酉时一刻，乌焉坞口。
云结成一列列长蛇阵，从东南方缓缓向西进发，海浪般气势磅礴，仿佛淹没了所经之处一切声响。头顶天空的湛蓝中飘着紫红，如同撕碎的一张红绸铺在河沟交错的滩碛上，随了风慢摇慢荡，把颜色甩到湖堤上，为零散各处的卵石覆上铜铁外壳。山嘴里喷吐着硫磺，像是要燃起一场大火来对抗东方浓云的侵袭。沈轻走在林子里，果真嗅到一股硫磺味，四下看看，发现是从树根周围散发出来的。此地邻水，总有一团团蚁蛉、腻虫飞在柳树和黄桷树下，人便从林子里焚烧干枝桔杆，再把烧得的草木灰掺入硫磺，撒在树根周围。
再向外走，有阳光漏入枝隙，一片片照在脸上。虽然沾染着湖水的湿凉，却让鼻子里有了一股起火般的熇燥。走出林子，则见远山焦黑，湖水赤红，有条五尺来宽的礓碴道通往船坞，坞渠如骨牌一样码在岸线上，其中栈道曲折，水车、坞墩林立。渠间以水门为通，船舶入渠，车出渠内之水，即可施工修整船骨。此时正有船工一边呼喊号令，一边下绳起锭。那锭子约六尺长、六寸厚，“石旁夹以二木钩”，腰处生翼，上下有楔子，不仅巨大，而且善于抓泥。锭一出水，几波人就围上去，笑声和惊叹声传来，听着像是给水斗舀来洒去，与水车的车轴转动声连在一起。有人光脚赤背，肩背绳子爬在直直的渠堤上，从坞里牵出一艘大船。沈轻看见东边泊了三艘货船，均挂有商号的绫旗，料想这必是从上游来的礼船，载了各家寨子送给贺鹏涛的寿礼。
他站一会，在踏跺一侧的条石上刮去鞋底的泥，钻进傍水小道的人流中。
东边是湖，路西是坡。坡下建有一些坐东向西的吊脚楼，阁栏三面悬空，各铺泥瓦遮顶。楼与湖极近，人走在道上，只消一侧目便能看见诸家人事。一个妇女抱着孩子立在栏杆后，嘴唇一张一合。老人用竹簸箕筛着谷子的瘪秕，筛三下一停。一扇窗后，有个少年持铜锭研了一床墨，拿开镇尺，将《淮南子》翻到人间训的一页……道上摩肩接踵。一人身穿皂边衫子，用胳膊夹住一只大箱，匆匆向前走。一把绢伞红在攒动的人头之中，伞下的姑娘穿着芽色曲裾，髻上插鹊翎钗、玳瑁花。两婢女跟随着姑娘，一个背十二弦筝，一个提樟木箱子。一个像闺秀，两个像精灵，把路走成了一幅长卷。一辆双轮辀车行来，毂轴“吱扭扭”的响声像赶鸡鸭一样把行人驱赶到路旁，而后驮着四口精贵的花梨木箱，堂而皇之地穿过人们的视线。车夫头戴斗笠，肩套车辕，胳膊上缠着拇指粗的麻绳，走得像牛，像个罪人。
湖水在路东渐渐脱去赤红，浮出死泥般的青灰色……
沈轻沐着声势走在人群中，灰不溜丢，每走一步都想逃。如果姓贺的生日是七月十三或者七月十四就好了，为什么姓贺的一定要生在七月十二这一天？他一边走，一边恨，越走越恨。恨冲走了平素的冷静和警觉，他不去想自己一会将做的事，只觉得自己与周围的行人格格不入。他们是去赴宴的，而他的酒宴已经结束在他走出鱄楼的一刻。他们每一年都可以参加这样的盛宴，他呢？他一辈子仅有的盛宴，就在姓贺的生日这天结束了。这些人就像大雁，他想，他们是飞在去往哪个温暖地方的半途中，且是约好了归期的。而他要去的是深山老林，行殊未已，不知何日复归来。
他怀着愁闷走到路的尽头，抬起头望向丘坡上的大园。
今日的春倒云壑园，只开了朝西一门。门的宽是高的一半，阀阅一丈二尺，柱上端一横梁，炭黑柱头各顶八角小亭。边挺、抹头涂刷黛漆，腰华板上雕着四副四瓣菱形的方胜合罗，障水板以青、黄、绿三色叠梭身合晕。因无金红二色，这道门并不如何奢华，样样精工细作，崇雅黜浮。
想到贺鹏涛就在里面，沈轻心头漫出一阵陌生。贺鹏涛到底是啥样的人呢？也许不如传闻中那般铺张扬厉。也许江边流传的关于他的事迹、功劳、过错、癖性，皆是崇拜和愤恨他的人编造出来，用于意淫和诟病他的谣言。到了这一刻，他仍对目标一无所知，就像一把被人握在手里的刀，浑然不知自己要害的是一个怎样的人。许是因果自有，也是因果可证而不可说。今晚，他将杀死他，或被他杀死，也一定没机会了解他了。
他在心里算了算时间。和雇主约定的进园时间是戌时，下手在亥时七刻。
也就是说，从戌时进园，到亥时七刻动手，他有一个时辰加七刻来观察园子的地形，决定出手的方法和逃走的路线。不过，既然是以浜寨管钱事的身份进园子，就一定会被贺家下人引入候客室、厢房或者庑廊之中。各寨管钱事，只是在名义上来给贺鹏涛拜寿，实则是来上缴各寨账目，或许在宴会开始前或结束后，才能与他的亲信交涉几句，进不去正堂，就见不着贺鹏涛的面。这也在雇主的算计之中：先进候所，再想法子溜出去，伺机下手。
八尺井亭下，水顺着莲花漏的渴乌暗暗流入莲壶，分刻在铜箭上渐渐变化。他走到亭前，看一眼铜箭，又把目光投向园子西门，见乌头门后，有一面松鹤延年的石照壁。几个穿硬衬圆领袍的人守在门前，脊背屈弓，面有谦卑。想他们是贺家的伙计。客人要从此门入园，既带不了刀剑，又不可背提箱匣。真是来祝寿的，没必要带兵器，要大包小件地送礼，也送不进这座园子，还有专门收纳礼物的地方给客人们去。
另一些膀粗腰圆的人，站在比贺家伙计离大门远一些的地方，身上穿的是斜纹绢。袍子杀腰窄领，裹不住筋信骨强的身子，反而把人显得不伦不类。他们应该是燕锟铻的伙计，穿成这样，倒也不怪燕锟铻小家子气。这绢袍的用料是帛，丝物致密，韧性不如棉麻，才令这帮大块头失了往日的喇虎，多了礼节上的拘束。今天要来的客人中少不了知州、常平一级的大员，如何能见布衣芒屏的糙人？燕锟铻派来这些人，既是保卫园子，也须担负一些礼数——向门口的贺家伙计介绍来客身份。来的人不一定都有请帖。比方说吴江四分寨，顶多是寨主收到一张请帖，二当家、随从、保镖，都得经本帮中人引荐才进得了园子。他冒充荆浜寨钱事进去，也得经这些人引荐。燕锟铻肯定和手下们打好了招呼。这么看来，他一进去，就得给吴江帮的人先盯上。
园墙高有一丈，抹面平整，翻过去很难。园子建在高处，他站在坡下便能看见主楼的重檐顶，戗脊上蹲着斗牛海马，斗栱耍头一层一跳。他低下头，沿着道走，边走边盘算。
张柔要他从正门进，他不准备从正门进，他要从正门进，不到时候就进不去。不论是雇主还是燕锟铻，都希望在这次行动中控制他的每一步，这是周全考虑，也可能有别的理由。他们给他制定了行刺的计划，如果遵照他们的吩咐，他的每一步都走在他们的算计之中，也势必会走到他们为他安排的终点。他尚不知终点是何，但知道必须走歪一步，才能躲开他们为他量身打造的陷阱。
他这样想着，躲开园子正门，绕高墙走了七十步，脚下拐个弯，从道上下来，又往前走半刻，他站在林子口的第一棵褚桃树下，捡起一块小石头，在潮湿的土壤上画出春倒云壑园的概貌。
张柔给他的地形图上只画有每处楼廊的形廓，并未标注高低大小，一些极狭窄的通路、过道，可能画得不够准，几行细字却把园中形势概括得极其明白：
“廊向于势，往来顺逆之间，皆通。”
“开合之地，平塌必有波澜，皆不通。”
“无死路，须迂回。”
这是说，园子中廊腰缦回，庑道曲折，廊子可以通往园内的任何地方；平路必与高亭水榭相衬，逢低必有高，反是不通；园中路径千回百转，处处皆非死路，却皆有守卫，要走，须以迂回为策。依这话来看，此园也与平江府的其他园林极似：穿过狭窄的墁道或只容一人通过的窄门，则见一方新奇景致，柳暗花明。如果走在曲曲折折的廊子中，远可见高低亭榭，近可观花卉锦鲤。可是依图来看，这园又和别园有所不同。
首先，在园子的东北角有房若干，是给下人住的别院。此为第一处空隔，意味着他要从东门闯入，想不被发现很难。园子西北角有片未完工的空地，约半亩大，与其他地方亦有花墙相隔，其形如瓮城，也进不得。在园子的西南角，还有一片更大的空所，可能是园艺、田地或者佛祠，不被寿宴占用，与主院之间仍有墙，也一样进不得。行凶讲究“一蹴即至，一触即杀”，他应该选的，是一条能最快进入正堂的路。
从廊上看，人由正门入，遇左右各一条，绕低丘湖泊，通内院二门，可抵贺寿堂正门，如此形成一个抱手环。环内之地为园林主景，其楼台临水，假山载月，松柳成林，竹丛漏影。但是俯瞰全园就会发现：纵然园林之中曲径深幽，可谓移步换景，两条长廊却如快刀入直深彡，避开了层层壁垒的门厅、轿厅。假设由这两条路进入正中主堂，不需要多闯两关，是最佳选择。
而由后院进入园中，则有千难万险。“千峰万壑只在方寸之间”说的便是这苏式园子：有小中见大的意境，有一遮一露的情趣，有假山必有流水，见柳枝拂明月，只在一窗之中。花木、石山、廊、亭、轩、洞、窗，比比皆是，就意味着园中伏兵众多，几乎无路可绕。
如此来看，此园是坐东朝西，迎朝苏州，以西门为正。西北角是半亩亭工的荒地，有墙做围；西南角为佛祠；后院居所在东南方；正南有门厅、轿厅。宴会一旦开始，访客不可走主园正门，须由南门出入。各管钱事与随从、大小商人与跟班，或随引路者进门厅、轿厅，也在南面。如果从南边二厅进正堂，没直路可往，须入庑廊绕行。要从轿厅进后院，倒是只须走过一扇月门。然而进了后院，再想出园子都难以绕对路，更不要说是在敞轩隔墙、掩隐桥池之间肆意走动。贺家人一定会在每一堵墙的前后、每一座桥的上下都插放明枪暗剑，不论他入园后去哪，要躲开这些人的眼睛都是天方夜谭。
所以，闯门难，东北、西北、西南三处皆不可走，后院不得进，走正门入园，似乎就是唯一的选择。
他想到这儿，还是蹲着不动。师父说过，只要挖空心思去想，没有想不透的事。这是生死攸关的事，想不透，他就不能试。
对了草图许久，他忽然看见一只红褐色的蚂蚁。
图上，有些曲曲折折、或长或短的线，代表园内一堵一堵墙。这只蚂蚁在线里爬得不急不缓，不一会，便匿入土下，消失不见。
他皱了皱眉，一碰嘴唇，心说，路未必只在两线之间，一条线就是一条路。
