧疚。
身后脚步渐远。
宁露无声松了口气，抱紧谢清河肩膀，借力叫他依靠。
“怎么没去骆太医那儿？”
“你在这儿，我当然得在这守着。”
宁露说着，伸手向下，捞起他攥紧的拳头，一根一根拨开指节，露出掌心那排弯曲的月牙。
“即便这样也要撑着，我都要以为你是真的没事了。”
“前几天刚刚退烧，眼瞅着还有一阵倒春寒，万一再受了凉怎么办？”
冷不丁抬头，见谢清河在她连声絮叨中弯了眉眼：“干嘛这样看着我？被我迷住了。”
谢清河眼中笑意更甚，弯曲指节勾住她的鼻梁。
习惯了他这副勾人模样，宁露也算是练出了美色当前不红脸的本事，继续道：“他救你性命，你为他做事，搭进去半条命和名声，怎么看都不欠他了。”
听她三言两语就将往事勾销，谢清河不禁莞尔，冰凉手掌将她的指尖尽数拢进掌心，垂眼摇头。
“既是这么会算账，又怎么能想出把自己搭进去的馊主意？”
馊主意？
宁露蹙眉，退后半步，撇嘴看他。
这家伙说话一贯阴阳怪气，拐弯抹角。
今天的用词有些过于直接了。
想起方才他眼底那抹恼怒，宁露不禁有些心虚，憨笑两声道：“那也是一时情急嘛！”
“一时情急。”
低哑声音不带感情地重复了一遍宁露的所说，眸中笑意隐去：“那如果他答应了，你当真要为他杀人吗？”
“怎么可能？你不是来了嘛！”
宁露抬高声调。
“倘若我没来呢？”
意图闪避，反被谢清河紧紧勾住双眸，心知躲不过，她只好清清嗓子，谄媚道：“那我也不是为他杀人呀。我是为了你，为了我自己。”
“反正我认识你的时候，你就是在吃软饭，现在我大发慈悲，让你继续吃一吃，又没什么不可以的。”
指尖传来闷痛，宁露本能想要抽手躲避，定睛一看就见谢清河手背青筋凸起，因着用力微微颤抖。
她抿嘴，动了动鼻尖，乖乖受下来自谢清河微弱的惩罚。
“而且这不是糊弄过去了嘛？”
她笑吟吟应声，仍想通过敷衍将此事带过。
谢清河却少有地较真起来，凝眉追视，沉声低语：“你不知道那意味着什么。这样的话不能随便说。”
宁露闻言，像是被触及逆鳞，一改和颜悦色，猛地弹开半步，正色辩白：“我知道！”
“谢清河，我承认这是个馊主意，但这并不代表我没想清楚啊。”
为了向他证明自己如何深思熟虑，她伸出手扳着指头娓娓道来。
“首先，他是皇上，我不会骗他，否则这就是欺君之罪。所以我明白这个提议的分量。”
“其次，之前为了自保，我也见过血，深知杀人可怕，也知道这很难做到，但我也说过，一回生二回熟……”
“自保和杀人不同。”
谢清河凝眉更正她的说辞。
“有什么不一样？保护你难道不算自保？”
“宁露。”
谢清河皱眉打断宁露的辩驳，却也是同一时刻对上了她双眸间盈盈水光。
“你不信我能保护你。”
执拗、委屈、不服气……
心尖刺痛，谢清河忽而觉得是自己态度强硬，说错了话，做错了事，忙松开了箍着她的指尖。
“我不是这个意思。”
“那你是什么意思？”
宁露见他松了手，更加不悦，接连追问：“你无非是觉得，我没有想明白代价，就擅自决定，你觉得我莽撞，头脑一热，赌气说这种话的。是不是？”
“不说话就是我说对了！”
愤愤转身，盯着凉亭外摇曳花枝，快速眨眼，试图将眼泪尽数吞下。
“如果你觉得我蠢，那就是傲慢。如果你觉得我是因为莽撞才说出这种话，就是不信任我对你的感情。”
她振振有辞，两顶帽子砸下来，更叫谢清河张不开嘴。
只是怔愣的光景，她就将他推进两难之地。
究竟是谁笨嘴拙舌，不善言辞？
他被她泪眼婆娑的模样刺得心软，倾身再度拉住她的衣袖，轻轻摇晃。
宁露抽手甩开，向外挪步，故作避而不见，气鼓鼓的背影里赫然写着委屈两个大字。
亭中寂静，只余春风拂枝，窸窣作响。
忽而檐铃碰撞，谢清河撑着桌案起身，把她拥进怀里，仗着她不舍得推搡自己，近乎耍赖偏头贴到她的耳畔。
“所以，宁露露是想明白了所有的后果，也知晓前路坎坷，仍愿意为了我，拿自己与皇上做交换。”
宁露冷哼，低头想要拨开他交握在身前的双手，偏就先瞄见他腕上的暗红针孔。
那是频繁针灸留下的印记，可谓触目惊心。
心疼心软，又不想就此放过他。
她咬住嘴唇，赌气般将那人衣袖用力下拽，挡住斑驳伤痕。
眼不见为净。
扭头盯着亭外岩中花，快速眨眼，将眼下热气竭力压下，还是没能掩饰住声音里的哽咽。
“你别以为我不知道你在盘算些什么。我不说，可不代表我真的傻。刚刚我没在皇帝面前戳穿你，是不想他得意。”
她的声音闷闷，像是一团团棉花塞进谢清河胸口。
“虽然我留在这个世界有一半是被迫的，但是我选择留在你身边这件事，确实是完全自愿的。”
“我看见过纪阿明的柔软，也看见谢清河的辛苦。所以，我决定尽力爱你。”
“这意味着，我不在乎外面那些似是而非的评价，不在乎你那些不愿宣之于口的过往。你不需要通过告诉我你有多坏多狠毒来试探我对你的接纳程度，但也不该低估我的独立思考的能力。”
“谢清河，你要知道，我就是想清楚了所有的成本代价，明知前路艰难也想奋力一搏。我就是心甘情愿地拼尽全力和姜煦交换你往后的轻松快活。”
耳畔谢清河的呼吸急促，灼热气息穿透肌肤。
温凉的鼻尖划过宁露的耳廓、耳垂，落在她颈间。
似有若无的湿润滑进衣领，激起少女的酥麻战栗。
“没关系，谢清河，以后有我了。”
