“嗳，苏预，你慢点。” 颜文训拍马跟在苏预后头，两人在官道上疾驰。镇江城防守兵见了巡盐使的官袍也不敢拦，竟在州城彻底关闭之前奔了出去，郊外旷野无人，身后是巍巍江关、月涌大江流。
“颜大人是做文官做久，乘惯轿子不会骑马了么。”
前面的人勒马回头，还不忘揶揄。颜文训呵了一声，加快马速终于赶上，并辔时终于喘过气来，翻了个白眼。
“你那是驿马！在甘州这马跑得比鞑子都快。别人不晓得，我还不晓得么。”
苏预笑笑，握住鞭子往前边指：“那儿有个庙。凑合歇一歇，天亮再赶路。”
颜文训就停了马。
“苏微之，我方才就想问了。颜某回去是为江山社稷，毕竟吃了二十多年俸粮，死也死在京城外头。你有家有口的，为何不随船北上去？万一那假……那新陛下当真安然无恙到了京师，少说你也是随驾有功，何苦跟着我，上头没人不说，指不定，还得掉脑袋。”
他闻言，调转马头向颜文训，眼睛却朝着江岸。
“颜大人知道近来年关去京师，走驿路快，还是走水路快。”
“自然是水路，运河北上京口到淮安，再换漕船……” 颜文训说着，眼睛睁大了。
“你晓得走水路要慢。”
“嗯。” 苏预点头。
“水驿不敢拦南镇抚司的船，但近来春旱，又是北上运春粮，漕船挤在一块，原本十五日能走完的水路，就算有通天的本事，也要走二十余日。但若是走驿道，随站换马，半旬即可到京城。”
“你将自己当铺兵急递铺，元明用来传递消息的地方设施，急递铺的递送人员，叫铺兵。按现在来说，急递铺就是门口一个衙门牌坊，屋里二十四小时灯火通明，墙上挂一块钟表，桌子上放两个笔记本，接力送信，可日行三百里。使唤么！” 颜文训震惊。
“从前在辽东时，夜里行军，没马就跑过去。比铺兵还像铺兵。” 苏预笑，叼了根狗尾巴草在嘴里。“早些去京城，还来得及打一仗。去晚了还剩什么。”
颜文训低头沉思，忽而拊掌大笑。
“原来你们是这么打算的！怪不得督公说三大营。你手里有符传，能调兵，是不是？”
苏预摊手：“什么符传。”
对方也愣了：“没符传，你真与我一样去送死啊。”
他就对颜文训神秘一笑，眉毛挑起来，语气轻松。
“等着瞧吧，有兵。正在后头跟着咱们一道去京城呢。”
颜文训闻之，隐约又听见那熟悉的笑声回荡在夜空里，后背突然凉了凉，回头看时，那只有萋萋荒草、浩浩大江。
“你你别吓我啊，我们刑部的人，那都是头顶三尺有青天……”
“知道了知道了。” 苏预拍他肩膀。“颜大人悍勇神武，阎王爷都不收你。”
他们往破庙信马由缰地走，颜文训思忖一会，又开口严肃问。
“苏微之，实话告诉我。你与那个织造局的督公，究竟当年结过什么梁子，是不是已经晓得，迟早要去京城，今夜才如此镇定。我又听人说，春熙堂昨夜失了火，是南镇抚司的人放的。你家后宅起火，为何你却抛家北上，连夫人也不顾了？难道你——”
说到这，颜文训心里一片清明，清明之余，更多是震惊。
“你是真要去送死。”
苏预不说话了。他只是挺直了腰板往前走，月光洒在他背影上，颜文训又气又急，一时不晓得说什么话，憋得脸都涨红。追上去只来得及呸他一声。
“亏我还当你是个要匡扶社稷的忠臣！你还惦记着当年那事，觉得欠台山军一个交待，是不是？你死了，那春熙堂怎么办，你夫人怎么办？”
他听见最后那半句，挺直的身影略僵住，颜文训觉得受了鼓舞，就趁热打铁继续骂：“你怎的大事清醒，小事如此糊涂！当年那事的真凶你查不到，就果真不查了么？你细想啊苏微之，当年几百人被收进诏狱，又一夜之间死得不剩一个，谁有这通天的本事？阁老？督公？北镇抚司？错了，是先皇啊！” 他说得口干舌燥：“反正人也没了我也不管了！索性告诉你，我当年就猜这案子是大内的御令，下头才敢如此肆无忌惮。但如今死无对证，你要问，难不成要追进皇陵里，掀开他棺材板瞧瞧人还有没有气么？”
苏预被他这串狂言说得噎住，回头看了一眼，方才回他。
“从前也猜过，是上头授意。原想趁先皇被药拖着，能进宫面圣，问问当年是为何要下此毒手。但如今看来，确是死无对证。”
他自嘲地笑。
“若当真成了悬案，我只好以身抵罪。毕竟当年，该死的人里也应有我。苟活六年，已经知足。”
颜文训无奈，情急之下又蹦出句狠话。
“你死了，本官就劝沈夫人改嫁！我在京师做官这几年，倒也颇认得几个才俊。嫁个比你好千万倍的，逢年过节携家带口去你坟前烧纸！”
苏预倒真被这句话震住了，大袖在风里飞扬，瞧着很是伶仃。颜文训又过意不去了，咳嗽一声：“那什么，话说重了，别往心里去啊。”
苏预回头，笑容倒是很和煦，但颜文训打了个冷战。
“若真能如此，倒也很好。”
庙里灯火微微，苏预瞧着江岸上的渺渺火光，眼神像是诀别。
“若不能在京城聚首，颜大人便代我传话，说和离书早已拟好，就在老夫人那儿。兀良哈已安排妥当，待京城事毕，就送她们回家。”
“春熙堂的火……”
颜文训愕然。
“是我派人放的。”
苏预言简意赅：“已事先打点好，药材、病患，都挪去他处。只剩个壳子，烧便烧了。”
“你当真不做医馆了？”
“沈绣在何处，何处便是春熙堂。” 苏预点头：“这天下自由来去的地方有许多，没有我，她也能过得好。”
颜文训长叹。
“你为这一趟，准备了多久？”
苏预笑。
“六年。”
“六年里，我用药材商路打通南北，药材直供京师，由尚药局打点，送至大内。皇帝的嗓子，是番僧的长生丹毒哑的，但日渐沉疴，也少不了药材的功劳。” 他背着手：“此话告诉你也无妨，从前维持春熙堂的钱，半就是织造局从下头孝敬督公的钱耗里克扣，可谓民脂民膏用之于民，但终究不是长久之计。”
“难怪。” 颜文训摇头：“原来你还真是个阉党。”
苏预笑。
“我是阉党，你就是阁老门生。”
“我跟他！” 颜文训吹胡子瞪眼：“各走各的阳关道。”
苏预拍马往前，转头催他。
“我与督公也是，各取所需罢了。”
“唉，等等，苏预。” 颜文训瞧着前头破庙，忽而眼睛眯起来，低头伏在马上，藏身进树荫里。
“前头有人！”
苏预闻言，下意识低头策马也藏进树影，却见那远处黑豆大小的人影在破庙前起劲向他们挥手，绯色袍服在黑夜里也亮得晃眼，更何况耳边还簪了朵颜色浓郁的山茶花。
***
“哎唷，苏微之，可想死我了！你不知道，我这一趟，可真天爷的九死一生！”
柳鹤鸣眼泪汪汪地要来抱苏预，被对方一把推开。
“浑身熏香，离我远点。”
“我这不是万不得已……小楼还在马车里头呢，你们先进去将火点上，待安顿好了细说！这晚上寒气重，可不能冻坏了我家夫人。”
他扭头就走，把苏预和颜文训撂在当地。苏预瞧他那生龙活虎的架势稍稍放心几分，又瞅见那马车上挂着的镇江烟花巷里精致竹木灯笼，心里明白过来，晓得他这一路为何没被北边的政敌追杀——多半是躲去了老地方。
“柳大人真是三分靠急智，七分靠桃花。” 颜文训也下马，捂着鼻子站远了感叹。
“阁老偷印出城的事，大内瞒不住太久。若有人有异心，几日内定会沿水路陆路两拨盘查。高宪为了保住荣华富贵，定会用手里的兵，因而那漕船虽慢，却是最稳妥的路。”
苏预像是猜到了颜文训在想什么，嘴角上扬看着柳鹤鸣忙前忙后。
“原本你我暗中行路，无人注意，只是这回碰见柳大人……便刚巧成了活靶子。”
颜文训：……
“嗳，苏微之，怎的不进去？” 柳鹤鸣抱着东西下了马车，杨楼月远远地朝二人行礼，瞧着与寻常夫妻没两样，苏预忽地瞧着有些眼酸，就偏过头。
柳鹤鸣见他俩呆站着，就先行提着灯挽着夫人进去，还没走几步，就唉哟一声。苏预与颜文训立即抽刀冲进去，就瞧见庙里大殿上火堆旁稻草堆上靠着个人，正优哉游哉，头枕在行李上看医书，手边药釜里熬着药。几人冲进去时，打眼他就先瞧见了苏预。
“赵……”
苏预难得哽住，眼睛都直了。
“苏大人？”
赵端平也愣住，而身后帘子内又有如意仙病中虚弱的声音：“谁？”
赵医士这才回过神，对帘子里道：“阿姐，无事，都是相熟的人。”
又睁着澄澈大眼左瞧右瞧，没瞧见那想找的身影，掩饰不住失望的语气，又试探着开口问。
“苏大人，沈、沈姑娘呢？你们没一起么？”
苏预：……
啪啦。
却是柳鹤鸣掏扇子的声音。他那漂亮眼睛上下瞟了几眼，登时就明白了怎么回事，对苏预咳嗽一声，又站直了对赵端平严肃道：
“叫什么沈姑娘，那是沈夫人。”
***
火焰噼啪响，偌大一间废弃佛堂被划成东西两边。如意仙与杨楼月患难重逢抱头痛哭，关着帘子去说悄悄话，赵端平和颜文训面面相觑，未几颜文训从背囊里抽出一支酒囊晃了晃问他，甘州黄曲，喝不喝？
而柳鹤鸣拉着苏预往后院推说解手，实则把苏预怼在墙根，脸上全是八卦。
“唉，怎么回事儿？那小子。” 柳鹤鸣眉毛快飞到额头上：“对沈夫人有意思？瞧你方才那眼神，我以为你要杀了他。敢在太岁头上动土，这小子是胆儿太肥，还是傻啊。”
“都有吧。” 苏预抬头望天，踹了柳鹤鸣一脚：“你有酒么。”
“死到临头还喝酒，喝个屁。” 柳鹤鸣看他那半死不活的样子，啐了一口，还是转头回佛堂，把颜文训喝了半口的酒囊抢过去，无视身后的骂骂咧咧。
“你夫人喜欢他么？” 柳鹤鸣未待苏预喝下去就问，对方果然呛住，咳得脸上泛红，转头瞪他，瞪得柳鹤鸣举起手：“好好好，不问了，你喝，你喝。”
苏预仰头喝了半壶，才合上酒囊的塞子，眼睛瞧着佛堂里的火光。
“不知道。”
他仰头又去看星空，向后靠在墙上。
“我不知道她心里究竟有谁。大略有我……或也没有。”
“嗯。你家那位，是比较不一般。” 柳鹤鸣沉思。“不过，你们夫妻俩不是向来相敬如宾么？何时见你陷得这么深了，苏微之？”
苏预又不说话了，等柳鹤鸣用胳膊撞他才回过神，眼神定定的，眼里都是笑意。
“噫。” 柳鹤鸣被酸得打哆嗦。
“算了，你好自为之。不过我记得，你当初不是不愿成婚么？怎弄到今日这步田地？”
苏预眼帘低垂，沉默半晌，久得柳鹤鸣以为他是盹着了，然而还是开口，声音很轻。
“是我贪心。”
