宁州东防线破了。
此前,胡人一直盯着北境，鲜少与宁州交战，宁州参将并不熟悉胡人的作战手段，中了胡人的奸计,致使东线门户洞开。
更要命的是,胡人已算准宁州会向北境求援,便指派一支精锐提前占据通往宁州必经的峡口。
萧砚派去的援军被阻在峡外，两位老将军被拖慢行军速度，迟迟无法与宁州守军汇合。
消息传回,军中上下人心惶惶。援军被截断，意味着宁州岌岌可危。
没过多久，又有探子来报,宁州失陷,魏承道在守城之战中重伤，只能携残部护着城中百姓退避至沧澜关。
当日,萧砚将城中的参军将领尽数召入府中议事。院中廊下,来来往往的人个个脸色灰败,府中的气氛顿时和深冬时节的寒铁一样压抑，让人喘不过气来。
姜晚瞧见这番抑郁沉重的光景,实在待不下去，干脆直接溜出府,打算去外面透透气。
谁知，外面的情况并不比府中安逸多少。
前些日子,城中的百姓尚且各司其业，日子如初。可宁州一出事，消息便在城中不胫而走，迅速发酵。
放眼望去,只见各家各户门窗紧闭，连最喧闹的街角都没有人声，大街小巷弥漫着一种无声的恐慌，凄清萧索。
一切都似乎回到了从前。
姜晚甚至怀疑之前那段安稳的日子，是不是只是一场梦。
其实最初，宁州遇袭的时候，朔城的百姓并不害怕，甚至有人还暗自松了口气。
毕竟近年来，胡人骚扰的目标一直是朔城。现在，胡人放弃了这块硬骨头，转而指向宁州，战火似乎暂时远离了自家门前。
可当胡人攻破宁州的消息随寒风吹入朔城时，百姓心中的侥幸，连同凭借几场胜利积攒起来的自信瞬间崩塌。胡人既已攻陷宁州，必定沿势一路西进，之后便指向沧澜侧后。若是沧澜再度失守，他们将失去最后一道屏障，三年前的悲剧必将重演。
那场惨战的阴影从未散去，只是成了被枷锁束缚的猛兽，一直潜伏在暗处。
而宁州的失陷，恰如崩断的锁链，让这头凶兽的阴影再次笼罩每个百姓的心头。
风声越发凄清，不远处传来杂乱的脚步声。
姜晚抬眼望去，只见一个老人携着细软，领着两个孩子匆匆走过，身后跟着几名同样神情不宁的百姓。
姜晚上前拦住老人，问道：“老人家，你们这是要去哪？”
老人停下来，看向她的眼睛里充满惊慌：“回夫人，胡人把宁州占了，我们……我们准备先去南边的亲戚那里避避风头，等安稳了再回来。”
姜晚：“但是朔城尚未……”
“可是夫人，我们怕啊……”
老人颤颤巍巍地说道。
“我们不是不相信守军，我们是怕万一……万一……”
万一沧澜守不住呢？万一那场炼狱再次重演呢？
命只有一条，他们不敢赌这个万一。
老人嗫嚅着没说完，他身后的一位妇人抹了抹泪：“是啊夫人，我们就怕万一……当年我家那口子就是被胡人砍了，连尸首都没找到……现在宁州没了，我一睁眼就能想起当年朔城的光景，实在不敢再留在这里了。”
姜晚听着他们的言语，回忆涌上心头。
三年前的战局便是如此，胡人集结重兵分为两路，一路从阴山道绕后偷袭沧澜，一路正面强攻朔城。沧澜遇险，萧家尽出驰援，留李伯槐和萧砚镇守朔城。之后胡人大破沧澜，朔城腹背受敌，一时血流漂杵，沦为人间炼狱。
从前有萧怀远和李伯槐据守雄关险城，尚且浴血拼杀、以命相搏，才勉强抵挡胡人的全力进攻。
可即便如此，沧澜依旧在强攻之下陷落。
现今的险况和当初如出一辙，可当年的守城之人，已经不在了。
只剩下萧砚。
姜晚没有多言，缓缓侧过身让老人带上身后众人离开。
望着他们逐渐远去的背影，她仿佛明白了，解决不了外患，纵然将百姓的日子打点得再好，也是徒有其表。
稍微有一点风吹草动，百姓便会慌了心神，乱了生计。饶是从前的生活过得再安稳，面对夺人性命战火，终究会化为泡影。
或许系统指数停滞的原因就在于此。
外患未除，何谈安居？
姜晚沿着空荡荡的大街逛着，不知不觉逛到山木的店面前。看到她刚收拾完店中的东西，利落地闩上门。
听到姜晚的脚步声，她停下手上的动作，招了招手：“呦！你怎么逛到我这儿来了？”
“心里烦，刚从府中出来走走，”姜晚看向落上的门闩，“这是要关店？”
“可不是嘛，”山木拍拍手上的灰，“消息你也听到了吧？城里的部署定了，部分人马留在朔城，防止胡人调虎离山偷袭，剩下的人去沧澜守关。”
看到山木将平日风雨不歇的店面都关了，姜晚不用猜便知，沈崇山的名字，定然在援守沧澜之列。
果然，没等她问，山木率先开了口，愤然道：“那个倒霉蛋，打仗永远冲在最前头，十头牛都拉不回来，迟早得死外面才甘心。”
“那你有什么打算？跟过去？”姜晚问。
“我当然要跟他一起去了，”山木回答时没有丝毫犹豫，“不然到时候谁给他收尸。”
她话锋一转，看向姜晚：“对了，别光说我，你呢？”
姜晚沉默了下去。
……他呢？
她心中不由自主地浮现出一个身影。
先前阿木尔仅仅带了一支部族来犯，他便亲自出城，更何况现在胡人倾巢而出，边关接连告急？
他是不可能留在朔城的。
姜晚最终没有直接回答山木，打了个马虎眼糊弄了过去。
她回到侯府时，夜已深透，天边缀着几颗疏淡的星光。府中的议事早已结束，唯有书房中还亮着灯光。
推开房门，里面果然只剩萧砚一人。
“你来了。”
他没有抬头，目光落在边防图上。
这般情景已重复过无数次，他早已熟悉姜晚推开房门走入书房的脚步声，也已习惯她不声不响地走进来。
“你也要去，对不对？”
姜晚的声音轻轻响起。
萧砚知道她指的是什么，没有否认：“自然，胡人拿下宁州后，必定猛攻沧澜关。关城孤悬，恐怕撑不了多久。”
从前沧澜关告急，萧家为守关以身殉国。
如今沧澜再度告急，萧砚也选择驰援沧澜。
仿佛是一场避不开的宿命。
姜晚有种不详的预感，她不是一个相信因果宿命的人，可不知为何，此时这股预感像是生了根一般，在心中越扎越深。
她压住这股不安的预感，道：“难道除你以外，朔城里就没有旁人能应付的来胡人的路数吗？”
“有。”萧砚的回答非常简短，“李绍英、李绍荣。”
姜晚一时默然。
与胡人交手多次、熟悉他们手段的将领，大多都在那几场血战中凋零殆尽。幸存下来的几位，也都分散在各个雄关险隘，抽不出身。
若是他执意要去，那么她也……
这个念头刚在她心头浮现，还没来得及说出口，便听萧砚道：“你留下来。”
听到这句话，姜晚瞬间蹙起眉头：“我为什么不能去？我也不是没上过战场的人。”
“战场上不安全，况且这次与前几次不同，”萧砚看向她，想让她明白此行凶险，“先前胡人兵力分散，且粮草不济，不敢死战。这次他们有宁州做为补给，必会顽固死战。此程艰险，远胜从前。”
“山木能去和沈崇山一起去，为何我去不得？”
“这不一样。”
“哪里不一样？”
“……”
他一时答不上来，找不出合适的词语来表述这其中微妙的差异。
“你究竟是担心我的安危，还是担心……我会妨碍你？”
姜晚不等他回答，步步紧逼道：“我也不是一个逞强的人，若是真有危险，我自有分寸，说不定到时候跑得比谁都快。而且绝不会妨碍军中事务，我只会做自己力所能及的事。”
“在战事上，我虽不能冲锋陷阵，却也想为百姓尽一份心力，而不是守在朔城，徒然等待战报传来。”
说着，她从袖中摸出一块乌黑的令牌，是当初萧砚给她的。凭此令，她可在北境诸城调动民力，协同防务。
“我既拿了你的令牌，参与了北境这么多事务，”她走上前去，将令牌按在案上，目光如炬，“那么守北境，也就不是你一个人的责任。”
萧砚看着那块他曾经交给姜晚的，象征着信任与托付的令牌，终是妥协道：“沧澜关是险地，刀剑无眼，你若是想好，我便不拦你。只是若遇到险情，你需听从指挥，不可擅自行事。”
姜晚神色稍松，颔首应下。
在大军开拔去往沧澜的前夜，姜晚去做了最后一件事。
彼时，阿勒坦躺在草垛上翻来覆去睡不着。听到宁州失陷的消息，他心里直发慌，总觉得这些军中的人会在临行前，把他们这些胡人俘虏拉出去祭旗。
就连夜里做梦，都是自己身首异处的情景。
辗转反侧间，他忽然感觉有一道阴沉沉的目光正盯着自己。
他猛地睁开眼睛，径直看到一道黑影就这么一声不响地出现在他面前，凄清的月光勾勒出阴冷的轮廓，竟显得有几分阴森。
他心脏骤停，差点以为看到了索命的女鬼，自己这就要到地下见他那战死的爹。
他本能地要张嘴大喊，姜晚已迅速上前，一把捂住了他的嘴。
“别喊，”她压低了声音问阿勒坦，“你之前说过的话，还作数吗？”
