容色昳丽的书生先上去行个礼，左手收扇子也风度翩翩，举至与眉平齐：“见过督公。”
太监看着堂下穿青袍、中央鹭鸶补子，步态也像水鸟般安然的人，将手从暖笼里伸出来，朝前边勾了勾，柳鹤鸣就往前走了几步。两人眉目上打机锋，其他人却并瞧不出个所以然。
“昨夜听闻高指挥府上热闹得很，可惜咱家不在，没瞧见这热闹。”
柳鹤鸣抬眉：“督公说的热闹，可是苏大人将高指挥的寿宴掀了，还以苍鹰白鹤暗讽高指挥是晋朝陆机不知守拙的事。今日金陵城里可都传开，说苏大人为客死的巡抚杨大人不平，还在城郊弥陀殿与督公绝交，是不怕死的直臣。”南朝·宋·刘义庆《世说新语·尤悔》：“陆平原河桥败，为卢志所谗，被诛，临刑叹曰：‘欲闻华亭鹤唳，可复得呼？’”
太监笑，笑声传遍整个前堂，笑得身边年轻宦官脸色更差。待他笑完了，就倾身向前，手搭在檀木椅扶手上，饶有兴味地看着柳鹤鸣。
“不愧是一甲探花、翰林庶吉士。你如今距考满还有几年？”
“回督公，我今年才至南京翰林院，方初考罢了。”明朝的文官考核官位升迁称为“考满”。即为官三年有初考，再三年有再考，再三年有通考。三次考试为期九年，考完即为“考满”，根据成绩分为“称职”、“平常”、“不称职”。“称职”者则会得到升迁机会，官品会升一级或两级。也有些人因成绩出色，第一次初考便得到升迁机会，但实在少数。也有极个别人因为某些特殊情况，几个月便得到升迁机会。书生悠悠答：“但柳某志不在官场，只愿做个富贵闲人。”
“知道知道。” 太监懒得理他这一套，只招手往身边，又吩咐：“看茶。” 几个小火者就步伐轻快地上来，摆出一套青花描忍冬纹样的瓷器。柳鹤鸣大摇大摆走上去，坐在他左侧位子上，而苏预仍在远处站着，不语。
“这是金绽，高丽人。十年前我从安乐堂捡的，今后要给我养老送终。来，金绽，见过两位大人。” 太监将戴满宝石的手抬起来，年轻宦官诚惶诚恐，立即跪倒在地上，泪盈于睫。“爷爷，小的当不起。”
茶盏于此时被掀起，清香扑鼻。太监细眉舒展，也没生气，拿起自己手边那杯吹了吹：
“你也十六了，咱家像你这么大的时候，尚在肃州城受冻挨饿。如今也该出来，受受风刀霜剑。”
喝口茶，又看看苏预：“苏微之，咱家劝你给个台阶便下，何苦为难我的人。不就是拦了你一回接亲水船，该娶的迟早要进门，依我看，你是因祸得福。”
金绽这才记起他和苏预的过节，乃是他受命去拦了一回接亲船。遂咬着牙要给苏预跪下赔礼，苏预才开口。
“督公计谋深远，苏某惭愧。”
“你惭愧，你惭愧个屁。” 太监喝茶，眉毛都没抬一下。“今日不请自来，是要求咱家办事，还是逼咱家收拾你的烂摊子？”
柳鹤鸣闻言，立即把手里的扇子嗖地抽出来，放在手上，毕恭毕敬打开：“自然是来求督公办事。事情仓促，在下只带了此物，聊表诚意。”
桌对面的太监眼神掠过那扇面看了眼，不以为意地笑。
“不就是马远范宽那些。咱家不懂这些清高物件，柳大人留着巴结下任巡抚吧。”
书生不答，把扇子翻了个面。苏预咳嗽一声，偏过头去。而阮阿措只眼风掠过，就把茶杯放下，接过扇子，眼睛都黏在那上头。
“柳大人果然擅春宫，这扇面，雅而不俗，乐而不妖，千金难买，千金难买。听闻这扇面柳大人连宁王求画也未曾答应，怎的今朝送了我？”
堂下金绽闻言，眼神巴巴地往那边瞟，而苏预却于此时开口：
“因今日想求督公的，是一个人的性命。”
阮阿措不说话了，他身子往后靠，像个倦懒的大猫。
“杨楼月么。”
苏预不答，瞧了眼金绽。阮阿措一个眼神，金绽就退了下去。他才整顿衣裳，往前走了几步。
“杨楼月不能杀，非但不能杀，还需给她个安身之处。”
“为何？” 太监还在瞧那扇面上的画：“她是高宪的人。那老头子睚眦必报，不会容得下对她起过杀心的女人。更何况她晓得假盐钞的事，那事，与高宪牵扯甚大，想必你查张贡生时也问到过。”
“假盐钞之事，督公想替高指挥压下去？” 苏预看他：“因此案关系着巡盐院的脑袋。此时往上报，就是打高指挥的脸。但盐税与漕运牵扯甚多，不查清楚，后患无穷。”
“就你清高。” 太监笑。
“这里头的门道、捅到天上有多少人死，我不比你清楚？江淮一带登记在黄册上的几万灶户，如今大半都是假的。盐税年年交、年年欠，年年有州官被砍头，你一个开医馆的，真操心起庙堂事来了，你不是退了么？”
“因我手上有督公想要的东西。” 苏预忽地转移了话题：
“那位贵人在城外走丢的仁济义庄与养济院，都是皇产。五十年前苏某的太公告老还乡，领了南京养济院掌院的闲职。督公若想在高指挥插手之前，将那义庄运河连着盐仓都控在织造府手里，只能通过我。”
太监不笑了，拿起个青花瓷杯，啪嚓摔在地上。身后小火者脸上显出心疼神气，但不敢吱声。随即，他忍住被人摆了一道的怒意，强笑着问：“那日贵人在丢在金陵郊外，也是你做的局？你跟他说什么了？”
“那倒与我无关。” 苏预淡淡回复：“实不相瞒，苏某也是在那日之后，才想起去查这仁济义庄的来历，却查到自家头上。” 他停顿：“可那贵人是如何躲过你手下耳目、竟跑到那等地方，我亦不知。”
阮阿措沉思，怒容逐渐散去，最后变成若有所思。
“有意思，真有意思。”
“什么有意思？” 苏预捕捉到他神情变化，忽觉他对他隐瞒了什么，追问道。
“那杀了张贡生的真凶……说不定，就藏在义庄。”
太监笑得露出晃眼的白牙。
“你想想，谁手里还有苗人的箭簇、贵州的俍兵。除了掌院，谁还有胆子住在皇产里头，谁对搜刮民财制假盐钞的人恨之入骨，夺民之财，等于夺他私产。苏微之，你这回是和成王败寇的买卖绑在一块，掉脑袋也回不了头啦。”
苏预眼神只变了一瞬，立刻稳住。
“督公不能随意毁谤贵人。”
“我毁谤？咱家是司礼监出来的，万岁爷都说，咱家这双眼开过光，能瞧出人三辈子的事儿。苏大人手快，让那位攀上了南镇抚司以钳制我，却没防住那位，怕早就晓得你是谁，这局棋，咱呐，都让他给拿捏了，真是后生可畏。”
太监眯眼，仰头看远处。
“金陵要变天啦。”
***
离了南京织造府，两匹马走出巷道，柳鹤鸣就气急败坏地骂。
“什么小王爷，我看他就是个穷道士，知小礼，缺大德！我们这么帮他，折了两只鸟，还赔上我的鹤舞，他竟敢瞒着这么大的事！若那义庄里边真养着兵，查到你头上，十个脑袋也不够砍的！”
苏预却不知在想什么事，脸色不喜不怒。柳鹤鸣回头瞧他，放慢了马速，抬手拍在他肩上。
“唉，唉，苏微之，你不会给吓傻了吧。”
他这才回头，朝柳鹤鸣一笑。
“知止而后有定，定而后能静。”
“别跟我扯《大学》。我说你，就不后怕么？”
“后怕有什么用。幸而阮阿措答应了替我们与高宪周旋，把杨楼月保下来。不然，你这手白废了。”
“谁说我手废了。” 柳鹤鸣瞪他：“我手好得很，不出三月便能作画。若不能，我就去街上说，你们春熙堂都是庸医。”
“就是有你这类病患，才无人敢做良医，致使天下人无处看病。”
“好好好，我说不过你。不过这个……” 柳鹤鸣从腰间又掏出个扇子，插在苏预腰间：“我这手伤之前才画了两幅，一幅便宜了督公，这个送你，算是谢你治我的伤。”
“别不要啊，若我这手真废了，这就是绝笔。” 他痛心疾首：“千金难买。”
苏预正控着马缰，偏头看了眼腰侧的象牙骨纸扇，想拿出去，思虑片刻，却没动手。
“杨楼月，究竟与你有何干系。”
他问得直接，柳鹤鸣沉默了，马也慢了几步，落在苏预后头。而他也调整马速，等柳鹤鸣再度赶上前，那假意微笑的脸上，却有悲哀眼神。
“还记得早些时，我与你说过的赵尚书的女儿么。”
“那门亲事，三年前便没了。赵尚书因言获罪，被下在诏狱里，挖眼拔舌。三服之内的亲眷，男子流放，女子充为官婢。我与赵小姐青梅竹马，赵家被抄时，我还在秋闱应试。放榜时我中了探花回去，她阖家都没了。”
“我四处寻她下落，杳无音讯。我辞了京师的官，留在南京翰林院，想查她的消息，却得知她抄家当夜就投了湖。那夜，我险些醉死在秦淮河边上，醒来就碰见杨楼月。”
“我与杨楼月，是萍水相逢，患难之交。” 柳鹤鸣淡笑。
“她不愿讲过去，我不愿讲将来。”
苏预不说话，手里挽着缰绳。这么安静地走过几条巷道，柳鹤鸣才笑着拍他：“唉，我诓你呢，不会真信了吧。”
春风吹过小巷，吹起柳树翩跹。两人看向不远处的秦淮河水泛起晶莹涟漪，继而苏预也笑。
“信与不信，各人自知。”
***
苏预进门，沐浴。天色昏黄，问及沈绣，说是又出去，去了春熙堂瞧昨夜送来养病的杨小娘子。他点头，把身上衣袍解开，碰到那柳鹤鸣的扇子，想了想，还是没扔进火里烧了，只找个书格放进去，压在旧书里边。
待洗了澡出来，走进书房。书房里没点灯，他掀帘子进去，却听见窸窣声音，没来得及抽刀，就听见沈绣细细的声音在书架边上响起。
“是我。”
他浑身紧绷的劲力瞬间松懈下来，按了按额角，问她：
“怎么不点灯？”
“此处有月光，不用点灯。” 她动作有些急，像在藏什么。苏预觉得好笑，又往前走两步，沈绣立刻声量抬高：“先，先别过来。”
“怎么。” 他背着手，在月光里看见她头上玉簪子水光流动，而她正踮脚往书架上放东西，手里捧着一摞书，眼见着要摔，还在那强撑。他等了会，等她把书都塞回去，整理衣裳后就要匆匆离开，才一把拽住她，来不及装成不疾不徐，眼睛只瞧见她沐浴后新鲜换的衣裳、闻见她身上散发的香气，余光瞥见她怀里的书，开口方道：
“朱丹溪的书，除了《格致余论》《局方发挥》《本草衍义补遗》外，还有本《金匮钩玄》。”朱丹溪，金元时期的著名医家，浙江人。
沈绣这才抬眼看他，瞧过他沐浴过敞开的领口就立刻别过眼。“没，没寻到。改天再来。”
“你不是又要彻夜苦读，忙着给那杨楼月寻温补安胎的法子么，何苦明日再来。” 他放开她，信步往书架走：“那女子一意孤行，你为何护她至此。”
沈绣看他恢复正经情态，料想是不打算做什么，就站住回复。
“春熙堂后院里，这样的不只她一个。”
接着看他从书架里拿起某本，就走过去拿。“我想，治好了她，往后就有胆子去治更多。”
书拿下来了，但架上方才放的那几本却随着这本的抽出而微微晃动，继而摧枯拉朽地掉下来，砸了一地。苏预下意识抱住她，把她头护在手掌下。沈绣揪住他衣领，等巨响停了，才回头看，瞧见月光里，所有书上头，赫然有个扇子，被震得散开了扇面。
那上头画着屏风里交叠的两个人，边上还有行小字：“北里秘穠艳，东园锁名花。”唐 司空图 《效陈拾遗子昂感遇》诗之二：“北里秘穠艳，东园锁名花。”
她啊了一声，苏预立刻捂上她眼睛，或许是心虚，两句话间吞了音，喉头滚动。
“乃是柳鹤鸣寄放在我处的。”
“与我无干。”
