申时，卫锷走出庐舍，步入竹林的烟海。
遍地蒌草苜蓿，再厚上一层酥软的箨，深得足以吞人脚踝。这片林中，老竹多有半尺来粗，昂首一望，林子却像簇集的毛丝，仿佛竹子再高一些，就要像人的头发一样披到山下去了。雾弥衍在数丈高的老竹之间，如落入林子的乌云，而外面毕竟是一个晴天，不时行到雾薄之处，则见几片日光落在地上，又厚又黄，如蜜蜡粘着。
他走了一刻，再看不出竹的轻盈细巧，只觉得碍眼。这般给四面八方大同小异的竹竿困在其中，他不由念起张柔的好，心想要没有竹竿上插着的三尖镖，自己是找不着那寨子的。昨晚在湖畔的观景亭里，张柔跟他说了一切，并叮嘱他申时进寨——说他在部署伙计守寨时，于酉时最后一刻留下一处漏洞，到了便知。
出林后，卫锷前行七十余尺，绕了寨墙一圈半，停在东边，想了想张柔的话。张柔说，这寨子是个“鬶”形，西和北的竹墙最高，这两个方向没人看守。他朝北走了百十来步，印证了张柔的话，转个身，又往南走。
进寨只能走门，墙一定翻不过去。门有四扇，燕锟铻来后，离寨楼最近的北门被人用船料堵死。其余三门，分别在寨子的正南、西南和东。从走过的地方来看寨子的守卫形势，是每隔七十步，墙外设一哨三人。张柔说每过一刻，所有守卫会由西往北，由东往南，依次换岗。且在寨子以内，人手按冲轭阵部署，足有两百个人，埋伏成斜十字队形，负责剪除从四面闯进寨院的敌人。
贺家人未时进寨，守卫们由未时守到酉时，酉时是他们在谨小慎微中度过的第二个时辰。他们巡逻在寨子周围的空地上，到了午后，难不给太阳灼得汗水淋漓，人自是精力匮乏。所以张柔才把“漏洞”留在酉时。
破绽在东门。每一门都有两人把手。东门离其余二门较远，张柔把武艺最好、身材最高的两个汉子安排在东门，并吩咐他们，酉时一到，就和另外两人换岗。
寨子外面，每隔七十步设一哨三人，每过一刻换一次岗，每过一时换一次班。张柔这么安排，是为了杜绝守卫与人里通外合——没人知道自己下一班去哪里，就无法及时通知外人在何时入寨。而这一来，在每个时辰开始之前，就会有些守卫在寨子四处走动。为了分辨走动之人是不是才从门外溜进来，每次换岗之前，张柔会发给每个守卫一块竹牌，牌上写有此人应去的方位。牌到了，人才能动。如果哪个人手里没持竹牌，或者没有走往竹牌所标注的地点，从他身边经过的人就会发现。张柔提前给了卫锷三块竹牌，分别刻着：寅、廊、内侍。寅指东方偏北；廊指通往寨楼的两条耳形抱道；“内侍”即可以进入寨堂。然而，卫锷要进寨门，还是一件麻烦事，门口和墙外都有守卫。
此刻，东门附近却没有守卫。且墙外的守卫之间产生了一百四十步的空隙。有两个本该守在东门外南边的汉子，在上次交接时得到了廊牌，进入寨中。东门内也没有守卫，是因为离东门最近的那块晷板中心的铜针斜了，晷上的时间比其他地方快半刻，守门的两个汉子在听到哨响之前已经离开，而接班的人还没有赶来。
卫锷步入寨门，换上寅牌，又换“廊牌”，在廊中换持内侍牌，一路步入寨堂，与许多守卫擦肩而过。有人看他眼生，但见到他腰里的牌子，当他是燕锟铻雇来的江湖高手，连问也没问。出廊入楼，他走的是开在回廊里的一扇门。门后是一间轩室，入室再穿一门，就到了通往正堂的短廊里。张柔给他安排的看处是垭口后面。正堂有三个垭口，他这个位于堂之正东，与燕锟铻的座位只有十六尺远。罩子落地，镂雕西番莲，一雕孔齐眉开了半掌来宽。透过此孔，他能清楚地看见堂里一切人事，而堂中之人却看不清他的身材面目。
宴席才刚撤下，有少许醋味。张柔和郁卿仍然立在燕锟铻身后。张柔穿一件交领黑袍，领口提花四合如意纹，腰缠丝鞶，挂一支环蛇带钩。此物在堂中当属得体第一，配在张柔身上，高雅斯文可抵儒巾襕衫，做工精致，且无过分雕镂，有些华贵，又不是大富大贵。若与此物相比，堂中别有质朴。桌、椅、灯具、施架一概由竹材打造。瓿、瓶、盘、壶，一水梅子青，色金而不粉。六盏竹灯交相辉映，一事一物刮垢磨光。没有高席、屏风，桌几、椅子全是一般高矮，显得主人光明磊落、正直公平。
燕锟铻坐在一张圈背椅上，面对着老太太、贺鹏宣，和一个肤色微紫的中年女子。贺鹏宣身板高大，油头粉面，穿一袭圆领蜀锦大袍，头戴翘翅硬壳的冲天幞头，帽正镶一颗粉红宝石。这种帽子皇帝戴过，王爵不敢戴在人多的地方，大臣戴了便要丢官。而他只把帽翅折向两肩，其余毫不忌惮，坐在竹椅上昂首挺胸，神采奕奕。老太太神情慈祥，只是身上穿了年轻女人的对襟旋袄，裙摆不曳地，露出白绸袜和绣花鞋，有些不够庄重。妇女穿了对襟开领的白短衫、无腰无裆的宽口夹裤，打扮得体，仪态严整，可是这四寸银莲上穿着的，却是一双翠绿圆头弓鞋缠足妇女的脚是弓形，于是鞋以弓命名。，与衣服甚不相配。她与张柔脸对着脸，彼此看着，看的却不是彼此的脸。她不说话，不喝茶，脸上如同糊着一层蜡。张柔看着她脚上的鞋，愣了，眼光许久不动一下。
人都很稳，心却不稳。
不论他们是何来头，有多大能耐，这毕竟是燕锟铻的地盘。万一事情谈不拢，两边人争执起来，贺家三人并非寨中之人的对手。然而谁都忘不了，贺家还有二十九个人留在寨门外没进来。未时，燕锟铻引领一干弟兄出寨五里相迎，拜过老太太，老太太就对他们说“当家的拜了俺们孤儿寡母，是讲礼数，那俺也讲讲礼数，但凡带兵器的，先都别跟进来”，这才把那二十九人留在外头。此时，与他们隔着四丈高的院墙，二百七十个守卫，燕锟铻却不无担忧。他适才花了一顿饭时候思考“先都别”是啥意思，又花了一盏茶时候衡量寨子里外的一高二低，到了这时，他已经把局面看得非常清楚。今天，他们两边势均力敌，真动起手来，即使他这一方胜了，也要搭上许多弟兄。
一只紫铜炉搁在四腿内卷的圆几上，炉壁錾刻缠枝花，炉口上坐着鼓腹圆底的釜。一时堂中无人开口，水在釜中的嘶响如一条线，不急不缓地割着堂中纸一样薄的寂静，使人闻之不适。待釜中气泡破裂，郁卿撮了精盐，舀出一瓢沸水，又撒入茶粉，拿竹勺轻轻把水搅出漩涡。不一会，炉壁的气孔射出几枚火星，茶水鼓起细浪。他用舀出的一碗水止住沸，撇了浮沫，提住釜耳，倒了一壶。
老太太从他手中接过一碗茶，道：“人老了，只要有饱饭吃就算幸事。江上的事，俺既不明白，也不关切。今日龙头把俺请到这里，是俺的荣幸。”
燕锟铻笑道：“大哥与我是八拜之交。不论日后谁人做了大帮的老板，也莫敢忘记这生意的牵头人是大哥。您又何必如此谦卑？”
老人也笑：“俺老了，只能依过去的习性说话，改不了口。俺清楚自己这脑袋糊涂到了何种地步，但也拦不住它愈发糊涂。今日，你请俺来了，就多听俺几句唠叨，只当闲话，不知可否？”
燕锟铻道：“您说。”
老人道：“俺也如你这般年纪时，去庙里给鹏涛他爹烧香，逢遇僧人们议论《说弥勒》经。这一段是这么说的：‘弥勒佛欲来出时阎浮利内地，山树草木皆焦，人寿八万四千岁，弥勒佛却后六十亿残六十万岁当来下’。一僧人说，弥勒六十亿年后成为佛祖，人能活八万四千年；另一个说，宇宙生灭，一次为一大劫，人寿本有八万四千岁，每造一业，则减一岁，这么减下来，人就活五十余岁了。听了这话，俺回家算了算自己造下过多少孽。照俺算的，馋口是恶，当减一岁，生儿是善，当添一岁……这般算了几个月，得果七十一，正是四年后的岁数。可后来俺又听一个和尚说，生儿不算善，也是造孽。照他算的，那两岁非但加不上去，还要减下来了。要是他的话准了，俺当去在今年。今已九月，俺岂不是只剩三个月活头了？”
燕锟铻道：“山野和尚，胡诌八道。”
老人撇了撇嘴，道：“俺觉着那和尚说得不无道理。你看看鹏涛做的那些事情，哪一次他做一件事，没闹出过更大的事？这些年他没回过家，俺却知道他在外头做了啥。他有了出息，在外讨是寻非，没少欺人。他造的孽，迟早也要报在俺的身上。”
燕锟铻道：“江上该有一个大哥这样的人。”
老人道：“俺看他这个儿子，曾是百般不顺眼。但他有一样，说出来谁也服气，那就是义气当先。”
燕锟铻道：“大哥叫人服气的不止这一样……”
老人拦下他将出口的话，道：“俺今天来，只想说两件事，俺是既不会撒谎，也不懂体面与礼节的乡里人。不论你嫌不嫌俺，俺都必须说。”
燕锟铻道：“您请。”
老人道：“鹏涛今年生日之前，俺去镇上请道士给他算了一回，是个坎卦。俺又去找了一个写字先生，叫他写一封信，请人送到大跄。俺在信中跟他说，俺发了喘病，已是命在垂危，让他赶紧回家。可他人没回来，也没给俺回信。俺只好坐船去了大跄，问他为啥不回来。他只说要去平江过生日，脱不开身。俺不敢和他犟，只得独身回去。临走前日，却听他半夜里和一个人说话，听了又听，俺也没弄懂他的话是啥意思，只记得有那么几句，‘若我这一回在安亭出事，先前许下的事，就由你去告达，让他上昆山杀了那班贼吏给我报仇’。俺当时不懂，如今想起来，应是他那时就预感到了劫数将至。当家的……你说这昆山是啥地方，他‘许下的事’又是个啥？”
燕锟铻脸有阴沉，装作在想，心却有了一股邪燥，只望贺家人赶紧提条件。老太太把手伸入袖内，掏出一轴三寸长的绢纸来。妇女把绢纸平在桌上，十行草字赫然入目，见了“錕鋙”二字，燕锟铻立即认出，这字是贺鹏涛所写。在贺鹏涛过去写给他的信和诗里，“錕鋙”的两个“金”的最下一横，皆与右边一撇合而为一，且不分叉，令这二字看上去有些飘摇。
书言如下：
母亲万安。儿于浦口赶碌终月，无暇返家，与亲暌违日久，心系念，虽愧恧闲无所出。
六载朘耗，吾心痿瘁，康健不若从前，戊月，染疟疾脾泄，肋生疮，恐不久。如吾毙大跄，鹏宣、张雪青、赵丙荣三人举丧祭。吾船事，交建康府东水关二弟承续，义子雪青承辅。望鹏宣操持渔涟坡家事；留诘湖口。
吾兄弟、义子二人毋侵诸寨事，船银、衙税二钱，莫可更变，如有违者，辜榷各寨月钱，谕劝，讨之。吾衷大帮昌兴，家道从容，疲悴无嗟，嘱老亲，豁达，昌盛久续，勿效滕薛争长。
今以此书昭后事。
母亲在上，恕儿不能入孝。
近日，闻都昌朔风骤至，信附帛二匹、丝绵等，望家安康。
燕锟铻看完登时恼怒，心说这封信绝不可能是真，贺鹏涛死前两年都没来建康一趟，又怎能把大帮白送给他这个吴江帮主？如按信中所述，他如今就是长江帮唯一的老板，因为张雪青已死。这封信本不利于贺家人争得帮中水寨，他们又岂会将帮中水寨拱手相让？所以“船事交二弟燕锟铻承续”并非要紧，他们要他看到的是“如有辜榷各寨月钱者，谕劝讨之”——龙头继任，须维持前策不变，如果继任的龙头颠覆了他立下的规矩，贺家人谕劝不听，可以带人讨之。他们拿出这封信来，是要告诉他“虽你有继承长江帮的权力，贺家人却有讨伐你的权力”。从来到沙头寨至今，他已经更改了总寨对二十多家水寨的辖制之策，在来到沙头寨之前，他杀害了五六家水寨的管事。那么，贺家人拿出这封信来，岂非是在宣告：你只做了一瞬间龙头，而这一瞬间已经过去了。
所以信一定是假的。
如果不是假的，他做的一切就成了徒劳。眼下信在桌上，只是一张遗书而已。如若在了各寨管事面前，将变成一道圣旨，一道从冥府中发来的诛灭吴江帮的命令。
他想到这儿，虽未把怒色流露在外，却也面沉似水。
老人看了看他，问：“俺不认字，当家的帮忙看看，这封信是鹏涛亲手写的吗？”
燕锟铻咬牙道“是”。
老人道：“如今鹏涛殁了，这江上的事，就只能交给当家的承续。俺是个暮年人，走这么远的路来到这里，就是为了帮他完成这个遗愿。俺今天来，要做的头一件事，就是宣布当家的从此是江上的老板了。至于水寨、码头，当家的想让贺家管多少，贺家就管多少。当家的要是不放心贺家，不让贺家人管那寨子也罢。”
说罢，老人长叹一口气，如同了结了一桩心愿，喝了茶，又唠叨起来：“在他心里，向来是兄弟在先，性命在次，财业在后。他自小受饥，没长高个子，没学过武，就喜欢和那些膀大腰圆的人拜把子。你跟他是兄弟，俺一看就知道。鹏涛每回选买家侍，都先让人家脱光衣服瞧够不够壮实。遇见孱弱的，叫去做些洗衣叠床的杂事，遇到身强力壮的，恨不得把人家供上，不叫人家捏地上一根草。可是那老宅子里的哪个门客，也没你彪悍，鹏涛没看走眼。你可是一个顶天立地的人物……”
听了这些恭维，燕锟铻没有半点儿欣悦，而是来来去去地想着那封信，一张脸极其僵硬，如同嵌在模子里的砖坯一样。
他来来去去地想，就是把一句话反反复复地说——信不是真的。不论贺家人说什么，都是为了动摇他的决定，从他手中拿走更多的水寨和码头。屡次确认了他们的目的后，他渐渐冷静下来，不再为他们的谎言感到气愤。因为他和他们一样，都把对方当成仇敌，既然为敌，尔虞我诈必不可免。他要守住他的立场，避免受到欺诈，只要让敌人少说话，尤其少说与目的无关的谎话和闲话。于是，他又拿出当家作主的模样来，心里酝酿着谎言，脸也比刚才皮了许多。
