立春后, 日子过得飞快。
钦安五年二月底，左子昂告假从梁州返京。
抵京当日，左子昂即进宫拜见徐重, 将靺鞨局势一一禀告——乌照已正式退位，孟克顺利接任大王，旋即便封二王子泽哥为安定郡王，有传闻他已立下密旨, 将王位传与一母同胞的泽哥。另外, 孟克还新封了洛敏、桑珠的父亲为国公，算是对洛敏的补偿。眼下, 孟克与泽哥正忙着收拾几个不太听话的部落酋长。
徐重听后深以为然：“安内攘外、考虑周全，这孟克不失为一位明君, 你回去之后还得盯紧点, 朕不想若干年后，靺鞨再出乱子。”
左子昂俯首称是, 犹豫片刻，道：“此番回京, 除向陛下当面禀告靺鞨内情外, 微臣还有个不情之请。”
徐重掀起眼皮。
“微臣恳请陛下, 准予微臣推后与裴府千金的婚期。”
“为何？”
“按规矩，裴府千金婚后须跟随微臣赶赴梁州, 裴家千金娇弱，微臣实不忍她随行，微臣寻思着, 过个两三年，待梁州真正安稳，再考虑完婚之事……”
左子昂小心观察徐重的脸色。
徐重凝视他, 忽而一笑：“两三年，你等得起，裴家未必等得起，你可知在此之前，私下找朕要求赐婚裴家女的有多少？”
顿了顿，徐重又道：“梁州在你治下，朕心甚安，再过个一年半载，待边关局势稳定，你便回京完婚吧……阳纲上月已与赵家女成婚了，朕看他成日春光满面，想是对这桩婚事很是满意。”
话已至此，左子昂无话可说，只能再度叩谢皇恩，借口探望姨母先行告退。
“去吧，多陪陪太后说话。”
***
从金銮殿出来，左子昂径直去了长安殿。
对他的到来，屈太后有些意外：“听你娘说，你预备近期回京省亲，我还以为索性把婚事一并办了，怎今儿个独自来了，也不带上未婚妻？”
左子昂便如实说明已向陛下请求推迟婚期半年至一年。
屈太后是何等精明的人，当即便懂了：“这么说，皇帝已应承年内将你调回京畿？”
左子昂点头。
“也是，长年在那苦寒之地也委屈你了，一年后，回京、成婚一气呵成，婚后，你岳父大人也会助你一臂之力，何愁没有好前程呢。”
屈太后虽然如是说，面上却淡淡的，提不起精神。
左子昂问：“姨母近来可好？”
屈太后道：“一切照旧。不过，近来偶尔心中憋闷，想来是在这宫里呆久了，对任何事情都提不起兴致了。”
左子昂环顾四周，见往昔熟悉的宫人们皆不在跟前伺候：“许久未回，姨母这宫里的宫人都换得差不多了。”
屈太后懒懒道：“魏嬷嬷老了，上月便准予她出宫养老了，如今我身边尽是些新鲜人儿，你大抵是不认识的。”随即唤道：“小九，去吩咐御厨，午膳备些子昂爱吃的菜。”
左子昂循声望去，见一瘦骨嶙峋的小太监应声出门。
太后笑道：“如今在宫里，我每日只须操心如何吃喝玩乐，其他事一概无须我费心，皇帝，自有他的主意。”
侧面证实了赐婚诏书是陛下直接下令的传言。
左子昂隐隐有些预感，遂试探道：“听说，陛下在命人修缮畅熙园。”
畅熙园距离京畿约莫半日路程，向来是皇家避暑的园林，规格极高，开国之君元宗与皇后的最后时日便是在畅熙园度过，先皇亦喜爱此处园林……陛下这个时候修缮畅熙园，是什么意思？
“你也听说了？”屈太后淡淡道。
“嗯。”
对于徐重这位心思深沉的皇帝，做任何决定皆不会是心血来潮突发奇想，开春修缮畅熙园，入夏刚好可以前往避暑，可徐重自己并非享乐之人……
“大概是安置我的地方吧。”屈太后轻轻一笑：“我猜，皇帝便是如此打算的。我只是在等，他如何开口与我说。”
飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，良狗烹。
徐重的王位坐稳了，自己这位名义上的母后，也可有可无了。
她心里跟明镜似的。
左子昂虽不在京畿，可一直与父亲、阳纲保持书信往来，对朝中局势大致了解：巡狩大获成功，回宫数月间，陛下已将朝堂彻底掌握在自己手中，不少老臣已陆续换成陛下属意的新人，就连他向来恋权的父亲左思德，也渐渐有了致仕打算，在此番进宫前开诚布公对他说，“一朝天子一朝臣，陛下既给了你机会让你大展宏图，爹爹我便要尽快致仕，还能给陛下留个好印象，给自己留一个好名声，若占着位子不肯走，只会耽误你的前程。”
功成身退的道理，都懂。
只是……
左子昂心道：若姨母是徐重的亲娘，也许不必离开生活了半辈子的皇宫，得以在宫里颐养天年……
去了畅熙园，大概会更寂寞吧。
不过，姨母离开对于那位来说，倒是一件好事……
左子昂为太后斟茶：“陛下对姨母一向敬重，姨母尽管放宽心。”
他这话自是暗示太后不必担忧，无论如何，皇帝必定会保证她所享受的尊荣一如往昔，可在屈太后听来，这话却分外刺耳——子昂也以为自己是在担忧大权旁落？哼，自己无儿无女，若不是为了一帮娘家人，何以在宫中苦苦经营多年？如今他有了起色，反过来帮徐重说话……
她心下不免戚戚然。
***
一月后，屈秋霜主动派人送信，邀徐重前往长安殿一叙。
徐重正愁不知如何开口劝说太后移居畅熙园，接信后欣然答应。
这一日恰巧是四月初三。
赶在晚膳前，徐重只身前往长安殿。
紫檀圆桌上已摆好几样好菜，极少见的摆上两只酒盅，太后亲自斟酒。
屈秋霜亲自引徐重落座：“自陛下登基后，已多年未曾与陛下对饮，恐怕往后更不复有此机会。”
徐重执杯：“若太后相邀，徐重定应约。”
两人默默将杯中酒一饮而尽。
“今晚的菜色皆是陛下喜欢的。”
“太后有心了。”
徐重并无心思查看菜色，只随意夹起一筷，慢慢咀嚼。
“陛下，可知今夕是何夕？”
“又是一年四月三……朕入宫已整整十八年，朕与太后相识，业已十八年……”
屈秋霜端杯，无限感慨：“人生，又有多少个十八年。”
说罢，她将杯中酒一口饮尽。
她亲手将少年送上至尊之位，到头来，却落得如此下场。
徐重叹气：如果来之前他还不是十分确信太后的用意，此刻，他已全然懂了，畅熙园修葺一事他并未刻意封闭消息，想来太后已有所感应，今夜，便是临别叙话。
“我陪陛下风雨同舟十八载，也是时候离开了。”屈太后率先把话挑明：“陛下，您确实已不再需要我了，我屈秋霜何其有幸，为大衍，送上了一位千古贤君。”
她久久凝视徐重，千言万语化作含泪一笑。
徐重避开她的眼神，慢条斯理地抿了一口酒，温柔道：
“畅熙园已修缮完毕，朕命全国有名的牡丹圣手在园中遍植牡丹，朕今日收到消息，园中已有早花绽放，再过些时日，园中牡丹尽数盛放，比起御花园，更是美不胜收，想来，太后会喜欢的。”
“多谢陛下，还记得我的喜好。”
短暂的失神后，屈太后轻轻道：“陛下打算让我何时离开？”
“朕希望牡丹盛放之时，太后能在畅熙园安心赏花。”
牡丹在四月下旬盛放，那便是在月内就得动身。
原来，留给我的时日，已不多了呀。
屈秋霜无不悲凉地想，不知徐重是基于何种原因做此决定，枉她以为她们之间的联系牢不可破……
“陛下要我离宫，是为了明妃么？”
她问，迫切地想要知道原因。
徐重微微一愣，显然没料到她会这么直接。
片刻之后，徐重道：“是，又不是。”
“太后当初联合群臣阻拦朕立后，朕便明了，身为皇帝，必须要将权力抓在手中。朕，不是任何人的傀儡，亦不能任由旁人操控，无论以何种冠冕堂皇的理由，朕绝不容许大权旁落。”
“梁州一行，更坚定了朕的决心。太后，你以为朕不晓得你在暗中筹谋些什么？你安插在朕身边的眼线，每日将朕的行踪报回京畿，以及左子昂从乌照处取得的那匣珍珠是何来历……朕只是不想破坏你我当初的盟约，‘你助我夺位，我保你无虞’。”
闻言，屈秋霜的脸涨得通红，她不顾一切地辩解道：“陛下，我做出这些事，难道不是为了大衍的江山社稷，难道不是为了陛下您？我何曾有过私心？”
如果可以的话，她愿意将心剖给他看，证明她的无私和坦然。
万没料到，徐重只轻飘飘地睨了她一眼：“你的居心，天知地知你知我知，难道，真要朕言明么？”
他冷酷至极的眼神里，带了一抹不加掩饰的厌恶。
紧接着，他说出一句对她来说无比残忍的话：“你以为，朕当初被逼离宫，是为了什么？”
