两天后，有位解元家的道士来平江府报案，说德庆坊的民宅里有三具尸体。衙役查对后，又从一池塘里捞出来四个外地人。隔天有个收市例头子钱的什吏找了值夜的班头，说武状元坊雍熙寺西巷内有死人，衙役去了，带回五具尸体。这两起案件的事发地也与陶家一样，没有凶手进出的痕迹。坊间的传闻从“老天降罪”变成了“妖孽作乱”。不知哪个长舌衙役将“凶手并非一人”说了出去，百姓便开始议论：朝廷的铁面御史联合江湖高手欲剿灭长江帮，此乃绣斧之诛，与市民无关。
浙西路臬台特遣太仓县刑狱官前往苏州协助断案，现如今人在路上。死尸陈于公案，团头还没把供报呈给狱讼官。死的三拨究竟是什么人，是否为多人所害，簿案尚未述告。可以确定的是，这两拨人与陶家的五个人是在同一天夜里死去，死去的时辰分别是：子时，亥时四刻，寅时。这十七个人在四个时辰内为人所害，死在了陶占江宅中；德庆坊的方家；武状元坊雍熙寺西巷内的余家老宅。害了他们的凶器是拳、袖里剑、五寸余长的单刃匕首。
调查过案发三处，卫锷更加坚定地认为，这些人是毙于张柔之手，张柔的目的是让燕锟铻布设在苏州的人统统消失。
卫锷决定要见见张柔。在苏州六十四坊中找一个人，等同于海里捞针，但张柔的行凶目标却为他指出了一条路。
两年前，平江府为清算经本地商人之手流入吴江帮的财产总额，曾于暗中招买一批船工，使其卧底调查与吴江帮有往来的本地人。事情运筹三月迍邅不进，后因四位船工的失踪而不了了之，只留下一份检结文书。这份文书表明：与燕锟铻或其亲信有密切往来的，几乎全是曾经加入过吴江帮的平江本地人。在城中，这样的商人有十余位，要么是财主富豪，要么是与本地官员有同科交情的玉堂人物。能把家腾出来给水匪住的人，绝不是上流之士；小商人家中只有三五间房，也无法接待他们借住。
这次燕锟铻派人来苏州，既是见几而作，也是防患未然，“盯梢”的目标是捕头，便要防备官府中人有所察觉。要做到足够保密，就得把手下安排到一些体面人家中。除陶占江的叔伯兄弟陶应绰、方予祚，余有川的亲家公三人以外，与吴江帮有关的体面人还有两个，一个是雍熙寺南的酒肆掌柜孙祥辰；一个是北仓桥西的闻家二老爷闻瀚飞。如若这两处还藏有吴江帮的水匪，依照张柔的行动快慢来看，只消一夜就能全部打尽。所以，不论蹲守哪个地方，只要去对了时间，就能遇到张柔。
虽是这般推测，卫锷对见到张柔却不抱有多少希望。两日前张柔连杀十七人，事情已在坊间传开，苏州的水匪要么逃了，要么刀不离手。蹈蹂有备之敌是作案大忌，要是张柔没有十足的把握，也就不会再出手了。
他去的是琼琚楼隔壁的茶坊，坐了二楼临窗的位子。
在这儿，他看不进琼琚楼里，只能看见琼琚楼青砖薄砌的檐墙。摘掉和合窗的下扇，也才能看到茶楼与酒肆之间的三尺小道。
这小道是条死巷，独一口向街，一头给漏窗墙堵住。其原本是排水渠，因造在酒肆林立的大街旁，常溢污水，便有人请来土工将渠掘深六尺，砌壁石砖碇，搭出一条三尺宽的道来。这条道不通往哪处，平日没人走，就成了虫子和草的领地。葫芦藓与漆姑草争抢着石缝，几将石块撬碎。琼琚楼的长窗把一片光泼洒在道的尽头，那光中的直棂影压着栏杆影，持落上的打碗花紧挨着滴水舌铜红的影。虫子把这影子当成了一座宫，爬来爬去寻觅入口，风雨无阻，像是要永远找下去似的。
卫锷申时来，饮了四壶小昆茶熬过亥时，这会已困顿难当。茶坊亥时打烊，捕头不走，伙计不敢上前说话，亥时三刻，卫锷让伙计收了桌子，把灯熄了。掌柜的吩咐伙计留下伺候，子时之前也回了家。
子时。
这双鞋是胡地样式，贴布刺绣遮住皮筒的缝线，帮和面是双层革缝制，不应季，也不轻便，底子时常硌损，易磨漏。穿这鞋的人不小心踩中石子，就可能伤及脚底，但因其样子好看，仍有许多人买来穿。
琼琚楼在街的最西头，对过是一家饼子铺。老人的咳嗽声不时从窗口传来。星霜屡移，白晕凝滞。玉桂蓂开，乌鹊落在蒸饼铺的窗台上。水珠渗入白叠布，积水打湿了鞋的窃曲纹。
张柔走过井栏，走过蒸饼铺窗上的一行竹幌，停在一间二柱节义坊下，与一个敲梆子（打更）的聊了一会儿。一队巡夜的兵役从旁边经过去，搭搭撒撒，好像都没看见他。想必他们是听到了他自称“野生”与更夫议论白商素节，在他们眼里，他便是这城中的富家子弟，多少有些浮浪，不须劳心即可立起门户。他大抵如此，原先既是富家子弟，也是高足弟子。张家四代为商，在闽东乃富室，只是未曾出过举子。张家四代男子品行皆似，一样的知书达理，一样的晚夕眠迟，千思想，万算计，善囤积，能投机。张家人把刀剑长久地卷在腰带里，藏入袖子里，从未在人前露出一点锋芒。张家爹说：这都是为了活，想活，就是我们对世道最后的敬畏。
如今张家的血脉断了，这敬畏早已丧尽，他却还叫着原来的名字，活着，而且把所有武器藏得妥妥当当。
快到琼琚楼时，他拐一个弯，经由茶坊与琼琚楼之间的小道，来到那一片窗影子前。
一块碎砖被他踩在右脚下。一粒小石头卡在砖缝中，隔靴底硌着他的左脚，只要他稍有动作，必会发出声响。而他仿佛在停住脚步的瞬间，也停住了心跳和呼吸，立在窗影子前成了一个腊人。因为这一瞬间的短暂无法与万物的知觉有所联系，那扬沙一般的蝉鸣仍继续，虫子攒聚在窗影里攻上他如山的双脚。一星雾飘在光里，忽然薄了，说明有风，却是连葫芦藓与漆姑草也没察觉的。
一条影子在窗上一晃而过。是个六尺多高的敦实汉子。
“笃”的一声接着“叮”的一声。是有人提起陶壶，手腕上的木珠子碰了一下壶身，壶嘴又碰一下杯口。那杯子是高岭土烧的，撞声似铁。
还有两个人在二楼说着潼阳话，说的是曲家那一夜的故事。
他知道楼里不可能只有这四个人。他前天夜里共毙三拨，两拨五人，一拨七人。那么，还没离开苏州的水匪定会集聚一处，人多势众，似乎也是个活命的法子。
他一蹿，以右手扳住柱上的枋，左脚搭上角梁，把身子挂在一楼檐下俯瞰着地，左手抓檩，用后背贴着滴水瓦翻身而上，他把脚踏在一楼的屋檐上，以右脚点踏二楼窗棂，右手捏住檩头，这般上了屋顶，来到二楼南窗之上。再用小腿勾住撩檐枋，手扶桁条，便与二楼窗前负责观望街道的水匪仅一尺之隔。
他要在这个地方，是因为整栋楼只开了这一扇窗。这里有个人在观望外面的街道。这人刚刚看见他和那打更的站在牌坊下说话，没留意他拐进小道后去了何处。今晚在这酒楼里的都是外地人，没哪个知道附近的道通向哪里。听了坊间的传闻，他们认为敌人不是一个。他们本来也毫不怀疑：一个人赤手空拳，是不可能把他们全干掉的。
他赤手从侧面掐住窗后人的脖子，拇指按住喉结，指尖一顶喉上穴，抠入杓骨下的矢隙之中。人倒下去。这一招比起“锁喉致昏哑”更快更有效，前提是他的手够准，够有力。
人倒下去的同时，他利落无声地游进窗户。另一人伸手握住了桌上的刀。一条光漾在水里流过三尺长刃，可见此刀才刚磨过。他一进来，刀就白磨了，他从窗前跑到刀手跟前，左手扣其右腕。才醒来的刀躺在桌上打个哆嗦，便又昏昏睡去。刀手被他的左手虎口咬住喉咙，忙去捉他的胳膊。一把小剑忽然贴着他的手心弹出，刺向刀手的声带。小剑极沉稳地在刀手的会厌之下、软骨以上豁出一个口子，确定位置没错，才续上气力刺了进去。刀手一声呻吟，十二分微弱，像吐了口气，绝不能传到楼下给人听见。而张柔知道，楼下的人必然已经听到了一些声音。那把刀哆嗦时，在桌面上划出一条一寸的痕。
攻敌不备才是制胜之道，敌人已经料到他将要走下楼梯。
他还是走下了楼梯。
楼下有七个人。这说明他今晚不用再去别处，人已经都在这里。在七个人使出招式之前，他冲向大门一侧，左手捏拳撞碎窗格，逮住一个藏身门外的人。他知道门外有人。挂在二楼檐下时，他已经看见了这个人。他还知道，这个人今晚不会出手，站在外面是为了窥视他的样貌，不论楼内众匪是死是活，这个人只负责把看到的事禀告给燕锟铻。
燕锟铻迟早都会知道这些人是如何死的，但他现在还不能让燕锟铻知道。四朵红花，伴随着一声短促的嘶吼在窗棂上绽开。他没有拔出死者颈间的小剑。
第一把刀指右眼而来。刀背弧曲，红铜刀镡呈如意形，环耳挂着一尺黄缨，刀锋形似大雁翎毛。刀身上有一行生锈的小字：皇统年赐鲁国王完颜乌野。他当即断定，此刀是黑市的假货。有人同他说过，（金）熙宗猎于海岛，亲射五虎，完颜勖献《东狩射虎赋》，上悦，赐佩刀、玉带、良马。后召拜太保，封鲁国王。在那御赐之刀的铸成之日，完颜勖还不是鲁国王。他更知道，刀剑一物皆有气数，一把王侯手中的刀哪怕回炉做了锅勺，也落不入水匪手中。他能从这把刀的来势上看出它是一件假货，因为真的御赐之刀不可能形枉影曲，不可能像要脱离主人的手那样翻飞颤晃。
刀喧宾夺主，使得他物朦胧如陷雾中。六把白闪的刀，一双血红的拳，纷纷拥拥向他而来，如同从幻处揳入真实的凶咎，而又少气无力，如同前定万事中空自忙碌的浮生，来得再快也不够准，来得再准也不成业。
第一把刀便是这样浑噩噩地来了。他捏住持刀之手，把刀向前拉。刀一猛子扎到低处，擦他腹肋割了个空。他侧了身，以肘击中持刀人左肋。那人隔门穴紧紧一缩，血囊穴，脾破裂。
又两把刀砍过来，又一把短的刺来他的前胸。
他以食指压住最近一名对手的虎口之筋。那人五指一张，那刀如昏厥一般，在空中一停，重重落入他的左手。他似乎也知道这不是他的刀，不该由他来握，所以只捏住刀背。
刀尖朝后一挑，猝然刺入另一人右胸。他勾起手腕，使刀身平于自己小臂，拐向外，朝左一刺，刺破下一人颈窦。然后他松开了手。刀还没有坠地，他已捉到第四个人手里的家伙，转身，弓步，右手拉拽对手胳膊掖于怀里，左拳捶入对手第四胸椎棘突下——劲冲心肺，气机阻滞，心房骤然紧收，就没再张开。
那拳手来势尤猛，拳头如同一只铁铸的秤砣，飞向他的左肋。剩下两把长刀，一把挥了个从右向左，削的是他的脖子。
刀离他脖子还有不到两尺。他捏住拳手之腕，左腿弓曲为轴，右腿快撤，左手穿敌右肘，击其颞颌关节。闷响贯耳，拳手颌颈与颞孔的接缝处裂开了一道纹。
刀手不敢上了，但也收不回已经挥出去的刀了。
他的厉害是显而易见的，可是没人理解这种厉害：他慢，但极准。当他的手对准一个人，不光找准了位置，也拿住了一股不轻不重的力，就如同用铁镊子从鱼膛中夹出一根刺。然而他的每个动作又都是被迫，离他最近的人败得最先，所以他看起来不猛。他的对手也觉得他不是太猛，只有靠近他时，他们才会发现：他们多快，他就多快，他们有多大力气，他也有多大力气。他的厉害是这样的云里雾里，失了刚强，颇有些柔，让人看得见一个影，却分不清他到底有多厉害。
最厉害的是点穴。他击毙下一个刀手的招式，才算得上是“点穴”。他以食指、中指击中敌人的心窝巨照穴。刀手先窒息后痉挛，在一阵抽搐中晕了过去。半个时辰内，经丛痉挛不止，但心脏不会停跳，直到血瘀满腹，人才死去。明早团头来时，将发现这具尸体七孔溢血，欲知死因，须把人剖开来看。
击退最后一个对手的最好方法，是以掌背崩击其咽，因此人身于正前。然而他出福建以后就不用崩击了，连屈臂抖挣、张指拍掌的功夫也不用了。他用的是膝。
人倒下去，一道宝光劈开大门。
