车稳稳停在府门前，苏预先下车，待要搀她，沈绣却径直跳下车。鬓发扫过，带了股甘松味道。他把张开的手握回去，转头瞧时人已经纤腰款款往里走，却不晓得两人身上味道已经混作一团。
“掩耳盗铃。” 他唇角不自觉上扬，说这么一句，不知道是嘲笑她还是嘲笑他自己。
后院月门外边站着沈惜，提风灯，约摸是等了大半夜。沈绣甫一出现，她就扑过去，把头埋在姐姐怀里，沈绣也尽数接住那个拥抱。苏预不做声，打算从边上默默绕过去，却听得熟悉声音把他叫住。
“大人。”
他回身，看到沈绣那张在夜雾里芍药般冷中带点媚意的脸，已经凑到他跟前，温凉的手握住他的手，把一个东西塞进他手里。
红地团花绣鸳鸯的香囊，下边玉坠子还是那个，但旧丝绦换了条新的，颜色刚好与玉坠子相配。
“今夜我去找大人，是想把这东西还你。” 她说得庄重，像这是件顶重要的事：“本来想若是真出了事……你我即两清了。”
苏预还沉湎在她温温柔柔的前半句里，又被后半句堵得一时语塞。
“什么两清。”
“沈绣不晓得大人的心思，但你我既已做了夫妻，就有难同当。今夜我出门抱了有去无回的打算，连阿惜的后路都想好了。既如今安稳回来，这东西就物归原主。”
他摩挲那香囊上的锦绣纹路，低头笑了一声。
“若是真出事，你就将这东西留在身边，毕竟从前便是你的，其余我给的你都不要，是么？”
沈绣不语，继而点头。
苏预握住香囊，揣进袖笼里，说了声好，回身就走。沈绣松口气，不料他又停住，返回来走几步，低头跟她耳语一句，沈绣立即耳根红到两颊。未待反应，他就走远了。在一旁看热闹的沈惜好奇，此时凑过来用疑问眼神看她，沈绣咬牙不说，搀了沈惜就回屋去，心里还砰砰跳。
怎么能同阿惜讲，那人说他路上疲累，早些休息？托苏预的福，她现在愈发能听出他的言外之意，但还不如不懂的好。
“如此下去也不是办法。” 沈绣自言自语。沈惜握她的手，惊讶做手势：姐姐的手好暖，往常初春，都有寒气。
她这才在花园回廊里有种大梦初醒的恍惚，抬头时苏预已经走远，可心头印的还是今夜她在偌大宅子里穿过花厅，在水榭边瞧见那个青衫磊落的人影在刀光里辗转，袖手无刀，却没人能近他的身。再热闹的地方，眼睛也是凉的。
性如孤鹤，为何又会一直等她。走路也等，娶亲也等，连两人独处时，他也在等。
但世上很多人，都是等着等着，就散了。
沈惜看她呆呆的，就拽了拽她袖子，用手型说，姐姐，夜深露重，快些回去吧。她这才挪动脚步，步伐与心绪一样乱。
两人回北边厢房沈惜的住处，点了灯。因这卧房离老夫人佛堂近，沈绣说话行事都放着小心。待灯捻得亮堂了，她才仔细瞧沈惜。见衣着整齐干净，眉眼也比之前舒展许多，原本郁结的心思也好了些许，两人灯下展开医书和银针，把白天的事拣能讲的讲，待她讲到小道士的事，沈惜忽地像想起什么，手势打得飞快。
“那人是不是眼角有些往下，瞧着很和善，也不会讲话？”
沈绣惊讶：“你见过？”
沈惜反应过来，开始搪塞：“从前打过照面罢了。”
她追问：“在何处见过？”
沈惜迟疑许久，拿定主意后，就将那天去了仁济义庄的事和盘托出。沈绣原本在整理银针，针尖戳到手也没觉得，待沈惜交待完，小狗似地可怜兮兮瞧她，沈绣才抬手在她手上拍了一下。
“你若是出事，要我如何是好？”
沈惜立刻抱住她，眼泪在眼眶里打转。她叹气，没再责备她。灯火阑珊，糊着碧纱的窗棂上漏着花影，淡淡水仙香气。许久，沈绣才轻叹。
“其实阿惜你已长大，是我放不下。”
沈惜在她怀里摇头，哭得眼泪沾湿她袖子。沈绣不用问也晓得她在自责，责怪自己当初选了张贡生，又被奸人所骗。纵使他最后生起的那一丝善念让她没坠入万劫不复，可回头看时，谁不后怕，谁不心寒？
初遇有多美，后来就有多不堪。
沈绣摸她头发，把她脸上泪水拭去。
“别哭，阿惜。我没有怪过你。张贡生因盐钞的缘故客死他乡，张家与他也断了联系。你替他在义庄立牌位，往后若是有故旧想为他上香，也算有个去处。” 末了又说：“万幸他没有伤你碰你，否则别说牌位，我定连他骨灰都扬了。”
沈惜终于破涕为笑，脸上挂着泪珠，把袖子挽起来，找了支笔，写下几个字——
养济院。
“这是？” 沈绣低头看。“养济院，不是在府城外头、设给鳏寡孤独之人居住的地方么，六七十年前有许多，如今废弃大半。”
沈惜继续在纸上写，字变成画，细看去却是个地图。画的是城郊外三十里，仁济义庄左近有条河，河对岸几座茅草屋，标着养济院。有桥路，有河路，有旱路。丛林茂密，往外一条宽阔官道，往东一直延伸出去，与河路平行。再往远处则是密密匝匝的草棚子，有些格外高的，伸出码头在岸边。
“这是运河闸口，这是……” 沈绣仔细辨认她画的东西，终于在笔停顿时抬起眼，心跳剧烈。
“盐仓。”
“那人告诉我，养济院里有兵，有刀，让我小心。”
沈绣心里揪紧，把那图细细叠好，吩咐沈惜：“这是要命的事，万不可与旁人说。”
沈惜点头，抱住她。“姐姐，沈惜莽撞，姐姐从此不喜欢我了么。”
她今夜头回笑，拍她单薄脊背，像小时候哄她睡觉一般。
“我不喜欢谁，也不会不喜欢阿惜。”
沈惜终于安心了，躺在她膝盖上看天。
“我想要姐姐有许多人喜欢。”
沈绣不答了。她瞧着桌上的灯花，眼前浮现的却是苏预的眼睛。寂静炽烈，暗火焚烧。
“睡吧，明日还需早起呢。”
***
次日，南京织造府邸。
大院里来回的都是穿锁子甲或罩甲的净军，白面素净，几十号人来回却连无声响，比之军营都整肃。院里停着几十抬朱漆箱笼，都贴官纸封条，明黄刺眼，那是权势的盛光。
“养济院乃是太祖时为养乡里耆老所设，年深日久，如今都大半荒废。金陵养济院一带乃是乞儿啸聚之所，为患作乱，藏污纳垢，为祸四方，何不直接铲去？还是说，你们忌惮兵部那帮人。”
堂上的人端坐品茶，十只手指头上都戴着戒指，动一动就宝色生辉。
“高宪如今人在南镇抚司，实则是被架上去做个样子。前朝顾命老臣死的死疯的疯，你们有何好顾忌。” 他呷一口茶，把手拢回兔绒的暖笼里，慢悠悠道：“还是说，那批假盐钞的下落追到仁济义庄就没了消息，你们怀疑，是巡盐院监守自盗。”
“也对。巡盐部院明正统初，有官员反映：“各处盐课，洪武间设法，关防至为严密，边储赖以济用。近年官吏懈怠，仓盐无积，客商久候不得支给。”由于食盐产量不足，商人“开中”无法顺利进行。对此，户部曾总结称：“国家边计专仰于盐。迩岁以来，私盐盛行而兴贩者多，官盐价轻而中纳者少。”细缕英宗皇帝的敕令，参阅官员们的奏疏，不难看出此时期明朝盐业系统普遍存在以下问题：腐败猖獗，盐课累岁逋负，私盐盛行，“开中”无法顺利进行，继而导致边防军需不济。盐业产销体系受到严重破坏，明廷被迫遣官禁治。部院官、户部主事等官员均在派遣之列，其中部院官成效最好，影响也最大，被后人统称为“巡盐部院”。的户部主事，从前乃是高宪的人。听闻前几日死掉的张贡生，要接的便是那人的班。也怪不得他痰迷心窍去替那主事销赃，背后若是高宪撑腰，便说得通了。”
他袖笼里的手在转戒指，紫蓝的猫儿眼，对着前头的人。
“那射死张贡生的真凶，还没找到么？苗人箭簇不多见，多派几个人，往南北大营里仔细地搜。” 顿住，他补充：“兵部那边也派些探子，问问高指挥手底下，有几个当年贵州来的的俍兵。”
地上半跪的穿苍蓝曳撒，外罩银纱，挂着银腰牌，正是那日在码头拦住接亲水船的年轻宦官。
“遵督公的吩咐。但那养济院无人敢去搜，却是因为这个。” 他低头拱手，眉毛拧紧了似愁绪满腹，把袖笼里的东西掏出来，那是张旧黄纸，已经薄脆，包在绢布里。阮阿措拿过去缓缓展开，瞧见上面那几个字，却睁大了眼睛。
“太祖手谕，这是自册库的抄件。当年太祖逃难，在此处养过伤。曾下令此处养济院万世永保，掌院的拿官府钱粮，领七品官。但这么多年过去……也没听说有什么掌院。”
阮阿措瞧到最后，看到手谕里提及的人名里还有个王爷的名字，忽地眉毛拧起。
“咱家那位道士爷爷，今儿个在何处呢？”
“回督公，按督公前日里的吩咐，近几日那位爷可随意走动，咱的人只在远处盯着。昨夜的回话是，那位爷留在、在高指挥处。”
太监笑了，宝蓝色锦绣膝襕也微微地颤，如水流，花纹上鱼龙潜跃。
“他俩？做什么。”
“下围棋。” 半跪的宦官额角渗出薄汗：“听咱的人说，一局棋下到天明，高指挥把棋子一扔，说他输了。”
太监微笑不语，向后靠在椅背上，眼瞧远处。
“是春熙堂的苏预带他去的罢。”
宦官低头：“督公料事如神。是他，还带着个……翰林院的柳什么。”
“柳鹤鸣。” 素手从袖笼里抽出来，眉眼微抬：“我当你晓得他。”
宦官更紧张，于是说了实话：爷爷明鉴。
“柳鹤鸣在北曲是出了名的潇洒，都说他是柳七再世。秦淮河的事你能不知，你不是领了俸银都去那挥霍么？”
宦官额角的汗更密了，跪下来就要磕头。堂上茶杯盖子磕碰茶碗一响，太监坐直了。
“秦淮也并非咱家不能去，有手有脚，你尚年轻。人们都看你是个阉宦，你就偏要争口气。人，就是这上边可怜。”
“但也需防着耳目。太祖时恨透了咱这类人，敢私自出去与女人厮混，乃至于纳妾的，都剥了皮。” 他说得轻：“那会儿枭首之刑还是常事，一家一县连坐几百口，堂上的推官也戴着枷，断了案子就给推出去枭首。不然也不会到了成祖的时候，朝廷无人、君臣互忌，万岁爷只好重用身边的宦官。”见《明实录》
他这番话说得大胆，底下人听得鸦雀无声。说完了，他又笑了笑。
“罢。不过听闻那夜除了他们三个，倒还有个女人。”
宦官低头，支吾半天，才开口：
“杨楼月。”
“对，是这个名儿。” 座上的人喝茶：“晏几道的词，不是谁都能起的。她从前的老相好，乃是高宪。你晓得么。”
宦官这回是真哆嗦了，膝行到阮阿措面前：
“督公，小的疏忽。”
“知错就好。” 他终于把茶杯放下，站起身掸了掸不存在的灰。
“高宪与她有旧，昨夜她出现，却是意外。据听闻，乃是那女子想要刺杀高宪，却被柳鹤鸣拦下了。” 太监眯眼朝向日光，院门外传来轻微声响，有人进了织造府，正往前院来。
“此事，你去查个清楚，将功折罪。”
“是！” 宦官声音洪亮，一步三跪地要走，又被他开口叫住。
“此时办妥了，便找个由头，将那巡盐部院的主事换下去。高宪还得留几日，假盐钞的事，我们替他压住，便是咱家的好把柄。”
“晓得。” 对方回得干脆。抬眼瞧太监时，见他神色渺远，又问一句，督公还有什么吩咐？
他眼神却瞧着那从门口走来的两人，打头的黑纱直裰神情肃杀的是苏预，后面容色漂亮的是柳鹤鸣。他右手缠着布，却用左手摇扇子。
“瞧见了么？那个穿黑的。”
他伸手往远处指了指，恰两人穿过回廊进来。
“那小子的把柄，如今也在我手上。待那户部的人下去了，他便是下任巡盐主事。”
阮阿措的眼睛眯起来，与手上的猫眼相映衬。
“要将他变成与咱家一根绳上的蚂蚱，得让他手上沾脏血，便才真是断了回头路。”
