读书人仍是左手背后，以右手握剑，剑尖微沉。有灰尘绕着钝锈的剑刃打个旋儿，风扫起地上一片叶，冲和巾翅带一震，陡地飘入空中，若隐若现，如同水波映在鹅卵石上的影。袍子兜胯而摆，似有白霜甩下身来，随着风和尘土挨地而走。线头、碎布丝络起飞，霎时衣领掀得大开，露出颈项的一片铜紫荧着火光，使他看起来就像纸中包着的一团火。
沈轻虽早知此人不是泛泛之辈，见了这样的飞扬跋扈也不免眩目惊心。心想这人一举一动分明是读书先生，此时动起家伙，却是要焚巢燎原的烈火模样。如此身不匹心，也许是因他天生骨骼强健，乃一悍战之器。有这般天资，必定出身不凡。而明明神龙马壮，却作一身书生打扮，便是画虎成狗，也是明珠夜投了。
读书人势头很足，出剑却不豪快。甚至说，他的剑实在是慢，一来一去都在套路之中。起手是一招挂剑平刺，剑身上挑，剑尖由前而上。沈轻几乎可以看出气力由他的臂膀灌入手掌，达至剑身的一程来势。平刺又是剑术中最为平常的一招，不用剑的人也可能会这一招的，因为使用它不需要任何技巧。
于是沈轻以为，对手会在冲过来的半途中变换招式。剑的厉害，就在于变化多端。平剑可成云、抹、绞、扫四式，四式后又可接剪腕花、撩腕花、摇撩阴、二马分鬃、鹞子翻身等百十来招。剑的变化，皆从一横一竖一挂一斜抱中演生出来，说清楚些，就是由点变线，或变弧，再曲折、开花，花中开出缭绕之势，再厉害些，就是四面开花、八方封堵。
这一剑平刺理应伤不了人。剑快，气则利，剑变，气则乱。沈轻没有感觉到气在周遭的混乱，也没看到剑在攻势中的变化。如果这真是一招平刺，他就有十七八种办法避开或是挡住它：砍、缠、压、撞，四两拨千斤，以柔克刚化尽其力……他甚至能蹿到对手背后去。总之，不论他如何闪躲、回击，也不能显出自己的身手的水平，如果回击过于强势，又不免让对手觉得他小人得势，倚势凌人。
这一剑的确只是平刺，也是对手出给他的一道题。他很快灵醒过来——对手是要他“接招”，则开始倾耳注目地观察这把剑。剑身又重又拙，已古成了陋野之物。及到近处，把锈尘和微风送过来。忽然，他从剑的古旧中看出了对手的执拗，感到一阵压抑，登时明白读书人是在把剑当枪用。他要对付的不是一个人，而是周围的六七八个人。剑虽然慢，却有极强的力道。他是在演示一个招式，所以才这样慢。在这场比试中，他扮演的是一股势力。
沈轻立肘，竖匕。“当啷”一声，刀快速滑过剑身。他要拨偏剑，压歪剑，把剑撞到一边去。他的快是制胜法宝，气力强于大多数人，在以往的拼斗中，他从没在第一招上失过手。
刀剑相撞，他得知失了策。剑没有动，没有被刀撞偏，也没有抖。他躲到剑的右侧，下个动作自然是去拦阻剑格，格是剑的发力处，一旦被刀卡住，这把剑就不会动了。他以为如此一来，读书人为了避开他的刀，一定会收招再出，然而没有。剑逆着刀的力量砍了过来，不仅不合情理，还蛮横无理。剑依旧不快，但是他又抵挡不住。
他才发现这把剑的可怕，它有一种催山倒海的顽固。这顽固本该属于枪、戟、矛、戈。军中裁制枪矛重械配拨进戍，是因为刀剑压不倒骑兵的铁马、步兵的甲盾。刀剑常被说成流光、朔日、白虹、紫气，而这把剑不是那些虚无缥缈的东西，它比枪、戟、矛、戈更沉重。它来时，可叫对手看清它的势态，感受到它的力量。它的慢是一种真正的强势，如倒来的一座山、决堤的一条河，一切四两拨千斤、以柔化钢的法子在它面前都是儿戏。当它袭来，人就只能逃走。
沈轻也只好逃走。他先退了一步。剑追过来，他贴着剑刃飞快地转了个身，退到离读书人四尺之处。剑又追来。他使刀镡顶住剑尖，刀身擦过剑刃，一顿，一挫。他企图化去剑上的力道，哪怕只是让它偏斜一寸，他就有了正面攻上的机会。可是读书人仍然没有收招。剑似乎被灌入一股无穷大的力，只会朝前攻而不会收。
他把沈轻顶退三步，剑尖向下一沉，又一升，剑弹偏匕首，刺向沈轻的腹。沈轻只好再退。退了不知有多远，才迎来剑的变化。许是读书人要防范他趁退后时寻侧隙攻来，倒锋，向西掠下，上撩，向东回斩，斩到与臂平行，扬锋上指，掌心朝北，刺向沈轻下颌。
沈轻挡不住，就只有躲。他扔起刀子，朝左一躲，左手接刀。剑砍向右膀。他心中乍一喜。按照他的设计：接住刀，假意挡剑，成功蒙骗了读书人之后，他将转身，使背与剑平行，右手掐住读书人的脖子，再转身，把左手里的刀架在读书人的脖子上。就赢了这次比试。
然而，当他的手十分接近读书人的喉咙时，读书人身子一摇，右肩一挺。沈轻立即翻转手掌，去抓读书人肩头。他知道对手要动，剑必大动，要制住对手的剑，得先制住他的手，制不住他的手，就只好制住他的肩，使他疲软无力，招式停滞。然而他的手指才钳住读书人的右肩，便感到一股莽力撞入掌心，如同在山崩时以手擎住了一块巨石。他赶紧退后四步，仍是震栗不住，他不敢相信对手是以摇肩之力把他的手震了出去。
剑锋回向西南。读书人引肘沉剑，一个斜刺。沈轻躲向左边，剑就追向左边；躲向右边，剑不倒不回，纵劈而来……
又是刺。
沈轻无奈地笑了，心说这人委实固执，固执到每出一招都用一个姿势，一概招式也都大抵相同：先刺，再砍，再刺，再砍，再刺，再砍……似乎就这两招，出手不快，却让他破不开剑的攻势。从开始到现在，读书人还没防过一回，没收过一招，没退过一步。
他于是不再寻瑕伺隙，与读书人拉开四步远，沉心静气，又一次盯上读书人的剑。这一次，他想的是如何使这把剑停下来。
读书人果真和他有默契，见他的目光随了剑身，便舞出一个“上式”来——乘上式反肘势，人以右脚头撑地，身子立起。这一瞬间，沈轻一动没动，心却动了。他想到了“浏漓顿挫，独出冠时”。以往他不相信剑能器动四方，“霍如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔”。他觉得诗圣一定是被李十二娘的貌美所打动，才写出这句造作之言。现在他发现自己错了。
剑倒锋，横过左膝。读书人绷起足弓，蜷左膝而立。剑锋与他的膝不过半寸远，风从袖中拂出，分为两路，一路随了剑，又一路钻入裤腿，掀得袍子翻卷如翼。白绢布于剑后，兜住一股活蛇似的风，未及剑身，却把锈蹭下来。黑色的锈尘化为冰粒，追随着剑的去向洒入夜空，如同骊龙颌下的明珠被剑斩碎，作尘归了霄汉。读书人将腕平伸，肘臂高扬，剑由怀中翻身，映出一道青光指向东方。析听铜的呻吟，如同作古之将残留在世的一声叹息。剑斩西下，一啄即扬，挽顺势平花——剑由北而南，凌空旋转。剑分割南北，两片扇形的青光，在他一左一右。他的脚好像离开了地面，他好像已经不在这暮夜之中了。
他是在表演。剑的两次开合，沈轻都没有出手。他看到了攻击的机会，却明白对手要和他比试的不是谁能把谁制住，而是谁先制住谁的兵器。他花了一会工夫来看读书人的剑，看他的手，想的是如何使他不能动。读书人知道他已经清楚规则，正寻找剑的破绽。因为被注视着，他才舞出这两个剑式，这是矜己任智，矜的不是威武，而是美曼。他希望对手欣赏他的美曼，且在欣赏中找到他的破绽。
剑光耀入眼中，沈轻茅塞顿开。要使这把剑停下来，几乎是不可能的。挡不住，也唬不住，要近对手，就必须破他的剑招，是吗？
他跪下来。
剑刃贴鼻头擦过，锈哼着风响落入眼里，像雪。
匕首插进读书人的衣袖，压手腕一转，一刺。剑落了地。刀侧立在读书人腕上，穿透衣袖。是袖子兜了一圈，把他的手和剑柄缠在一起。
看到血打湿白布，沈轻结了一下眉头，直起双膝，小心仔细地把刀从读书人的袖里抽出来。
读书人笑了：“你赢了，不错。我现在相信你就是那个刺杀贺鹏涛的人了。”
沈轻赢了，心却不坦然，因为是跪着赢的。可他刚刚必须用这个法子战胜读书人。他挡不住他的剑，要捉他的手，不从左和右，则须在上或下。读书人受伤后的表情从容自然，好像早已料到一切。也许他之所以跪，是因为受了剑式的诱导，是对手用一连串上势诱他下跪。对手许他赢，却只许他跪着赢。
张柔托起读书人的手腕，揭开衣袖看了看，说：“没有大碍，不用缝针。”读书人点了点头。
沈轻把目光移向张柔，这一刻，他有点知道张柔为何对此人言听计从了。此人确有一种让人羡爱的天分，仿佛他知道一事一物的心声。他说他不喜欢剑，却能让一杆古旧的重剑显示出奔放的美，让不再锋利的铜刃发出悦耳的低吟。看到他用剑的人，会想做他手里的剑。对于不入俗流的高手来说，孤立是应有的姿态，而“我不是一个人”仍然无比重要。
当着张柔的面，读书人道：“说说，你想要多少钱。”
沈轻问：“贺鹏涛值多少？”
读书人问：“你觉得他值多少？”
沈轻道：“一个普通的财主也值百十贯钱，一个江湖大盗，值一千，贺鹏涛至少值两千贯。”
读书人笑了：“你很敢要。”
沈轻道：“依我看，他值四千。”
读书人拂下染血的衣袖，道：“我不给你两千，给你四千。我既然与你做了这买卖，在意的自不是钱，而是万无一失。”
沈轻心想“四千贯”只是自己随口说说，他可是允了就给的？将四千贯铜铁币换了银子，也有一百多斤一斤十六两。这么多的钱，上哪里弄去？真弄来了，光钱据要经存三四家铺号，且未知哪一家肯兑出这么多钱来。而看读书人说话的样子，好像根本不把这笔钱看在眼里，一百多斤银子，竟还不值他打个愣。
沈轻知道在谈价的节骨眼上不能心软，这是卖命。卖目标的命，也卖自己的命，要价多高都不为过。于是他又道：“我要先拿到钱。人一死，我会立刻消失。你给我两千，另外的两千，你让燕锟铻存通河钱庄，我找他去拿。”
读书人道：“不，这四千，你全都找他拿，你可以在七天内全部拿到，我保证他会痛快的给。”
沈轻问：“你咋知道他会给我？”
读书人道：“贺鹏涛加上贺鹏涛的位子，值多少钱，他心里有数。”
沈轻又问：“我要个保证，我得知道，燕锟铻为何听你的话。要不然，你把名号告诉我。”
读书人道：“你不相信我？你该相信我的，你总是不相信我。你总是把钱看得很重。至于我的名号，此时不必告知于你，就算我说了，你也不知我是哪个。你只要把我的样子说给你大师兄听，只消说一句，他就会把我的一切都告诉你，还一定会告诉你，我是个疯子呢。”
沈轻道：“你知道我师兄，但是你好像并不认识他。”
读书人道：“我连他背上有几节椎骨都知道呢。”
沈轻道：“既然你这么了解他，就是和他交情极深，你为什么还要找我？”
读书人道：“你回去告诉他，说我请了你来做这档子事，看他脸色如何。你替我跟他说，叫他莫怕我，我吃不了他，更不会吃了他的心肝肺还叫他活在世上。”
沈轻在心里嘀咕一声“疯子”。他听读书人句句抗辩，没有再问什么，转身要走，又听读书人道：“顺便告诉你师父，禹郎官上月初四已经去世，有遗言说‘一死归黄泉，梯航不相逢’，想必是不想故交前去拜祭。他的故交，也只剩你师父一个人了。”
