沈轻知道，燕锟铻是要给他出难题了。
燕锟铻道：“不是我中途变卦，是杀不得了。这些日子以来，人死了二十三个，不算上月前被剿的三座水寨。要是连张雪青雇来的人都算上，二百人恐怕也打不住……你是好手，我不是不相信你能除掉姓贺的，只是他如今已经怀疑到我的头上。”他重重地叹了口气，看似有些沮丧，道，“此前，我与你那雇主谋策此事，定下了七月十二的日子。那一天龙头寿辰，是全年中他身边唯一能近人的一天。届时各水寨、各州县的钱事、商人、官员都会去给他祝寿。你在那天下手，比较容易混进寿宴，要是破得了二十九役的刀剑阵，便可取他项上人头。而在十天前，我接到他手书一封，信中说他今年要来平江府办寿。你说说看，他欲来我的发迹之地办寿，是何用意？”
沈轻道：“他认为在七月十二这一天，有可能杀手要去行刺他。”
燕锟铻道：“对。”
沈轻道：“要是他死在下游，或在当家的地盘上出了差错，帮中弟兄定会怀疑，是您暗中使人下手。就算他们缺少证据，不敢明说幕后凶手是您，也得赖您‘保护不周’才致龙头遇害，总之他们会极力阻止您接任龙头之职。江上寨子多少，寨主就有多少，就算不是个个巴望龙头宝座，也一定不愿那位子给别人坐上。特别是对于中游那些原属贺家的水寨而言，如果您在鼎盛之年做上头领，就意味着他们这辈子不用惦记升任了。所以，贺鹏涛若是死在平江，他们一定会大生是非，使您无法出任龙头。”
燕锟铻道：“说的一字不差。人心一乱，大帮必裂，到时候江都碎成了几十段，‘龙头’何有？”
沈轻道：“那不如我这几天下手，不等他到。”
燕锟铻道：“早早晚晚，他都在他的地方上待着，大跄的一口井藏着两个人，一片瓦盖着三把刀，柳叶是哨，幌子当号。你一进街就会被他的人盯上。如果去枭阳，在贺家老宅下手，事情更难办。他家的房子占了整整一座山坡，坡上守卫上百。你不熟悉形势，如何能近得了他？”
沈轻想了想，道：“既然如此，他为何不在自己的地方过生日，非要来平江？以他财力，在大跄修一座礼堂也不难。”
燕锟铻道：“他每年的生日都在外面过。他办寿不是为了庆祝生日，而是要在出行沿江的一途，对上打点，对下审查。再怎么曲为之防，他毕竟是一帮之主，有必须的应酬，不可能总待在一个地方。与朝野官员的交际对他来说必不可免，日子是几年前就定下的，改不了。不过，他一出来，全途保密，除了二十九役与贺家人以外，没人知道他走哪条路，何时走到哪处。他通常扮作商客乘轿出门，他到了哪里，除当地在任官员和水寨的钱事，谁都知道不了。他在不在家，那也只有他的贴身仆人知道。”
沈轻问：“依当家的高见，我们该当如何？”
燕锟铻道：“现下有两条路走。一是按兵不动，等过了这风口浪尖，看他什么时候再出来，我们再动手。可这要等多久，很不好说，时过一载，足够他向武林各门招买人手，新凑齐的四杀手、六金刚、七蛟龙只会更难对付。那时节我们要弄他，就得把踏过的沟坎重过一遍。冒险太大，不如不做。”
沈轻暗自愠恼。想这厮是吃准了他不可能等上一年，才故意说这废话。说“不杀了”也是为了把他卷入诡计之中。出难题，套近乎，都是为了引出一条所谓的可行之径。这厮接下来要他干的，定是他不肯干、也绝不能干的事。
燕锟铻道：“另一条路，我不该说，也可以不说。”
沈轻道：“当家的但说无妨。”
“要委屈你，做全套戏。”燕锟铻把肩膀靠向茶几，凑近沈轻，压低声音道，“贺鹏涛一死，凶犯一逃，这人杀了也是白杀，我的目的还达不到。除非凶手给我的人当场捉住，送交官府，再于公堂上道出‘幕后指使’。”
沈轻知道，他说的“幕后指使”定是个替罪之人——燕锟铻继续道：“这样一来，我也好洗脱罪名。待事后，我自当通融官府，花钱买一条人命，将你从狱中替换出来。做这种事，对我来说不是很难。建康、平江二府，我都能攀上一点儿关系。”说着，他靠回椅圈，看了看脚下，“可是你一定不肯入狱，入狱的话，冒险太大。你我尚不熟悉，没有生死相托的交情。”
沈轻道：“是。只是谁和谁都没有生死相托的交情。”
燕锟铻道：“所以这回还是别动了。我送你鱼肠宝刀一柄，毗那蛮马一匹，钱五十贯，今夜就差船送你过了江去。”
静，如同这船已经沉入水下。静中弥衍的湿气潮润了人的身子，如油一样抹在事事物物之间，让什么都发不出声音。干哑的话音落在茶几上，静之中忽然有了一股寒。
沈轻浸在寒里，舌头抵住下唇，两手握紧圈椅，心想自己活了二十多年，从未被人这般诓欺。雇主见了十个八个，狡诈刻薄到这种地步的，却是连听也没听过。
原来按照这老贼的设想，杀手一定要死。他不仅要登上龙头宝座，还要在里外都做好人。只有杀手死了，他才能高枕无忧，如若不然，便算给日后留下一个祸患。他断然不会把名声和性命押给一个杀手，他是大人物，没有任何事情值得他拿声誉和性命冒险。
读书人原本默许他杀人灭口，那一夜后，来找他商议接下来的事情。许是读书人真与师兄师父有些交往，知道“从不失手”的两重意思，于是告知他不要灭口。迫于读书人“不要灭口”的命令，他编排了这一出两难戏：请贺鹏涛来他的地盘上贺寿。沈轻能够料到，贺鹏涛不是自己要来的，而是姓燕的请来的。沿江水寨被剿，七蛟龙与四杀手被杀，一定使贺、燕二人的关系陷入了僵局。不论燕锟铻接下来怎么做，也须在这段时间里向贺鹏涛折衷是非。要化解矛盾，不是拼个你死我活，就是坐下来谈。贺鹏涛既然敢来，必是认为吴江帮的地盘是安全的，燕锟铻借来虎胆，也不敢在下游谋杀他。他要来，就给了燕锟铻一个取消谋杀的正当理由，一个改变行动方式的契机。
看似，事情到这一步上，贺鹏涛是一定杀不了的。要是还想下手，杀手必须答应“进衙门”。沈轻心知肚明，姓燕的不会找人替他上刑场，却会在他向衙门道出一个假的幕后主使之后要了他的性命，或许等不到公堂对质，姓燕的就抢先一步将他杀于大牢之中或是作案现场。这一来，不仅绝除后患，又是为兄复仇，不论帮中寨主们如何不服，他也算有了答对之词。而一旦杀手入狱，他更无须忌惮山上来人寻仇，因人是给衙门处斩的，杀人灭口算不到他的头上。贺鹏涛死在他的地盘上，缉拿凶手的是平江府的人。他和官差们的猫腻儿，旁人又如何知晓。
他说“今夜就差船送你过江”。他会在今天杀人灭口。如果杀手不答应“进衙门”，今夜也出不了建康府。
死去的二十三个人，对于贺鹏涛乃至长江帮来说至关重要。如果刺杀终止，贺、燕二人的棋就得合，事情已经闹到这个地步，燕锟铻须给贺老大一个交代：杀死杀手，运尸大跄，诬陷他人。他要让局面回到一切发生之前的法子是：杀死杀手。
贺老大与杀手，或者一死一生，死的将是杀手；或二者俱死。沈轻明白，杀手不论怎么选都是一死——这就是燕锟铻安排给他的结局。他要么杀了贺鹏涛，要么，他的脑袋就得成为燕锟铻送给贺鹏涛的寿礼。
沈轻想完这些事，四足炉中的辟寒香已经烧尽。燕锟铻定定地坐椅上，仿佛胸有成竹地摆布着屋子里的寂静。
沈轻松开牙关，道：“杀人者当不畏死，常有杀人者司杀人事，讨的是天谴、人怨、死报，谋的是钱。我接了这笔买卖，自当为当家的效犬马之劳，义不容辞。代大匠斫“常有司杀者杀，夫代司杀者杀，是谓代大匠斫，希有不伤其手者矣”。意思是，本来专有管杀人的去杀人，代替杀人的去杀人，就好比代替高明的木匠去砍木头。那代替高明的木匠去砍木头的人，很少有不砍伤自己手的。，哪有不伤手的道理？当家的，您说是不是？”
“是。”
沈轻道：“七月十二，我自当斩杀姓贺的于礼堂之中，令在场宾客共睹他血溅五尺、脑浆涂地。再没别的本事，要对得起当家的‘送刀’之谊。当家的大可放心，山中刺客，从不失手。”
燕锟铻向他一笑，仍是笑得开心见诚。沈轻却从这一笑里看出了恨。他知道燕锟铻恨他，一个实存的理由是小六故弄事端，另一个虚幻的理由是看不起他一个杀手。姓燕的不仅恨他是个奸夫，且把他当成了所有奸夫来恨，因为他还是一个杀手。这种恨并不使他感到意外。世上哪个人不恨杀手？除了卫锷以外。
“这些年我凶事行多了，也常琢磨报应几时来。能赚够四千贯，这条命丢了值得。人杀得，官府进得，死也死得。只是我有一件奢请。”
燕锟铻道：“你说得出，我办得到。”
沈轻道：“我离开建康府前，要与六姑娘道一声别。”
燕锟铻的表情像吃了粪一样难看。
“秦淮河上有十七位头牌，你可去选。你离开建康府之前，随便哪天，传唤哪个，还是一并要了去，我让她们随叫随到。只不过在名义上，小六还是我的妾，不好叫她出船与你见面，以防口舌之嫌。”
沈轻低头不语。他不说话，事情就没得商量。
燕锟铻捏了捏拳头，道：“你去船上找她，她要是不肯见你，我也不能强求。”
沈轻起身行抱拳礼，道：“当家的放心，张柔和孛儿携玉能做到的，我一定做全。当家的保重。”
燕锟铻从一只樟木箱中取出四十张钱票，递给沈轻，道：“这些日，小心行动。建康府的码头上有不少贺家伙计，比你知道的多十倍百倍。”
沈轻下了大船。走在回客栈的路上，想该如何是好，那贺鹏涛杀还是不杀了？只怕从这一刻起，整个建康府的水匪，就当他是华表杆子一样的盯上了。
