声音比人来得快些，两阵疾风骤然吹入耳朵，又比声响来得更快。一软一硬两条长鞭索向范二。八十八扁环衔成铁鞭，鞭头系一弯钩，如蝎尾蜇向范二左耳；革鞭有铜丝缠绕，刺二十余枚，鞭梢坠短镖两支，如长蜈蚣，于空中翻翻滚滚，咬向范二右膀。二鞭带钩生刺，一来防人徒手相接，二来嗜血，可谓两件杀器，模样凶煞骇人。有铜丝掖于皮条之间，青的像霉，红的像血，黄紫交织如焰，毒辣尽显。相比之下，那铁鞭虽有声响，却似默然，一条浓黑由屈而伸，蹿至范二颈左，随鞭手震动臂膀，鞭梢弹高，鞭颈下探，钩子挠向范二鼻头。
范二以食指挑住鞭子趾钩，头向右偏，将铁鞭绕头一圈，趾钩挂入扁环——这一来，就用铁鞭缠住了脖子。又如法炮制，接住那根棘鞭缠在了右胳膊上。
这还不得给鞭子勒断脖子，绞烂胳膊？小六瞪起眼来，心说这人不会为了逞英雄就把自己剐成血葫芦吧？她看不出范二受没受伤，只见蹲在东西两墙上的鞭手各自收直鞭子，张眉瞪眼，咬牙切齿，似要把范二拆成两个。鞭手极力拉拽，范二不动，渐渐就有皮条、铜丝在鞭里断裂，响声如炸。铁鞭结实些，那鞭手却已经踩断了墙头的瓦。有瓦碴落入花池，压败一株芙蓉。阔肌、方肌在范二背上现出形来，犹如巨鼎下外拐的铜足，仿佛奠定着什么权威。只是小六看不出来，且感到愈发恍惚。恍惚中她觉得范二似曾相识，又知道自己是不可能见过他的。
见他用鞭子缚住自己，六刀手不解其意，却没有踟蹰。
第一把刀擦过范二颈间的链条，一串火星“咔”地溅起，他伸出手，从刀手胳膊外侧抄其左腕，然后提脚跟、屈右膝跪顶刀手股骨，以右手逮住刀手左肘，大喇喇向前一推，一压，再推。刀手摔跪在地，肩峰拧转，左臂在了身后。
第二把刀杀向右肩，给范二拿住刀背。持刀者意欲抽刀，却迫于刀上的气力向右扑了个跟头。看似范二没来得及制服此人，第三人已经冲到近前，举长刀削敌右肩。也看似他被迫闪向左边，避开了这从高向低落的第三刀。而不等眼前的敌人收招，他拿紧上一名敌人的左臂，直踹其肋；再出左手，抓住第三名刀客右腕，以右手虎口举推敌之下颌。因颞颌受震，这刀客翻着白眼仰倒在地。第四、五、六个刀手杀了上来。
这时候，身在院落中的八个人都觉出了敌人的厉害。而四、五、六个刀手并不以为他还有多么厉害。那四个拳手说此人“金刚不坏”，可刚才他躲了一刀。真有金刚不坏，他挨上去就是了，躲什么躲？他们不相信他“金刚不坏”，就冲得特别莽撞，刀也抡得义无反顾。三人出砍、截、刺三刀，攻向范二头顶、左肩、右胸。抡出这三刀，他们心里有了底，因不论敌人向左向右躲，都不能全身避开。敌人也不能疾退，有鞭子缠在他身上，墙头上的两个鞭客正在奋力拉扯鞭子呢。
事如他们所料，范二是躲不开的。他也知道躲不开，所以没有躲。他把左手举过顶门，分指为铰；右手张如钳口，向上一拿。然后绞住头一把刀的刃，又捏住了第二把刀。头一刀还想朝下劈，却下不来，想往外拔，也拔不动。第二把刀似乎黏在了他的手中，连刀身上的白光也不再闪动。两个刀手陷入窘迫，弄不明白自己的刀出了什么毛病，便去看刺敌人胸膛的另一刀。
两个人同时低下头，失望万分也在同时。那一刀正被敌人挟在臂下，和他们一样窘，一样进退不能。于是，三个人把最后的希望寄托在墙头上，目光先后射向两面干摆漏砖墙。然而，两个鞭手已经没影，东墙塌下的墙头压乱了斜砖砌成的菱花，十几片瓦摔得粉碎。另一鞭手临走前将鞭子系入了西墙的砖花，如今那墙枭和炉口石尽数断裂，破败如同打了仗一样。两个鞭手必是去街上寻救兵了，他们知道，但他们已经绝望。倒在地上的刀手们不能捡起长刀援助他们，脱臼的和骨折的眼巴巴看着他们，另一个汗流浃背，嘴唇紫白，许是因为耗力过甚而损害了心脏。那他们仨该怎么办呢？当家的可在外头等候捷报呢。这一想，只有拼了。大不了筋断血溅，拼一把，大不了十八年后又是三条好汉。
于是，气力再加一成，再加两成，就听“吱”的一声从敌人指头间响起。伴随着这一声，被夹住的长刀中段闪出一小片模糊的光，芒白，还会动，虫儿一样爬在刀上，拗着形状，一点点锐利。刀刃弯曲了，有了断裂的迹象……又一声响，从敌人右手捏住的长刀上响起。那把刀就也闪出了不吉利的光，如同被死亡攫住。接下来的两声同时响起。两把刀折断，两个人踉跄两处。第四声却响在了第三人松开刀柄以后。第三人也想过十八年后的人生，但他比那两人怂。看见敌人折断两把铁刀，把手伸向臂下，他毫不犹豫地松开刀柄，脚下连退五步。三人之中，数他退得最迅速最果断，他也是八人之中最绝望的一个。只有他的刀割破了敌人肋下的衣服——在力不能支的时候，他转动手腕，使刀刃倾斜割向敌人的肋条。提花锦裂开一尺长的口子，他看见了敌人的皮。那皮的肌理酷似人皮。而当刀刃陷入敌人阔肌以下的阴影，没有血流出来，没有伤痕，没有一丁点印记。一切只在一瞬间发生，他看见了。有好汉在十八年后向他招手，而他只有退。退的时候，他决定不把自己见到的事告诉任何人。一瞬之后，他笃定这是慌张引发的幻觉，其实他的刀根本没有划到敌人的皮。
三个人扶起地上的同伙，走出院门，都没有捡起断刀。
范二摘下颈间的铁鞭和臂上的软鞭，扶住脖子，转了转头颅。小六看着他，想起了燕锟铻绰号里的“浑仪”二字。她过去以为，那二字说的是他的野心，而今倍感其意义空无。空无就如同她眼前这男人的身手。有了这样的身手，这个人一定要在世上做点啥的，做点啥好呢？其实完全没有这个必要，这样的身手过于空无，都叫人觉着瘆得慌了。
她想着燕锟铻，也看见了燕锟铻。一阵脚步声打断她的思想，来了，是燕锟铻。
见到燕锟铻，范二问：“那金枝现在何处？”
燕锟铻问：“你是何人？”
范二道：“我是沈轻的师兄。”
燕锟铻问：“你可知我是何人？”
范二道：“是当家的。”
燕锟铻道：“你既然知道，就不该跟我说话。”
范二问：“为何？”
燕锟铻道：“你只要知道，你不该跟我说话，不必知道为何。”
范二道：“看来这是规矩。”
燕锟铻道：“对。”
范二道：“但我今日一定要知道金枝在哪儿。”
燕锟铻问：“你找他做什么？”
范二道：“是山上师父让我来的，山上师父让我问问他，为啥要折腾这事。”
燕锟铻道：“你还想要我的女人。”
范二没有言声。
燕锟铻道：“你只想经过她见到我而已。”
范二仍不言声。
燕锟铻指了指二楼，道：“我来此，是给我的兄弟报仇雪恨。”
范二道：“害人一命永坠阿鼻地狱。”
燕锟铻问：“那你该下地狱吗？”
范二道：“要是他们愿意让我去，我只好去。”
燕锟铻道：“狂。”
范二道：“我初来乍到，不会说话，有说错的，还请当家的见谅。”
燕锟铻道：“我的兄弟不能枉死。”
范二道：“你兄弟是去在床上的，去时不难受。”
燕锟铻道：“就算他升了天，我也得把他生前喜欢的东西送到他身边去。”
范二问：“凭啥？”
燕锟铻道：“凭我。”
范二道：“这样吧，你有啥，都拿出来，钱也行，人也行，我和你比，谁赢了，谁说了算。”
燕锟铻笑一声，道：“我吴江帮有一万个人。”
范二道：“那叫他们来。”
燕锟铻道：“狂，真狂。”
范二道：“出家人不打诳语。”
燕锟铻一愣，道：“你是武禅。”
范二道：“正是。”
燕锟铻把他重新打量一遍，道：“看在你是武禅的份上，我便不追究你打伤我弟兄的事了。你走吧。”
范二道：“我不是武禅，武禅是我。你知道他，却不知道我。”
燕锟铻道：“莫说废话了，快走吧。”
范二道：“我想和你过过手。”
燕锟铻问：“你看我老了，觉得我打不过你？”
范二道：“要是我赢了，我只有一个要求，你得告诉我金枝的下落。要是你赢了，你可以带走楼上的女人。”
燕锟铻道：“你拿我的女人跟我赌？”
范二道：“对。”
燕锟铻道：“我要是不跟你打呢？”
范二道：“那今天在这客栈里的人，一个也活不得了。”
燕锟铻问：“什么？”想了想，又问，“楼上那女人呢？”
范二不言。
燕锟铻道：“好。那我们就过过手。但我只和你过两手，两招之后，你要是输了，就得立刻走。”他走出院门，回来时，手里提着那把三十七斤重的斧头。两个人退开几丈，都不动了。
掌柜的和伙计窥视着院落。好奇沸腾着，好像能煮熟鸡蛋。而他们的脸又白又硬，如银子铸成，恐惧漾在眼睛里，似乎要顺着泪沟流下来。他们不管不顾，抱着豁出去的心情注视着两个人。不论如何，他们要看一看这继任的龙头是否如传闻那般厉害。
小六的脸是红的，红得和系在二楼寻杖上的绸布一样。她眼里其实只有一个人，那另一个像空无，像一种命。她希望燕锟铻赢，也希望燕锟铻输。因为她已经想到，如果燕锟铻赢，她今天必死无疑，但燕锟铻就如她想的那样，去做一个真正的英雄了。如果燕锟铻输，她或许可以活，或许还有机会和一个啥也不是的燕锟铻在一起，但燕锟铻是会垮了的。透过眼前的一幕，她已经看见自己和燕锟铻的结局了。他们俩好不了，他们俩都已经万劫不复了。
许久，人没有动。有风吹来，红绸飘荡着，像是要挣脱寻杖。树叶和断草贴地而走，也如逃窜。露水从滴水舌上落下，有些碎了，有些汇成了溪，向地缝流去。白光沿斧刃滑下，带着击磬的余音。燕锟铻向前踏出一步，又踏出一步，靴底擀碾着石子在青砖上划出两条白痕。飞扬的沙砾磨洗着他的袖子和衣角，就像某种邪祟要蹭掉他衣服上的光华，却渺不足道。斧头升起来，就有一种号天动地的气势映现在旁人眼中，他一跃四尺多高，腾过九尺多远，也就从现实腾入了一个传说里。日头挂在竿头上，把光涂了他满身。白裘样的云静在天上看着他，女子样的风不遗余力地缠着他，檐柱和门枋藏在阴影里躲着他。四面围墙自知招不开一个他，黯然灰白，仿佛它们是为了他才搭起来的。手握斧头的他成了伽蓝增长金刚，他脚下也不是青石了，而是了天堑之江。
这一刻又很怪，不光小六觉得怪，燕锟铻自己也觉得有些怪，他跳起来时，一股力量冲入他的四肢，仿佛他回到了十年二十年以前，血又重新浓稠，精神再次勃发。和他相比，一切都老了。四周是颓垣废井，那掌柜和伙计都是百十来岁的模样，连风华正茂的女子也没了红白颜色。其中最老的一个，是他的对手——他忽然就有了这样的感悟——对手已经老到精通鬼神，深微玄妙，立在一个尽头等待着他。
的确深微玄妙。范二立在远处，像什么都没有看见。好像他只是一个人的形状，是动乱中的静，是旺盛中的一种悲悒。像一种权，对人，它异常残暴。
斧一落到底。范二一动没动——他此时踏出一步，不会比斧的下落更快。如果只踏一步，不论退还是躲，也不能避开斧的重劈。确信他将会死去，旁人闭上了眼。再睁开眼，看见他弓了右膝，左手向上一抄。
他没有退，没有躲，没摆一个起手的姿势，只是伸出一只手。他还在伸手后挪了一下手腕，好让虎口对准斧与斧柄的接合处，而且他的胳膊没有伸直。斧柄压住他的手，斧刃离他的额头还有五寸。可是，三十七斤的重斧就这么停在了他的头上，尽管只停留了一瞬间，也足够让所有人觉得尴尬了。
燕锟铻比所有人都尴尬。他本来没有砍杀范二的兴趣。他虽然来势凶猛却并不快。范二是可以躲开的，却没有。斧头被两个人握在手中，不同的是，燕锟铻用两只手握紧斧柄，范二用一只左手撑住斧杆。这把号称要劈开浑仪的斧头握在新龙头手中，此刻也和武夫们的片刀一样，才碰到范二的手，便陷入进退两难的境地。但这不能混为一谈。武夫们的三把片刀至多担负了一百余斤，斧头可能载任着三四百斤。燕锟铻又是乘势而来，那么在斧杆挨上范二手心的一瞬间，他到底担住了多少斤？
只有燕锟铻知道。
第一斧被范二接住，第一招过了，他震惊了，心还没有乱。他的右手放开斧头，捏成拳头击向了范二左肩。挥出这一拳，他的胳膊胀满了衣袖，桡肌、屈肌如梿枷头上的排木，挑着又黑又厚的皮肉隆起来。范二也挥了一拳，看似是被动的一拳，因为他没有摇晃肩膀，没有扎稳马步。
指骨相撞的声音把旁人的目光引向了拳头交锋之处，只有燕锟铻看清了范二伸出衣袖的胳膊。从腕到肘，肤色渐渐白皙，所以也不似铁浇铜铸，但肌肉从肘部伸达舟骨，每一条都是畸形，就连手背上的韧带、虎口的侧肌、小指的展肌也鼓得形状分明。对手的胳膊比他的粗多了，动手之前他竟毫无觉察，这就有些该着了。他倒也并不如何惊讶，因为早已知道，自己不会被寻常的东西击败，也迟早会败给不同寻常的东西，败得就像犁下的蝼蛄、船头的水花那样彻底。他果真败得非常彻底。这一战根本不需要两招，事实上，他连一招都没挺过去。
他听见了一声响。有股力量涌入他的手指，经过手腕，到达肘、肩、颈、背，撞阵冲军。他的掌骨、腕骨被撞碎，肘部脱臼，右膀脱力，全身一仰。那只不甘屈服的左手，也终于松开了斧柄。
他低头看了看自己的两只手，胳膊垂下去，没有叹息。
斧头被范二放到地上，像是跪在了地上。斧杆上有了一条明显的裂痕。
范二道：“你该告诉我他在哪儿了。”
燕锟铻没有回答。
范二道：“你不准备告诉我他在哪儿了。”
燕锟铻仍不说话。
范二问：“你还有什么想说的吗？”
燕锟铻道：“你会成为一个恶棍。”
范二问：“你是如何知道的？”
燕锟铻笑了，道：“我不知道。”
范二道：“你走吧。”
接下来，双方都没走成。又有人闯了进来，各个都带着长刀。几十块梭子形的刀镡划过门板的红漆，擦出来一片白痕。靴鞋踹得横槛打颤，瓦片翛然作响，三十个捕役拥入院子，没放一句话，就把四个人围了起来。
人圈打开一条缝，卫锷走到最前，扫了一眼燕锟铻，扫了范二，也只是一眼。而范二的眼神却定在卫锷脸上，如钉子刺入孔里。卫锷喝一声“押回去”，捕役们一哄而上，四只手拉住二人的胳膊，八把刀架住二人的颈子，如此把人押出了院落。出门之前，卫锷瞥见二楼打开的窗里有一片罗裙，心思一时恍然。可是他没有上楼，听见了她的哭声，他还是走了。
