树影从身侧疾掠而过,耳畔只剩下风声和马蹄声。
一种前所未有的安然漫上心头，疾驰而过的风卷走被胡人追缉的恐惧，瞬间弥散在山林里。
只是心脏依旧在剧烈跳动，分明已经脱离险境,可她还是分不清这心跳到底是恐惧使然,还是因为此刻正和这个人紧密相依。
此时分明该是后怕的时刻,可是心中却燃起一团温暖的火，连呼吸都有些乱了。
这是她从未体会过的、很奇妙的感觉……
然而胡人并未死心。
虽然他们看到萧砚出现在此处很意外，但想到首领阿木尔对此人憎恶至极,抓住他便是大功一件，从此荣华富贵不用愁。
而且他只孤身一人，还带着个人,料定他纵然再厉害也双拳难敌四手,便壮着胆子追了上来。
萧砚并不与他们硬拼缠斗，凭着对地形的熟悉,几次避开围堵,猛地拐进一条隐蔽的林间小道,借着地势将追来的胡人甩开。
看到后面的追兵消失在视野中，姜晚松了口气。
等心情平复下来,她才恢复了思考能力，突然想起来好像有什么不对劲。
不对啊？萧砚怎么能骑马了？
一路策马疾驰,再加上刚刚又被姜晚踢了一脚，萧砚显然已经到达了极限。
姜晚贴在他身前,能清楚地听到他的呼吸越来越沉重，胸口起伏一次比一次剧烈，每一次呼吸都似乎要耗尽力气。
察觉到他的异样，姜晚抬头看到他脸色发白,刚想说什么，却见萧砚突然勒紧缰绳，骏马长嘶而停。
他松开环住姜晚的手，身形晃了晃，几乎是从马上摔下来的。
姜晚心中发紧，迅速从马背上跳下来，将他半扶起来，急切地道：“你怎么样？没事吧？”
萧砚没有说话，只抬起手，指向不远处的某个地方。
顺着他的指尖看去，姜晚在层层树影后看到一处山洞。
她顿时了然，半扶半搀着萧砚，一步步将他扶进洞穴中。
山洞里有一条小溪，溪水波光粼粼，清澈见底。
将萧砚扶到一块石头上坐着，姜晚来到溪边想洗把脸。就着溪水，她才看清自己现在有多么狼狈。
头发上粘满枯叶，脸上净是尘土，衣服又脏又皱，还被荆棘划得破破烂烂的。
露出的皮肤也被划出几道血痕。
她掬了捧水，先洗去脸上泥灰，又清洗了一下伤口。伤口乍一碰到冷水，传来微微刺痛。
待她处理完毕，回头便看到萧砚静静地靠在石壁上，眼睫微垂。
姜晚蹲在溪边问道：“你还好吗？”
萧砚没有抬眼：“没事，休息一会儿便好。”
姜晚双手放在衣裙上蹭了蹭，擦去手上的水渍，小跑着凑了过去：“是不是腿又疼了？要不要我给你揉揉？”
萧砚抬眸看了她一眼，并没有拒绝，姜晚便蹲下身，解开暗扣，脱下金属助行器。
她轻轻地将手放上去，轻柔地按着，感觉手下的肌肉僵硬地像石头。
没一会儿，便见他眉头舒展几分，呼吸也渐渐平稳了些。
姜晚揉着揉着，见状，她眸光微暗，手下突然一用力——萧砚原本舒展的眉头微微蹙起，喉结滚动，忍不住抽了一口凉气。
“疼吗？”姜晚没有抬头，手指也没有移开，语气也冷冰冰的。
萧砚抿紧双唇，看向她的眼神中流露出不解的神情。
“你还知道疼啊。”
姜晚语中有些气恼，让这话听起来颇为阴阳怪气。
“楚大夫不是说过吗？你现在还不能骑马，要慢慢来。你看看现在这样，万一伤着了，先前的努力前功尽弃怎么办？”
“我之前不也是和你说过吗，等我回来，我们一起慢慢试试的。”
待姜晚一番兴师问罪落定，萧砚才道：“我若是不来，你岂不是又要被他们抓去了？”
“胡说！军中这么多人在这里，我总能碰上一个，”姜晚反驳他，可想到方才被胡人追逐的惊险，又越来越没底气，“谁……谁要你这样不知死活地跑来……”
她哪里不知道，胡人的快马追得紧，方才要是没有萧砚，能不能有幸碰到其他人，还犹未可知。
但她就是心里又急又怕，有一无名的心绪堵在心口。
萧砚将她的担忧看在眼底，并没有继续辩解，只是低声道：“好，以后不这样了。”
“算了算了，我不和你计较。”
姜晚故意偏过头去，而后又转过来，此时语中的气恼已经无影无踪。
“你……你还难受吗？我再给你揉揉吧，这次轻一点儿，保证不再弄疼你。”
话音刚落，外面突然传来急促的马蹄声。
姜晚双手一抖，刚刚落定的心再次提到嗓子眼。
难道是胡人又追过来了？
下一刻，马蹄声停在洞口，一个熟悉的身影走了进来。
原来是沈崇山。
“禀侯爷，我们按照您的布置，已清缴胡人残部，并在西南方向的一处洞穴中发现了胡人的密道，直通山外。”
“我们沿着密道追击，但还是慢了一步，阿木尔……让他给逃了。”
有密道！
姜晚总算知道他们为什么会这么快就备齐材料了。
不过他们有密道可以悄悄转移，却仍然选择和北境人马对峙，想必是打算趁机重创北境。
结果偷鸡不成蚀把米。
但姜晚也有预感，阿木尔既然活着回去了，便不会善罢甘休。
果然，他们回朔城后不久，宁州的镇关大将魏承道传来急讯，胡人的骑兵突袭了宁州的三座哨所，守军伤亡过半，请求北境援军。
阿木尔集结全部部族，不再强攻北境朔城，而是转而攻打宁州。他试图绕个圈子，避开北境主力，转而攻击大晟的后方。
宁州是大晟另一个边防重镇，毗邻北境数个隘口，若是攻破此地，胡人便能顺着宁州长驱直入，直逼北境的苍梧、沧澜两大关。
到时，不止北境防线会捉襟见肘，后方城镇和百姓也会暴露在胡人铁蹄下。
宁州必须救，因此萧砚派去两位经验丰富的老将，率几千轻骑驰援魏承道。
紧绷的战局中，倒也有好消息。
李绍英一路南下，断断续续地寄来了信。
起初的几封信没什么稀奇，无非是沿途行过数个州府的寻常见闻。
转折点在陇州。
此地与河西道交界，重岩叠嶂，官道偏僻，素来多强盗悍匪，专门劫掠来往行人商户，信中写到，几名进京赶考的学子于此地遭劫，李绍英恰好路过，便拔刀干脆利落地杀了那帮强盗。奈何这些学子伤势过重，已无力回天。
其中一名学子名为“谢萦”，他孤身赴考，无人相熟，其随身文书、户籍和路引俱在，而李绍英又有改换身份的需要，便用了此人的身份，混在其他赴京的考生队伍中入了京城。
她本无意参加科考，自知自己虽读过一些书，却远比不上专攻科考的举子，只想先进京，然后再言其他。
可进京后才发觉，无名无分处处掣肘，想探查消息更是举步维艰。她便想若榜上有名，得入朝堂，日后行事也更为便宜，便硬着头皮踏进了贡院。
巧的是，近来皇帝极为关注边境防务与民生，因此这次科考策论的题目，便落在安边靖民之策上。
北境的安宁，是她带兵一刀一剑拼杀出来的，后来又见识了姜晚治理筹谋的手段，对边境的治理之策再熟悉不过。因此写起策论来，句句落在实处，竟比只会空谈圣贤道理的举子更有见地。
主考官宁谌批阅答卷时，觉得这篇策论虽言语朴实无华，但见解独到犀利，策略可行，远超同侪。
他颇为惊异，虽觉文辞不够典雅工整，仍力排众议，将其破格提拔为优等，直呈御前。
因宁州一事，皇帝正忧心边患，阅览此文后，也深以为然，便朱笔一挥，亲点其为新科状元。
“啊？这若是以后被发现了，岂不是欺君之罪啊？”
山木夹了块炙肉，放在姜晚面前的碟子里。
“我相信她，她既然敢这么做，肯定有周全之策，不会轻易出岔子的。”
姜晚看着色香味俱全的饕餮盛宴，纵然浓郁的香气在她鼻尖萦绕，可依旧提不起她的胃口。
自姜晚从胡人手中逃出后，山木见她终日忧心，以为是惊魂未定，非说要带她来吃顿好的压压惊，不由分说便将她请到了这朔城有名的望月楼来。
看到她这副心不在焉的样子，山木问道：“怎么了这么忧心忡忡的？还在怕之前的事？”
姜晚摇摇头。
“那你是在担心宁州？”山木猜测道。
姜晚不知该如何回答。
宁州她其实不是很担心，毕竟有北境援军坐镇，守住城池应该不成问题。
她真正担心的是，她的系统指数停滞了。
自从她从胡人那里逃出来后，系统指数便一直停在75这个数字上。不管她如何努力，这个数字始终停滞不前，她甚至怀疑系统是不是坏了。
可是并没有，系统的其他功能还在正常运转。
她不能告诉山木自己真正担心的事，只能顺着她的话，点了点头。
“这你就别操心啦！沈崇山给我说了，那宁州的镇关大将魏承道也是大晟名将，和镇北将军一样，都是跟着圣上打出来的。”
说着，她又往姜晚碟子里加了块炸鹿肉。
那碟子本就不大，再加上山木不厌其烦地添菜，此时已经堆成了小丘。
“快吃啊，怎么不吃？”瞧见姜晚只是看着菜品发呆，山木便忍不住催促道，“这酒楼的雅座可难约了，我提前半个月才约上的，可别浪费了。”
姜晚注意到不对劲的地方，她调侃道：“怎么？你如此神机妙算，提前半个月算到我有这一劫，特意订了座给我压压惊？”
支支吾吾半天，山木叹了口气道：“唉，终究是我说漏嘴了。原本是打算带沈崇山来的，但我见你回来后总不太高兴的样子，觉得还是你比较需要松快松快。”
“别说，我说不带他来了，他还委屈了好久呢。”
姜晚听罢，饶有兴致地“哦~”了一声：“这么说，是我抢了他的机会？那他不会恨我吧？”
“恨什么呀，他敢吗？”说到这，山木忽然眼睛一亮，“不过你说的有理，那我下次让他也过来，给我们两个夹菜。”
听了这话，姜晚忍不住笑出了声，心情好了许多，终于夹起那块肉放进嘴里，味道确实对得起这提前半个月约的雅座与山木告别后，姜晚刚回到侯府门口，便看到探子神色急切的从府中出来，差点撞她身上。
姜晚叫住他，问道：“慌慌张张的，发生什么事了？”
探子拱手一礼，面色凝重：“回夫人，是宁州出事了！”
作者有话说：终于写到这里了，李家这条线是我去年备考的时候听《中状元》这首歌，听到“为救李郎离家园，谁料皇榜中状元”时有的灵感，所以妹其实生得比男女主还早，名副其实的“大姐”哈哈哈哈哈。
当时天天听这首歌，天天念叨中状元簪百花啥啥的，结果真中啦[撒花][撒花]祝看到这里的宝子们也能万事如意，行行中状元[三花猫头]
