青云梯南边的山坂上，有一片檵木林，树上开一种瓣儿细长的白花，叫刺木花。每年春季，白花簇生，因无人修剪，檵木把枝条伸向各处，堆叠、蔓延、凌乱，一团一团儿，撕得将散，像被狂风泼到空中的沙尘，也像绽开时忽然凝结的水花。远看林子一片花白。渔涟坡上千奇百怪的楼阁张开门窗，日日观望这花白里的大钟楼，而钟楼从不开窗，钟也极少作响。
平时，钟楼只开向西一门。二层的钟厅四面有格窗三十六扇，门十二扇与廊子相通。天花作方格井，檐柱内收，角柱缠裹在底层三个栌斗之内缠柱造。，柱顶卷杀，身作盘龙。人站在瓦筒道上，可遥望钟楼的垂脊，谁都说这是他们毕生见过的最大的钟楼。然而谁也没有走进去过，因为，与他们身在瓦筒道上看见的千奇百怪相比，钟楼虽然更大，却不咸不淡，如同石头那般。寂寞久之，大钟楼果真做了石头，且与瓦筒道上的小石头们一样，虽是一种有，却和千奇百怪们存在于两种命机之中，各行其是，好像没有一点关系。它从不逞怪披奇，又从不向往渊博与妙绝，因而它既不是泥池物，也做不得辽东鹤。其实，大钟楼和瓦筒道是有关系的，只是它无法察觉到寂寞，就无法融入瓦筒道的华丽中。又因为它看芭蕉是芭蕉，看牡丹是牡丹，就算打开窗户，也只能看见事事物物，而看不见攀附在事事物物上的纷繁富丽。于是，对那事事物物上的纷繁富丽来说，每给它看上一眼，都是辜负和浪费。
然而，唯在今天，它打开所有门窗，看向了青云梯和瓦筒道。从寅时起，整个渔涟坡和它一同开始等待。今天，贺家不许有人登上青云梯，码头上的船都是贺家的蛟鲸，街上的人在注视着燕锟铻的每个举动。枭阳就像一只水囊，且有进无出。如果贺家愿意，也能捏紧这水囊的口，使之小到仅容燕锟铻一人通过。而张柔和公子却没有被人拦在码头上。因为老太太说了，别叫他只身进来，不然他一定不肯上来了。
她老人家说得没错。
三人一车走在虎皮桥上。燕锟铻穿着白麻衣，扎了白帩头。张柔穿着六幅素纱搭缝的开袴袍、白布裤，没戴护臂、行缠、巾帽，只用一条绳扎住头发，于箍发处插了一朵含苞待放的玉簪花。车是囚车，双轮，铸有铜辖插入轴孔的车键，用途是使轮不脱落。
铁辐。笼子是梯箱形，下阔上窄，人在里面只能跪倒。笼子四面有二十四根铸铁棍、四条竖梁，底面顶面各覆铁板，上四把锁。里头关了一个身穿白孝袍的囚犯。此人蔫头耷脑，不哭不叫，虽还活着，却也只剩一条魂了。
为了找一个面目身形与沈轻相像的人，燕锟铻寻遍四府大牢，最后从安吉州武康县的死牢里买回这个人，连同给家眷的赔偿，花费一百四十贯钱。他叫张柔和去过春倒云壑园的一个弟兄来看。弟兄说此人极像沈轻，只是肤色略暗。张柔说他多此一举。他也觉得此人与沈轻不够相像。像与不像，只走个过场，无须十分在意。而这过场却是非走不可，否则日后给人评断起来，定要说他蛮不讲理。他觉着自己是必须跟贺家讲一讲理的，到了这时，他还在思考如何讲理，要把理讲到什么火候双方才能动手。
四个伙计从青云梯上跑下来，与三人说明来意，扛起囚车的两根辕木，疾步跑上坡去。到了瓦筒道上，又四个伙计拦住他们，说只许两个人进入贺宅。三人互看一眼，燕锟铻道：“你走。”
公子笑了笑，背着长匣进了波斯楼。
走在瓦筒道上，楼阁的千奇百怪使得燕锟铻的熟悉感逐渐强烈起来，回忆开始蔓延，像荆棘缠着他，刺着他。他曾来过这里，在与贺鹏涛结拜第二年的七月十二日。那一天，贺鹏涛在坡上的韵胜楼里大摆酒席，他坐在席间上首，心里面觉着理所当然。那时的他不会把哪一张椅子当作了不得的东西，因而在后来的五个年头里，他的椅子一再前进，从未后退。而今他就要得到贺鹏涛的椅子了，此刻他的每一步都是踏在百丈竿头上……他这样想着，忽然有了一个问：何为“百丈竿”？何样的矩尺能证明他是在前进，而不是后退？穿锦缎衣，抽蚕之丝；铸铜铁钱，炼地之土；造这坡上的珠宫贝阙，伐的是千年高树。有什么能证明这些事不无意义？
他把目光搁在前方的佛帐上，见了密密麻麻的斗拱，身上忽然漫过一股阴寒。心说在这些东西眼中，这些事大抵并不要紧，他今日要做的事也并不要紧。那他又该如何证明自己的正确和重要？他只有赢。必须赢。即使他不正确，赢总是一种正确。哪怕没有百尺竿，他的路已经走到了头，他是既退不了，也输不起了。
走进贺家二门，可见一座灵堂，对一条轴线南北相称，无通厢房，无次近间，门前有金柱一十二根。这堂自是豪华，凡来过贺家的高官显宦、鸿商富贾，都夸它非常豪华。它有数百窗扇，每扇皆以缂丝作裱，有门扉十二扇，腰板雕画各不相同。铺作上的金粉彩绘多不胜数。每个三寸见方的椽子头也要腾云逐浪，云和浪环绕一对鲶鱼，叫“年年有余”。柱间枋心画十八条金鲫，以如意合晕为底，叫“金玉满堂”。插角雕刻五蝠抱桃，桃心镂刻“卍”字，叫“福寿万代”。见了这座灵堂，人们便会知道，贺鹏涛死得的确不值，贺鹏涛本是一个可以永远活着的人，死对于他来说极其可笑，他的死纯属意外。严肃一点考虑，他可能还没有死，只是升入仙籍享福去了。
许是贺家人也知道，这大堂的华丽和死亡过于违和，便命人在梁架间挂上许多白绫，每条七尺宽、两丈长，绫子缠住串枋、丁华抹颏栱、金檩、漆柱，又遮住露明顶正中的一方藻井。对于今日来到这儿的人而言，也就十分可惜，因那藻井玄如众妙之门，本是稀世之有——一条黄金龙盘在井心，口衔紫红玉珠；井口八梁各自带栱八件，井中八角过百；向心一井八角，作二十四巢，二十八星宿座入巢中，各个身子如人，神态如畜，艳丽如鬼，气魄如仙。或款款玉步，衣襟袖子随风摇摆，或神飞色动，定坐于云雾之中。仿佛人们一眼看不见，星宿们就要从攒眉变成嬉笑，从怒目变成含情，静立的伏卧，盘膝的跷腿，窃窃私语，互送秋波，施咒念经，叫那井中龙蛇飞动。除这中心一井，被绫子挡住的还有八架椽，其中七檩极是气派，连檩碗槽子里都有漆画。
昔日此堂落成，贺鹏涛请来二十个彩画匠人、一百位徽州雕工，按照“寿，富，康宁，好德，考终命”五样福祉《洪范》所记。，引其“长命百岁、荣华富贵、健康安宁、功德圆满、人老善终”五种意义，在梁上画出东海、南山、如意、祥云、鱼、浪、桃、蝠。画完雕完，图案密密麻麻，叫人眼花缭乱。人们见到这穷工极巧的许多善事，无不称奇称爱。聚齐世上一切善事，正是此堂修造的主旨。一切善事作为技和艺攀依在伸手摸不着的高处，多一事少一事也是浮华一番，哪怕一事无有，莫可致伤筋动骨。但因为有了它们，贺鹏涛的死就不可能是一件寻常事，而是一场如天塌地陷那般隆重的灾难，应该拖上所有一并追悼。于是在大堂西面，一丈长的乌木灵龛上刻着“带砺河山心不变，消尽江湖悼英雄”。人们见到这慷慨豪壮的两句话，又无不掩脸失色，恸哭流涕。燕锟铻走进来，烧香磕头，见到“英雄”二字，也禁不住含住两包泪。就像每个来过这里的人一样，他觉着悲哀了，且认为自己的悲哀当中绝无半分虚假。
张柔站在大门口的分心石上，背对灵堂之门，头顶一根枋木，身子直得可比左右两根柱子。囚车停在踏跺前，与他两丈余远，车里的人低头蹲着。贺妻立在他边上，不转眼珠地看着囚车里的人。
今天不晴，云有高有低，也像许多长绫子缠裹着天，有被风撕碎的绫尾拖着虾须般的细条飘在贺宅上空，另一头极遥远，仿佛掖在天与地的空当里，给太阳照得银亮淡金。贺宅虽然广大，但和坡下的普通宅子一样，四处不时有响。那响动不是家禽啄食和灶台烧火，而是石子滚在瓦垄里，或是从哪处落下的贴画儿徘徊在门槛前。听起来有些莫名，响动着，却可以归入寂静。
贺妻立在这种寂静里，像寂静的主人，一身白衣，头发梳得非常整齐，一粒玉珠坠在耳垂下与她一同静默。张柔的眼珠往眼角去了几回，只是窥觑，她继续静默，像是没有发现他的眼神。可他觉得她一定发现了，故作静默是不屑于他的意思。于是他改为侧目，她仍旧没有任何回应。他觉得难堪了，他得说些什么才行。
他问：“你叫什么名？”
“辜白山。”
这名字刺破了他记忆里的一个泡。他早就怀疑她是辜白山，现在如他所料，让他如愿以偿。辜白山的许多事已经在他的记忆里保存了二十年，他没见过她，那些事就如同装在一个鱼泡里，他隔着泡膜看到一个模糊的形影，其来去都在他的神思里。今天她刺破他的泡出生了，如同实际按照他的心意前进了一大步但是超出了他的意愿，令他先生出短暂的欣喜然后失落下去。实际把他踢进了追忆，他把泡里的残骸一块块拾了起来。
他展平第一块残骸，看见了爹和伯父，一个老衙役坐在邻桌旁，嘬得茶碗吱吱作响。老衙役跟他爹说，有个叫叫辜白山的女人杀害了循州兴宁县县尉之子黄延璋，死者是她夫婿，她用剪刀刺死了他，又用斩猪的斧头把他分割成许多块掷入一口井中。事发后，官府未能将她逮捕，没人知道她的行凶理由。循州众说纷纭，大抵是同一个故事：她是黄家的童养媳，因不愿与黄延璋成婚，在新婚当夜杀夫后连夜逃伏。这说法过于牵强。成婚前，她已经在黄家生活十几年，如果她对黄家不满，不如在成亲之前逃走，又何必害人？且那黄延璋不恶不愚，曾参加过解试，在当地是有名的才子。
张家爹说，女子杀夫，正所谓十恶不赦之罪，是一定要斩了的。老衙役说，是啊。
那年，他十二岁，才跟伯父学念《礼记·通论》，也才开始跟一个和尚学打十二形拳，还不懂啥叫“十恶不赦之罪”。但他觉着“恶”“赦”“罪”三个字很严肃，不好惹。和绣花一样，从那三个字起头，他渐渐把她绣成一个臼头深目，脸色蜡黄的丑鬼。以后每听说衙门里的事，他就把这副绣拿出来看，暗暗咬牙厌憎，噤若寒蝉……
他捡起第二块残骸，见是一大张，和赵佶的花鸟画一样，颜色丰富，写实逼真。画的是七年后的她，和十二年后的他。
十二年后的他在扬州一家青楼里，听一个姑娘说，扬州城曾有一名监生叫公治年，出身官宦大家，体面英俊，有个外号叫昂藏公子。三年前，这公治年跟一个叫辜白山的女人好上，二人风花雪月，私定终身，如何如何，又如何如何。后来公治年莫名死了，公治氏诸官震怒，把缉捕那女人的文书贴满大街小巷，查来查去，最后也没抓着人。姑娘说，那公治年其实是徇情的，那女人是个妖。“如何如何”后来被他用想象填补，他补的是白居易的大海与江河，玉溪生的巴山秋池。有了白居易和玉溪生的参加，她就需要颠覆之前的形象。她的肤色，从蜡黄变得纸白微蓝，臼头和深目，变成了鸭蛋脸和狐狸眼。她从一个鬼变成一个妖，从他眼中的芸芸众女子中脱颖而出。他好奇了，仍是不无害怕。而那时的他已经是一个完整的男人，他必须给她一些限制，不能再叫她无法无天了。他就对姑娘说：我知道这女人，没甚古怪，只是性阴。
在第三块残骸里，他与几个南寨来的匹夫吃酒。匹夫说：一个女人，叫辜白山，在南寨旗亭中撕掉了金字榜上九张名单，然后当着南寨一众男人的面，说那九张名单上的人都是她的手下败将。
