1
华九关上了门，将那一丝星光也关在门外。
“明天，回学徒院去吧。”
明则紧紧捏着手中的白瓷小瓶子，紧紧咬住左手的袖口，不出声，黑暗中只有一双眼睛晶莹发亮。
2
次日，华九早上起来，看见明则不仅没走，还在院子里扫叶子。
见华九朝自己看过来，明则立刻说：“我马上就走。”
华九没有什么表示，他抬头看院外的枝头，一只伯劳在枝头啼唱。
华九站在那里听了一会，慢慢出了院子。
在宅巷的拐角，一个灰色的身影轻轻将他撞了一下。
擦肩而过的时候，他手里多了个东西。
华九进了院子，反手扣上门。
明则扶着扫帚站定，有些惊讶地看着他。
这是他们在漠城的暗桩，已经很多年不曾用过了。
一旦动用，就不会是什么好事情。
华九展开密信，看着上面干涸的血迹写成的暗纹，明明是正午，他的心却像突然坠入了雪窟。
是卫洛那边出了问题。
早该发现的，近日街上巡逻的官兵都多了许多。是他近日太过浮躁了。东边战事吃紧，攘外安内，西边的安防自然也会进一步收紧。
密信太短，没有详细的伤亡信息。
但现在形势尚不明朗，只能走一步看一步。虽然并非他所愿，但这个事情终究越滚越大，将越来越多的人卷了进来。
3
华九慢慢踱着步子，竟然不知不觉走到了后堂旁的演武场。
北方冬日的阳光斜斜地照在大地上。有很多吃完饭的人，正三三两两结伴而行，他隔着宽阔的演武场，一眼就看到了清玓，和另一个年轻的执事并肩坐在演武场边的石阶上。清玓边说话边晃荡着腿，像只闲不下来的麻雀。阳光穿过树叶的枝丫照在她的侧脸，照得她有些睁不开眼。
但清玓很快看见了他，于是使劲儿朝他挥了挥手。
于是她身边的人便纷纷扭过头来看他。
清玓在所有人目光都朝向他的时候，用口型无声地对他说：“我爱你。”
华九朝她点了点头，转身去了另一条小巷。
清玓还眯缝着眼睛在对着对面傻笑。
身边的吴濛从石阶上蹦下来，故弄玄虚地叹口气：“唉，有些人啊……”
华九去发了信，便回到73号院，看日头慢慢落下。
这件事牵扯进去了多少人，该有个终结的时候了。
他站在院内的胡杨树下等消息，每一息都无比漫长煎熬，但是这是他目前所唯一能做的，他像一个滑稽的筹码，要安安静静呆在这个位置。那密信上的每一个字如同盛夏里浇下的一盆冰雪，让他心中一阵一阵发冷。
他从正午一直等到华灯初上，才等到卫洛那边的回复。
卫洛还活着。夜里能回漠城。
华九将密信放在灯火上烧掉。
4
直到晚上，华九要等的人没有来，倒是来了一个他没有想到的人。
许掌事在院子里站了一会儿，见华九并没有招呼她的意思，便自顾自开场道：“华师傅。”
华九像是这才看见她，挂上一脸假惺惺的笑意，“许掌事。”
“你的本家是蜀地华家吧。”
华九抬眼看着许掌事。
“你的本家族妹，她托我给你带了一封信，托我向你问好。”不过写这封信的人现在却不太好，许掌事想。
“我不识字x。”华九说。
许掌事笑笑，从袖中取出一封信，放在桌上。
华九扫了一眼，信上写着“族兄华九亲启。”
他今天全部心思都在想着另一件事，主家的信是他所没想到的。看来这个掌事在自己身上的好奇心相当之大。
想到这里，于是他主动向许万钧说：
“许掌事，你上次说的献刀，我可以去。”
战时为天子铸神兵，锻刀人就是刀下死的第一个亡魂。
许万钧打的什么主意，他很清楚。
“我可以答应你献刀。但是在献刀之前，我要去南方一趟。”
许万钧神色复杂地笑了笑。她摇了摇头，打着哈哈，“献刀的事改日再说改日再说，我今日是要向你道喜来的。”
华九等着她往下说。
“等你将来成婚了，不要忘了我许某人。”
“成婚？”华九在今天纷乱的事件之中居然寻找到一个荒谬的笑点，“我？”
早在他自请贱籍入锻刀堂开始，就明白大雍铁律，官身死契，断没有婚嫁的道理。即使本家也不再有权干涉。也辛苦她不辞辛劳地找到尘封的案卷，从中找出他的本家来。
华九拿手指敲了敲桌上的信封：
“靠这个可成不了婚。”
许万钧没有理会他的幽默。
她严肃地说，“有人向锻刀堂提亲。”
“谁？”华九很礼貌地配合。
“赵夫人瞧上了你，”许万钧几乎是咬牙说出这句话，“希望不日成婚。”
华九倒茶的手一抖，就洒了一滴在桌上。
许万钧看起来似乎也没理解事情为何发展到这样一番地步。她依然沉浸在漫天的荒诞感之中，没有注意到华九这边。
华九的视线落在桌上的那滴茶水上，垂下眼眸，状似不经意地问：“哪个赵夫人。”
“西征军督军，赵弥赵夫人。”
“哦。”华九说，“我知道她。”
许万钧心里一惊。
油盐不进的华九，提起这个杀人不眨眼的赵夫人时，仿佛在谈起一个多年不见的老友。她一时拿不准华九和这位赵夫人的关系。
华九却也不顺着她的想法接着说下去，开始慢慢喝茶，不再说话了。
许掌事机关算尽却吃了个哑巴亏。今日急急地赶回来，本是期盼着看华九对这事是什么态度，可无论如何也没想到华九是这样的反应。
华九又给慢慢地自己续了一杯茶。
昏黄的烛火跳动着，在他脸上留下独特的光影，许万钧也不得不承认，他是个眉眼极其深邃好看的人。如果早上个十年十几年，也许又是另一番颜色，她开始相信阿青搜罗到的资料里那些看似荒诞的传说。
许万钧最起初只想给帝王献刀，算是一件漂亮的政绩。从华九身上慢慢挖下去，并不困难地挖出了蜀地华家。原以为可以作为把柄要挟华九，让华家证明华九的叛逃和官籍契书的无效。加之华家正要开辟北境生意，于是许万钧便与他们家族的北境掌事联系上。却没想到华家想要插手锻刀堂事务，倒是反咬一口锻刀堂侵吞华家的锻刀之术。
合作自然是没有谈成，事情还被华家捅上去了，最终在赵夫人那里被截了下来。谁也没想到，在漠北起家的赵夫人，在京都十年，不知何时，竟然无声无息地回了漠北。并且在日理万机之中，抽空关心了一下这桩小得不能再小的小事。
接着，当天就把她和华家那个北境掌事一同叫了过去，当着她的面把对方剁碎了喂狼，然后向她讨了华九。
“你好好考虑一下。等你的回复。”
许掌事把自己收到的话原封不动地抛给华九。
华九如今他的户籍在锻刀堂这里，纵是主家也不能左右他的去留。既然做戏也要做个全套。
华九便点点头，意思是自己在考虑。
许掌事走出73号院，越想越气。
“早先我让他去献刀他不去，如今，我也保不下他了！”
阿青站在许掌事身后，像一把枪。沉默得也如一把枪。
如果华九真的与赵夫人有什么渊源，是她的什么故人，那就凭献刀一事，自己的仕途就算走到头了。
她忽然想起烟骨刺的传说。传说漠北有一家锻刀堂，能出沙场名刀烟骨刺。她虽然听过太多传说，但她大多都当成了大漠中以讹传讹的传奇故事。直到华家郑重其辞地表示，想要锻刀堂交出烟骨刺的配方。
她几乎就要回去问一问华九，你说的献刀是真的吗？烟骨刺的主人是你吗？如果是真的，那……那她就怎么办？
保下他吗？回绝赵夫人吗？
她已经没有选择的余地了。
她的从政生涯从此大概要么到此为止，要么换一条路途。如果真要拿锻刀堂和华九去换点什么，总该换点更值钱的东西。
5
许万钧走后，华九在桌旁坐了很久。
直到猫来屋中一声一声地叫唤，才把他从思绪中唤醒。
事情纷纷杂杂，他想试图理出一个头绪来。
赵弥。
赵弥竟然回来了。
此次卫洛那里出事，是赵弥的试探还是示威。她知道了多少，许万钧又在这里扮演着什么样的角色。
多年以来的平静无事，让所有人都忘了危险。
华九慌了神。
华九拆开那封本家寄来的信，里面无非就是一封客套的寒暄。华九粗粗扫一眼，把信一并烧了。许万钧还不至于，他想。
不论许万钧知道了多少，不论赵弥想要什么，不论事情到了什么地步，他得至少把清玓摘出去。他得把他的清玓干干净净地摘出去。
7
他听着更漏敲过三下，披上外衣往外院去。
前堂一路的小院都已经熄了烛火，只有经算科还亮着灯。他突然想看看清玓还在不在里面。
鬼使神差地，他已经走到了经算科的小院门口。他现在心中一团乱麻，对自己的境况，对未来的判断，一切都一片混乱，但他还是很想要见她。等真的站在了门口，他却踟躇了。
突然，大门蓦地打开了。
华九一惊。看见时灯拢着白色狐狸毛的披肩，正推门走出来。
时灯也看见了华九。时灯从没有见过华九露出惊慌的神色。虽然那惊慌只有一瞬，但是他确信自己看到了。于是这丝慌乱壮了他的胆。
他开口道：“她回去了。”
华九愣了一下：“哦。”
也许是华九的心不在焉激怒了时灯，也许是今天刚刚遭遇了不痛快，时灯忍不住压低声音说道：“纵是她没有回去，这个时候你来找她，不觉得有些不合时宜么？”
这句话引起了华九的注意，华九抬眼瞧了他一眼。
“我知道是你。”时灯说。
华九看着他。
时灯自顾自说下去：“她说她有喜欢的人，我知道是你。”
有一阵子不见，时灯似乎比之前又长高了些，于是显得更加清瘦挺拔，像一颗枝叶向阳的小白杨。
华九点点头，夸奖道：“那你知道的不少。”
“我还知道你们去了北地草原。北地险境，冬季马贼猖獗，连牧民都全部休牧在家你应当知道吧！你知道冬季的漠北草原有多危险吗？你就这样置她于险境吗？……”时灯越说越气，并且明显带着委屈。
华九有些走神，他觉得时灯很像石袛年轻的时候，爱就是爱，恨就是恨，很是分明。
其实前院已经有了他们的流言。那流言那样不堪，让时灯连复述都难以启齿。都能传进他的耳朵里，他不信清玓没听见。今日又被他逮到两个传流言的小执事，被他劈头盖脸训了一通，正在气闷中，又撞见华九不顾流言地在外面堵清玓，终于是忍不住了。
“……即使你不为自己的声名考虑，也该为清玓想想吧。她在北地历练一年回去，无论是从商还是入仕，如果，如果被人知道……和自己的师父有染，她将永远抬不起头来。”
华九的目光一点点冷下来。
时灯有些发憷，但他仍然逼着自己直视华九的眼睛。
“我可以把这件事捅出来，我可以让你身败名裂，但是我没有，因为我有我想要保护的人。你有吗？”时灯说。
华九垂眸看着时灯。他有点怕自己，华九想。时灯显然十分气愤，这种气愤盖过了恐惧，让他失去了往日的泰然，像只雄赳赳的小公鸡。
“说完了吗？”华九摸摸自己的耳朵。
“终究……你是……你是她的师父啊。”时灯磕磕绊绊来了个总结陈词。
华九示意他附耳过来，时灯不明所以，便听见华九压低声音，带着笑意在他耳边说：“那又如何。”
时灯咬住下唇，出离愤怒。
却只能x看着那个背影施施然离开。
