临走时，她将戗金檀盒抱过去，给了红衣女子一张名帖。
“张贡生回来，问起这东西，将这名帖交给他，他便不会为难你。”
女子将封口的纸对着太阳瞧了瞧，就收在袖笼里说了声好，又牵着她袖子泪眼婆娑：
“我身在贱籍，这应天府的大官儿，来来去去也见过不少，晓得这里边多少机关，多的也不便问。姐姐只心疼你一个女儿家，虽言谈举止像是大户出身，却四处出头露面行医问诊，身边却连个顶用的男子都没有。难不成这天下好男人当真死绝了，只剩些次等货色不成？”
沈绣也不好再多解释，只能再三好言安慰。
“敢问姐姐芳名？此后若是有疾患，可派人去春熙堂，就说找、找姓沈的姑娘。”
女子抹抹泪，从丫鬟手上拿过描兰花的小团扇，贴心贴肺地对她讲：“舞低杨柳楼心月，妾身的花名，叫做杨楼月。”
***
日头升到柳梢时，沈绣的马车终于回了春熙堂。跨过垂花门、拐过影壁和前厅，视线落在中堂时她就驻足，不知如何心虚起来。
中堂坐着的男人很显眼。鸦青圆领大袍，袍角平齐垂下，手里拿着柄旧扇，平放在膝上，有一搭没一搭地敲。
她站定，咳嗽两下。苏预抬头瞧见她，眼睛里有电光似的。沈绣心里突突跳，但还是硬着头皮，把漆盒递过去。
“还算顺当。如前日里所料想的那般，张贡生常去会的那位姑娘正在四处求‘断肠草’的方子，还将此物交与我。那人果然手头过了巨量银钱，虽则来处可疑，总归是条能查的线。待他回去晓得我来过，便会来春熙堂与我对峙。届时便让阿惜在后头听着，好晓得他真面目。”
苏预嗯了声，把盒子接过去，也没打开，就放在一边。沈绣没得到夸赞也就算了，还受到冷待，心里不解，但又不便细问，只好转头问道：
“兀良哈呢？方才上车时便寻不到人，是先回来与大人禀告详情了么？”
苏预眉头微动，烟青色眉端勾勒眼角弧线，笔锋凌厉，沈绣忍不住多看了几眼，但他像察觉到她目光似的，又偏过脸去。
“不用管他。”
沈绣再没别的话好讲，只好点头，旋踵便走，身后却传来扇柄放在桌上清脆一声。
“你就没别的话，要同我讲？”
她站住，手揪着袖口，想起岸边那几句胡言乱语，耳朵先红了。
糟，不会被兀良哈听去、又转述给他了吧？但那总旗瞧着也不像是会传此等小话之人。那苏预这样子，又是在闹什么怪脾气呢？
正在整理思路时，他就已经起身朝她走过来。中堂花影拂动，人站在面前时，把她影子遮去一半，熟悉的被狼擭住的感觉涌上心头，她转身就想跑，却被扳住肩膀。
“跑什么。”
他声音就在耳边，沈绣往后躲，他就往前。
“你就这么不愿意和我待在一块，我是什么吃人的虎狼么？” 他说得吓人，手却没再造次，甚至还放了下去。但手指无意间碰触到她的玉石耳坠子。
珠子兀自晃，晃得心虚之人更心乱如麻。
“还是说，你对我不满意。”
这句说得轻，说完他把脸转过去不再往下说，转头就走，把她撂在当地。
“回去吧。那边有消息了，我派人去唤你。”
沈绣看他转身回去的背影，倒是有些伶仃，不知怎么头脑一热，就开口道：
“没有不满意，大人不要误会。”
苏预僵住，回头看她一眼。晨光照着他半边脸，俊得惊心动魄。
“说好了举案齐眉，便不要暗生嫌隙。我对大人、大人对我，都是清清白白，没有旁的心思。”
她说完，就看见苏预嘴角翘起，很轻微地笑了声，但眼神藏在阴影里，她看不真切，也看不明白。
“知道了。”
***
夜，五更。苏预独坐书房。桌上摆着一壶酒、三样小菜。他按着额角闭目养神，听风声吹竹叶，沙沙响。
少顷，风不动了。他立时睁开眼，把手按在腰侧刀鞘上。
“是我。”
窗外传来人声细细，接着门闸自行落下，来的人单手捧香炉，闲庭信步。瞧见清酒小菜，表情松动几分。
“难为你记着。我还以为，苏总兵如今解甲归田，把从前的事都忘了。”
苏预不动，看对方款款坐下，把香炉搁在桌上，自己拿起筷子夹了小菜吃起来。
“台山靠海，什么都缺，就是不缺海货。虾油瓜、水菜、虾子鲞鱼，配些清粥，比之宫里的御膳都好。”
“不怕我下毒么？” 苏预忽地开口。
对面人不答，挑了个杯子倒酒，仰头一口喝下。
“宁州黄醅。当年全城的酒户都死得死、逃得逃。我以为这辈子再喝不到。”
喝完，他才看向苏预，比他悠闲。
“你要杀我，早就杀了，何以等到今日。”
苏预笑，也倒了杯酒。烛火曳曳，不见人声，只听胚盘碗筷轻响。良久，那细些的声音才又响起。
“那个姓张的，替我杀了罢。”
烛火一摇。
“果然是你。” 苏预放了杯。
“当然是我。” 对面也放下杯子。“沈家没落了，但沈家人手里还有当年往安南运药材的商路。如今播州局势不稳，朝廷少不得要派兵。这条商路，我势在必得。”
“为了这条商路，你便找了个有把柄的人，派他去诱骗沈家二姑娘，又暗中促成我与沈绣的亲事。如此一来，你便可借由家眷来威胁我，要我站在你这边。” 苏预往后一靠，倨傲瞧着他。
“督公如今势大，手段倒还和当年一样，不留后手。”
对面人笑得随意，把袖子一挽，又吃了几筷子。
“苏总兵干净，不像我，手上尽是血。不过话说回来，你那小娘子可不是我撮合得来，要算账，找你太爷爷算去。不过听闻，近日你冷待了人家？那苏合香不过是要你断了后路，该快活还得快活不是？” 他拉家常似地讲，把一碟小菜吃完了才擦手。
“苏总兵，我是要你忠，不是要你死。若你熬得动，我们便慢慢熬。”
“盐钞的事，你也插手了。” 苏预不再接他的话茬，另起一题。
“那个蠢贼，许是欠了‘驴打滚’的债，自行偷了盐钞去转卖，与咱家无关。” 擦手的人笑笑，语气有些不自然：“盐钞运的可是万岁爷的钱。南边的事，随我胡来，北边的东西，咱家可是一分不沾。”（古代民间也将复利称为‘驴打滚’）
苏预眉目微动，两人静片刻，对面就告辞。起身间他最后开口：
“阮阿措。”
对面人回头，许是喝了酒，表情微动。
“你真要杀了张贡生。”
对面许是没想到他这不过是问个无名小卒，先是哑然，接着嘲讽一笑。
“怎么，活菩萨，你要保他？”
“他若是该死，什么罪名。” 苏预追问。
“罪名？” 对面笑得像乌鸦桀桀，用脚踩了踩地。
“凡是在这片地上讨口饭吃的，活还是死，不过是上头的一时之兴。什么罪，能让我、与你置身事外？站得愈高，离千刀万剐越近呐。”
苏预不答了。
对面人背对着他拉开门，夜里无风。
“酒菜不错，多谢。东西不白拿，咱家也给你回个礼。”
门关了，灯烛熄灭。苏预独自在黑暗里坐着，听人逐渐走远，才瞧见桌上放的香炉，还幽幽燃着火光。
未待扑灭香炉，不远处就又传来脚步声，窸窸窣窣的，是女人。熟悉身影掠过窗棂，沈绣提了盏风灯，站在门口犹豫再三也没敲响，接着就被冻得打了个喷嚏。
吱呀，门开了。苏预一张冷脸，居高临下瞧她，先瞧见通红鼻尖，气没了大半。
“夜里寒凉，你出来做什么。”
“阿、阿嚏。白日里还没说完，那盐钞的事，我想来想去，觉得不大对劲，恐夜长生变，就来与你商、商量。阿嚏。”
苏预：……
他略侧转身，把她让进来，复又关门，想了想，又落了锁。沈绣也确是冻坏了，快步走进去坐在桌前，伸手给自己倒了杯酒。苏预没来得及阻止，她已一杯下肚，对他笑笑。
“暖和些了。我说完就走，大人也可早些歇息。”
苏预没理她，转身把灯燃起来。“你在此处休息吧。我今夜习字。”
沈绣撑着头，忍住困意絮絮叨叨：“我瞧过那盐钞上的戳印，与寻常的不同。从前药庄里有北边的马队，手里拿的盐引，骑缝盖三道印，一道是运粮的、一道是军中的，还有……”
后边没了声音，苏预转头，瞧见她睡了。眼睛阖住，样子娴静。
他悄声靠近，低头看她，又伸手碰她鼻尖。指尖拂过的瞬间，沈绣忽地睁开了眼睛。
却是水光潋滟。
“苏预。”
她瞧清楚了眼前的人，就放心又闭上眼。手指攀在自己衣领上，往开扯了扯，漏出一段脖颈。
“你屋里燃了什么香？”
他回头惊觉，抬手就用酒把茶扑灭了，但为时已晚。三更天时燃到现在，大抵才是起效的时候。阮阿措算计的不是他，是她。
“苏预。” 她又念，眼睛倒是闭得严严实实，身体循着气味找他，找不到就用手摸，眉心蹙起，脸上写着不满、不忿，还有点别的意思。
苏预想不明白，心里五味翻腾。
“我怎么了？身上好热。”
