三人站在宁王府门口，一时失语。而远远地，在码头传来歌声。有人敲着竹筒，站在船头唱，用的是金陵官话，带凤阳腔调，鸦青道袍与春江同色。
春水春池满，春时春草生。 春人饮春酒，春鸟弄春声。 摘自《全唐诗》，作者无名氏。
船停了，波光粼粼。船头的转头看过来，还是平时那副笑模样。
“就是这小子搞的鬼！” 柳鹤鸣听见这声音就要捋袖子冲上去干架，被苏预从后头拉住。
“尚未查清，不可凭空拿人。”
颜文训也脸色铁青，看那小道士走过来，把竹筒插进行囊里，朝三人行礼。柳鹤鸣把牙咬得咯吱响，对方却不紧不慢，眼睛抬起来，正对着他。
“柳大人，借一步说话。”
柳鹤鸣左顾右盼，厉声道：“什么话，在这儿不能说？保不齐我被你带到什么暗巷里，一箭穿心。”
“大人，有些话，在这里确实不方便，隔墙有耳。” 小道士还是眯着笑眼，手指了指宁王府。
恰此时，电光石火间，苏预再次听见熟悉的笑声。那声音与上次房梁上的一样，这回甚至更清晰——就像人在宁王府的墙里。
他转头看颜文训，对方却像没听见似的，神色如常。
院里有风刮过，吹起空轿帘，哗哗作响。柳鹤鸣打了个寒战，看向苏预，却见他眉头紧蹙，似若有所思。
“嗳，苏微之，你随我一道去？” 柳鹤鸣向小道士指指苏预：“你同我说的，都能同他说。大不了，我俩一起被灭口。”
苏预摇头：“我不去，我有家室。”
柳鹤鸣急了：“谁没有家室？你见死不救，我若是活着回来了，定写篇赋骂你，让你遗臭万年。”
苏预叉手，往旁边看，看到颜文训额角的细汗，才开口道：“叫颜大人同你一道去罢。”
颜文训此时才回过神，他咬紧了牙盯住小道士，眼里冒着火光。
“我不信，有人在光天化日之下，敢杀朝廷命官。这世上还有没有王法。”
小道士不语，仍旧是端庄行礼的姿势，眼睛谁也没看，只漠然看着远方。
“宁王寿宴就在今夜，来不来，柳大人自己定。旁人不可尾随，否则，生死自负。”
他伸出三个手指，在竹筒上点了一下，就飒飒然跨过院门，进前院去了。
柳鹤鸣愣神，转头向二人：“这小子，耍我呢？手指头点竹筒是什么意思，三更往竹林？”
间两人不语，柳鹤鸣扶额哀鸣：“天爷，又给我猜对了。”
苏预此时才上前，手放在他肩上拍了拍。
“别怕，祸害遗千年，你这回死不成。”
柳鹤鸣偏过头，将信将疑看他。苏预拢起袖子，高深莫测地咳了一声道：
“我临行前，给你卜了一卦，大吉。”
柳鹤鸣眼里好不容易亮起的火光又熄灭，努力扬起嘴角想苦笑一声还是失败。
“真是多谢。方才只是害怕，现在我连想死的心都有。”
而此时院门里传来鼓乐声，太阳悠悠挪过屋檐。柳鹤鸣状如朽木死灰地往里走，三人走过院门，越走越宽敞。面阔七间的前堂，柱子皆是金丝楠木。满堂锦绣，花供芬芳。中央一张水墨《秋山问道图》传为唐末僧人巨然所作秋景山水画，曾经被宋代蔡京及明内府收藏，后又被清故宫所藏。瞧见那画，柳鹤鸣精神又振奋起来。
“巨然真迹！残唐五代的东西，这幅带款儿的我寻了许久，没想到，竟在宁王府上。”
见他痴痴地瞧画，苏预寻着空档，后撤一步退到颜文训身边。颜文训不经意间发觉自己后心抵了把尖利的东西，瞳孔骤然收缩，不可置信地看着苏预。
“颜大人，借一步说话。”
他声音极低，两人步履匆匆，离开前堂，待走到光照不到的游廊角落，苏预手里的刀才收回去。而颜文训此时也像已预料到他要问什么，神色已恢复镇定，站在廊下开口。
“苏微之，我当你退居金陵后，过去的功夫也废了。现在我知道，你不是真退。”
他收刀入鞘，一只耳朵还照应着前堂的动静。柳鹤鸣看画时喃喃有词的声音都入了他的耳，连檐前滴水都节奏分明。
所有声响在他耳中都被延长，寂静中有喧嚣。
“你大略忘了，在甘州时我做过前线的‘夜不收’，北边叫‘尖哨’。”夜不收 是 明朝 边防 与 情报 体系中的重要兵种，主要负责岗哨与侦查。
苏预捻着手里的灰。方才他在将刀抵住颜文训时，在他袖口摸到一层，泛白的草木灰，与那日在医士赵宣药囊上的极相类。他再度开口，语气平缓。
“晚上有时百里行军，查探建州女真部。敌人马蹄都裹着，在草里伏击。听不见响动，就死了。”
他把手里的草木灰给颜文训看，眼神淡漠。
“军中的马只有站着死，人也是。有些功夫，想废，也废不了。”
颜文训瞧见草木灰，眼神震动，心中的天人交战全写在脸上，而苏预不语。他等着，等到身边的人长叹一声，低了头。
“罢了罢了，你迟早都要知道。”
继而他凑到苏预跟前，眼里闪过冷厉的光。瞬间他重又变成那个在京师久居、踩着血泊升上去的刑部大员。
“杀张贡生与俞烈的凶手，是徐樵的人。”
他说完，舔了舔干裂的唇。“我有八成把握。”
见苏预看他，颜文训又急了：“你别不信！虽说我曾是徐阁老的门生，但早就被扫地出门，如今井水不犯河水。他的盐政七条，我一条未……”
说到这里，他打了个寒噤。苏预眯起眼，重新问他。
“你说什么，盐政七条。”
颜文训这回真愁了，恨不得封上自己的嘴。沉思几刻，他横下心，看向苏预。
“苏微之，此事知晓了要掉脑袋，你还听么？”
苏预不置可否，一脸“我还怕什么掉脑袋”的表情。颜文训就匆匆低声道：
“一个月前，京师刚出事。听说是万岁爷吃的丹药有问题，人哑了。掌药的番僧死了一批，如今还在四处拿人。徐阁老被太后叫进宫里，商量立储。就是那时候，我回京师，阁老破天荒叫我到府上小坐，给我看他新写的《盐政七条》” 他顿了顿：“你也晓得，我是军中出身，于盐政其实不通。但连我看了都知道，这新政是要收地方镇守太监的权，并宰制南北镇抚司下头的卫所，不得擅自买卖盐引。”
苏预不语，颜文训就哂他：“说了是掉脑袋的话，你又不信。”
他此时才回话，声音更低。
“徐阁老此举，是想在朝政未稳之时，尽数剪除旁枝。他……要立谁。”
颜文训叹息。
“你也知道，万岁爷膝下无子。事出匆忙，怕是得从藩王里边找。”
说到这里，他眼睛直了，看向苏预。苏预对上他眼神，也点头。对方被噎住，过了会才感叹。
“督公这招，真是毒辣。”
“藩王之中，宁王为最年长，且是先皇后嫡子。若那小道士真被认祖归宗进了宁王府，背后再有人扶持着，就算有《盐政七条》，阁老也不可能再扳得动督公。” 苏预淡淡回他，又将话题转回去。“你方才说，凶手是阁老的人，有证据么？”
对方闻言，才从震惊中回转神思，深沉点头。
“其实，自瞧见那杀人手法与苗军的箭簇，我就明白是谁做的，故而督公来时未急着追，便是怕打草惊蛇。那是‘緋甲俍兵’，六年前，徐阁老尚在做监察御史，奉命去贵州监军，那支军以区区几百人，杀了几万贵州卫的兵将，后来被活捉。朝野上下，都以为如此凶悍之敌，定已被诛杀殆尽。你此前写信问，是晓得我在甘州军中与他们对上过。俍兵不擅攻城战，我们惨胜。但那帮人会养蛊——将俘虏捉回去，取生血，每天取一盅，直到血流干，也有剁了手指头祭邪神的事。我从前有几个弟兄就是陷在他们老巢里，待救回来时，已经……”
他说不下去，只能停住，过了会才继续。
“邪性得很。”
苏预捻了捻手上的灰。
“故而你没有声张，而是暗中调查此事，一是怕惊动背后的人，二是担心遭报复，是么。”
颜文训低头，嘴唇动了动。
“微之啊，我是真想辞官，我母亲七十了，这些年，我过年都在刑部大牢。”
苏预将手收进袖子里，耳朵仍留意着前堂的动静。柳鹤鸣的步子缓慢，似乎还沉浸在画中山水里。
“最后问你一句，如何有八成把握，说背后是阁老。”
颜文训叹了声，指了指他手上的草木灰。
“那灰，是从我袖口取的罢。金陵城西绕着运河，尽是灶户。但今春天爷作怪，盐税交不上来，灶户尽逃了。我去看时，却瞧见唯几户窑工还守在灶户村里，烧的是御窑造琉璃瓦，预备着重修大报恩寺。此事万岁爷盯得紧，督造都是阁老的人。”明朝分灶户与军户，灶戶在中國沿海普遍存在，多是朝廷流放的罪人，地位低下。煎鹽場地稱為“亭場”，亦可稱“灶地”。明初朱元璋將蘇州居民遷移至淮南海濱，海滨居民分为“灶户”和“民户”，灶户一入灶籍，不得解脱。
他又叹气。
“那窑工所在一带，便是假盐钞与四句歌词传唱起始之处。不远处便是太祖亲赐名的养济院，河对岸，就是乞丐啸聚的义庄。”
苏预也于此时忆起那医士赵宣，他沾了灰的药囊，与他故意演出来的坦荡，心中骤然收紧。
而此时前堂发出惨叫，叫声传来处，正是柳鹤鸣所站的地方。
***
沈绣在春熙堂里晒药，身旁坐着沈惜，手里拿了本医书，欲言又止。
后院宽阔，今天无人生产，得了时疾的小儿们也大多在午寐。难得空闲，沈绣翻药的动作也悠闲几分，口中哼着苏州调子。沈惜看她，终于抬手戳戳她肩膀。
沈绣笑眯眯回头，见沈惜比手势问。
“姐姐，你待在此处，心中欢喜么？苏大人待你好么？”
想起昨夜，沈绣脸红。该怎么说她和苏预的关系？既不是寻常夫妻那般绑成一束、进退与共，也不似露水姻缘，做了就翻脸不认人。苏预之于她，也有些不同。每回见着他，她与其说是怕，不如说是……心惊。
戏文里说相看俨然，便是两个素不相识之人在开辟鸿蒙时遇见了，陌生之中有亲近，再离得近了，却怕割伤自己。
因为情深便要折寿，她在母亲逝世前如此答应过，要做沈家靠得住的长女，把沈家的医方与脉术传下去。春熙堂是金陵最大的医馆，要精进医术，只能来此处。
是而她那日答应了苏府的议亲，是绝没有想过，这场婚事会如此扰乱她的心。
“姐姐。” 沈惜见她走神，又戳戳她。沈绣终于回神，把装药的笼屉搁在桌上。
“春熙堂很好，苏大人也很好。怎么，阿惜，你有事要讲？”
沈惜仔细查看她脸色。
“姐姐近日很爱笑，脸色也好看，像桃花。”
沈绣摸耳朵，不自在开口：“别说了阿惜，怪难为情。”
沈惜就笑，继而招呼沈绣过去，舒手在桌上沾了水写字。沈绣也得闲，手撑在桌边看她。
“我们从前常玩这个，猜字谜。你写这个做什么？”
“那道长前几日写的。姐姐近来忙，本想早些写给你看来着。”
沈绣眉心蹙紧，想起在春熙堂前院里出现过的年轻道士，与那剑拔弩张的半个时辰：“他来寻你了？”
沈惜看她神色变了，瞬间紧张。沈绣安慰她，将手放在她肩上。
“无事，阿惜。但切莫将此事告与旁人，知道么。”
沈惜点头，把那四句抄在桌上，工工整整。待沈绣看完，就用袖子拂去。她凝眉沉思：“确是字谜。莫不是姓氏？张、俞，柳……”
她猜到第三个，眉心越蹙越紧，轻轻哎呀了一声，回头对沈惜：“阿惜，我得去找大人。你就待在后院，切莫走动。若有要事，便去院门外头找兀良哈。晓得了？”
沈惜点头，她就抄起装针药的包袱就往院门外走。今夜宁王府有寿宴，没有拜帖就进不去。可人命关天，该如何是好？正想着，就传来敲门声，斯斯文文，敲几下便不响，门廊里闪过医士的襕衫。
沈绣眼睛亮了。
她晓得太医院的医士近日来也在宁王府做事，替王府家眷们看病诊治。金陵不比京师附近，藩王就医没那么多规矩，故而太医院也近似王府良医所，医官也轮换着当值。
沈绣跑过去开门，见门口站着的，正是白日里刚见过的赵宣。
“沈姑娘。”
他微笑，手端正揣在袖笼里，袖口沾了点不易被察觉的草木灰。
“在下刚巧，有要事来求教。”
