正黄昏，前院待客的花厅就被收拾出来，隔着珠帘，挤挤挨挨地坐着几桌子人：督公在上首，紧挨旁边的是高宪。两人皮笑肉不笑，各自有人递送盥手的金盆、香汗巾，又拿来蔷薇花露漱口。再次的桌上是柳鹤鸣、苏预，高宪旁边的是那刚做了宁王世子的小道士，不再穿道袍，而是换了件大红色妆花纱圆领袍，下头细密以金线绣着海兽麒麟。眉眼清正，带着慈悲，端正坐在那，不知是大智还是愚钝。
谁都没理他，各人传杯递盏地说小话。尤其柳鹤鸣，他今夜比寻常还亮眼，衣袖一舒，那翡翠色的衣纹就同鸟羽般展开。
“督公，高指挥。今夜两位大驾光临，在下荣幸之至。可惜寒舍简陋，只能借春熙堂一用，招待不周，实在惭愧。”
督公上下打量他，把手里的漆金扇子往掌心拍了拍，嘴边浮起一个浅笑。
“柳翰林美玉蒙尘数载，如今得阁老提携，良禽择木而栖，可喜可贺。”
旁边的高宪还是端坐着。自从方才进门，他就一言不发。说是来砸场子也不像，毕竟还带了礼物：一提盒的点心，上边写着“重泽”，乃是秦淮有名的酒楼。然而今夜的菜也是柳鹤鸣从“重泽”叫的明朝的“外卖”行业已经相当繁荣。沿秦淮河早在明初就有“鹤鸣”、“醉仙”、“讴歌”、“鼓腹”、“来宾”、“重泽”等酒楼。后来，又加盖了五座酒楼，共十五座。。高宪不请自来，又送这礼物，就是在告诉对方——金陵没有南镇抚司不知道的事。
“高指挥。”
督公盘着串白玉佛珠，回头笑看高宪。
“柳翰林这一去，秦淮的热闹就要减三分。从前咱家在酒桌上，可听过不少闲言碎语，说高指挥与柳翰林不睦。今日这饭吃完了，想必，流言也不攻自破。”
高宪晓得他在刺自己，却还是不说话。满座气氛尴尬下来，静得能听见堂下佩刀卫兵的咳嗽。
柳鹤鸣早有预料似地笑，拱手低身让了一步，把位子腾出来，才转头向帘子后温柔道：小楼，出来罢。
座上的高宪此时才眼皮微动，往帘子后看。见素手拨开珠帘，先出来的却是个面容清淡甚至有些冷的姑娘，医女装束，正是那夜曾经救过杨楼月的人。她搀着那帘后人的手臂走出来，杨楼月今夜却穿着有如已出阁的闺秀，全身素净，于是连瞎子也能看出她其实已有身孕。
柳鹤鸣走过去把她扶住，两人就站在桌边，欣赏高宪竭力压抑怒意的表情。
“高指挥，小楼与我早已拜过天地换过生辰帖，是名正言顺的夫妻。今夜后，小楼将与我一同上京去，从前的事，一笔勾销，如何。”
他这话说得不卑不亢，实则有威胁。毕竟如今背后站的是阁老，而高宪素来不愿出头露面，既不惹宁王，也不愿惹徐樵。督公这样的刺儿头他就更不愿碰，除非实在利害攸关。
但如今柳鹤鸣是在拔他的鳞。两个歌伎就是两颗棋子，逃了一个杨楼月，死了一个如意仙，他却连大张旗鼓地寻人都不能，因为那关系到储君之争——天下今后的祸福所系。
但堪堪就在他眼皮子底下，杨楼月骗了他。若这女人真怀的是龙种，柳鹤鸣就是要把徐樵也卷进来，做保护她的筹码。若杨楼月当夜没在画舫被临幸……
怎么可能？他送了迷药进去，还锁了门。夜半三更，声响大得太监们都捂耳朵。如意仙不是那般听话的人，但杨楼月惯会逆来顺受，大略从前真是什么官宦人家的小姐，吓一吓，也就听话了。
高宪回忆那夜，觉得万无一失。抬眼再看柳鹤鸣时，就有点同情的神色。
“为色所迷，人之常情。然情到痴绝处，却是一叶障目啊，柳翰林。”
他戴着金蜡的指环在扶手上敲。
“杨姑娘这孩子，就真是你的么。”
督公不动声色看了眼柳鹤鸣与他身后的女子，看见大袖之下，两人的手始终紧握在一起，就笑了笑，继续低头喝茶。
“是与不是，都是柳某的家事，高指挥如此关心，难不成是想横刀夺爱。”
柳鹤鸣还是那严肃中带着调笑的语气：“不过柳某刚写信给老师，说将携家眷入京。途中若有个三长两短，震动朝廷事小，上达天听，事大。”
高宪不语。
他终于知道柳鹤鸣是早有准备要虎口夺食，从前是小看了这个漂亮的草包纨绔。
用那个人压他，他不可能不从。毕竟，报答皇恩，那是高家三代人做官的初心。若是万岁爷知道了他在暗中筹备着拥立新君替换他，他心里会怎么想？
高宪眼前浮现那个在空寂都城里跑来跑去，长发拖地、无人照看的孩子，那是今上七八岁时，被老太监舍命从皇太妃手底下救出来，养在宫外多年才被多年无子的老皇帝知晓，做了储君，又做了帝王。这急转的命运摧毁了幼年到少年的心智，他从此畏畏缩缩，不敢独自上面对满朝悍臣，于是在亲政一年后就罢朝，在后宫焚香打坐、寻找长生之术。
但帝王信任他，在所有人里，帝王最信任他。曾说：高家军户出身、三代忠良，孤赐你斗牛服、飞鱼服、蟒袍、绣春刀、银鎁瓢方袋。陪孤讲讲故事，就讲你先祖是如何从火场里，把成祖皇帝救出来。高指挥，某天孤若是身陷险境，你也会如此救孤么？
会，臣一定会，陛下。
那些孤寂难熬的日子里，他以为他是忠，其实他是可怜那个没人搭理的孩子——几十年过去了，他也还当皇帝是当年那个孩子。
紫禁城里的孤寂是致死毒药，纵使是喊破了喉咙，也没有回音。所以他把他带出宫，带他玩乐，给他看江南，原本是为壮他的胆子，让他见识皇权的所向披靡，却没想到江南太繁华，让皇帝一头栽进去，从此大梦不醒。
高宪一身冷汗。
“你敢。”
他看着柳鹤鸣，眉弓往下，压在豹子般的眼上，盛怒时他尚有几分当年佩刀御前时的张扬肆意，彼时朝中没几个人敢试他的剑锋。
但现在却被几个宵小拿捏了七寸，这比皇帝的背叛更让他痛苦。
“在下既如此说了，便总有七成把握。” 柳鹤鸣慢悠悠道。
“假盐钞、养济院，事关国本。高指挥与倭寇私相授受……”
“你血口喷人！” 高宪霍地站起来。
“高指挥先别急嘛。” 柳鹤鸣不知道从哪抽出个扇子，边摇边说：“昨日在太医院里，有人行刺了春熙堂的苏小侯爷，此事，高指挥可晓得。”
“当夜有人来报，彼时柳某恰在春熙堂，陪夫人。” 他刻意把夫人两字说得清清楚楚：“彼时恰瞧见有人血淋淋地回来，说苏大人遇刺了，行刺的是个满脸刺青的东洋人。这东洋人平日在太医院莳花弄草，实则呢，是在暗中帮高指挥做事。此前死了几个与假盐钞案子有关系的，也都是被此人杀的。而巡盐院的前主事是高指挥亲自委任，张贡生是替高指挥销赃。从养济院漏出来的几千张假盐钞流通四海，为祸甚大，为免得上头追查，大人你，前两日亲自将那御赐的养济院夷平了，是想隐瞒什么？”
柳鹤鸣盯着他的眼睛，高宪只觉得脊骨寒凉。他从没想过，原来这个放浪不羁的闲散翰林，其实对他有这么深的仇恨，深到甘愿忍气吞声埋伏这么些年，只为等今日，让他万劫不复。
“什么东洋人，我根本不知。” 高宪在极怒之下反而笑起来：“唉，阮阿措，这是你与你养的这波门客，合起伙来给我设的局，是么？”
督公闻言把杯子放下，掸了掸绣着大蟒的膝襕。
“咱家可不知道。若咱家真想害死高指挥，有许多无声无息的法子。如此大张旗鼓，图什么。”
高宪被他气得哈哈大笑，继而暴起，把刚放上精致菜肴的饭桌一把掀翻，菜汤哗啦啦洒了一地。接着抽过身边侍卫的仪刀，就往柳鹤鸣身边砍。但他砍的不是柳鹤鸣，却是他身后的杨楼月。
刀光只有刹那。高宪武将出身，膂力过人，纵使是装样子的仪刀在手，仅凭重量也会致人死命。但在刺耳声响过后，那刀从半截上齐齐开裂了，像斩在石头上。
苏预在不过瞬息的时间里挪到跟前，抽出佩刀，以刀背抵住强力，硬生生接住对方由上而下的劈砍。杨楼月被柳鹤鸣眼疾手快拉到一旁，毫发无损。
“你这样的婢子，也敢骗我。当年我瞧你是个好相与的，才将盐钞的事托付与你，谁知你先害死一个张贡生，又勾搭上了柳鹤鸣。” 高宪眼里怒意沸腾，转过身去：“唉，柳翰林，你晓得么？这心比天高的贱婢，当年我买下的时候，还说她是什么尚书的女儿。后来给糟践得久了，才改了口。你说官身奴身，有什么不一样？只要是女人，不都…”
呲啦。
高宪的话停了。他愣神、怔怔地低头，看见自己绣金的官袍被苏预刀尖划破，划出长长的一道口子，把麒麟图样斩成两半。
御赐官服被毁，说大可大说小可小。但搁在他身上，就有种不祥意味。霎时间高宪也不知该如何反应，只手略微颤着去摸那个残破的麒麟。
那是年幼皇帝当年有一回给他赐服。彼时出了紫禁城，他也曾踌躇满志。振兴门楣不说，他在那孤僻孩子身上瞧见了大展抱负的机会。
但机会已陨落了，人生没几个十年可以虚耗。
高宪瞳仁发抖，他身后的督公对手下人使眼色，立即有个伶俐的宦官跑过去，捧上件崭新的常服。织造局最不缺的就是华裳美衣，日常所备，此刻倒变得像是早有预料。
苏预也不动声色，把刀扔在地上，背过手去瞧柳鹤鸣。
方才那番话不知他从哪编来的，但高宪却当真气急败坏了。难不成，黑真后来竟投了高宪？他心中翻腾，一半是愤怒，一半是难过。
昨日太医院黑真刺来那刀，他没躲，而对方也并未下死手。他是活着的人，此事本身便是罪。他愿承许多刀，而黑真只是刺完就走，只扔下一句话。
“留你的命还有用。这几日，也让你尝尝苟且偷生的滋味，苏总兵。”
如果黑真确实在为高宪做事…浙东乱局牵涉盐、粮、兵。南镇抚司拥兵自重，而沿海局面扑朔迷离，要想安稳，就少不得要勾结…
苏预越想，心越沉到底。
怪不得，俍兵形式特异的箭簇在金陵神出鬼没，却始终不见人。如果利用假盐钞做传信工具、避难海上，这么多年，他上穷碧落下黄泉也没寻到冤案线索，也就说得通了。
但是什么，逼得当年拼死守边的士兵成了海贼？
他捂住手臂，后知后觉感到一阵酸麻。方才用尽全身力气去接刀，若不是高宪拿的是未开刃的仪刀，他现在未必能活。
沈绣在他身后注意到异样，目光往下，一眼，就瞟到他腰间伤口渗出的血。
