一个时辰前。
岸边码头上，有一片榆木栈台，宽三丈二，长二十二步，板材以滑间同口相卯，又挂锔钉。因有浪头推掀浅水下的泥滩，一半以上的桩子是斜的，经年摇动，仿佛随时可能散架。一次，一条大船停泊于此，卸货时甩下一地桄榔须，渔民们拾其缚住板材，令这栈台勉强立在此处又晃了二年。二年后，本就该塌，恰逢贺家修圩堤，从坝上修了条石板道与此相拽，便又一次保住。但只要有高一点的浪头波及此处，板子就要磨戛，这栈台成了湖边的一样响器。
栈台附近很少泊桅船、趸船和漕船，只有枭阳本地的篷船和舢板，渔季也常见货驳给六七条绳子拽在水上，载着黄颊鱼、鳗鲡和蟹子。每年秋季，都有洪吉二州的人来此采购特产。大湖南边，鄱阳镇、隆兴府的渔户，也会在货不应求的时候来这儿买进水产，久之，这码头便有了一些商港的气氛。但只是气氛，外人匆匆而来，一哄而散，五冬六夏守着这三丈台子过活的都是本地渔户。渔户们把家安在方头舲船上，四壁填贝灰密缝，两舷开窗，五六尺高的门扇正对甲板，屋顶苫上草篷，再遮几张竹席，刷些桐油防雨。甲板上铺了竹箦，就是货仓，当中堆放箩筐、纤绳和捞具。渔户举家住在这样的船上，红事白事皆不上岸，身份有些微妙，似是给一条岸线隔在湖里，与陆居之人界限了然。
此刻，孛儿携玉蹲在栈台上，与诸多少年人一样，一身儿女气又青又黄。这里的人不知他是南寨的鹄王，他自己也浑似不知。如果有人问他是谁，那“鹄王”二字给他说出来也要脱去诸多意义。这般看来，“鹄王”不是他，而是南寨虚构出来的一个人，是他的一个任务。他呢？就是现在这个人。
碗里盛着一两驴肉、一两鲃片、几条乱蹦的小银鱼。他抓着筷子往嘴里扒了几口，又捏住几条肉丢进水里。有鱼围过来抢肉吃，打起来，结成几阵几营，他又把几条肉丢下水，鱼不吃，就是打，看来矛盾升级了。他叹了口气，捞出水里的肉，然后把手伸到背后挠了挠露出来的肉，心有些烦。他穿的是短褐和皮裤，裤子又紧又硬，总在他蹲坐时出他的丑。譬如这时，不论他如何提裤腰，屁股缝也要露出来一点。常有人盯着他的肉看，这会儿，栈台西头就有。一个青年渔夫坐在交凳上，瞪着牛目盯着他，如一头牛盯着不许它吃的青草。
背后传来一个老汉的声音：“看啥看？”
青年渔夫道：“白，特别白。”
老汉道：“汗邪的东西，裤裆里长了块骨头怎地？”
青年渔夫道：“又娶不起吊头成年的媳妇，挑白的看上两眼也犯你家的法吗？”
老汉道：“来年汛后给你说媳妇。”
青年渔夫道：“能说这么白的吗？”
老汉道：“干啥要白，鱼精似的。”
青年渔夫道：“我就爱白。”
老汉道：“下湖找去！”
孛儿携玉知道爷俩说的不是好话，脸羞得血红，忙去捂住后腰，那青年渔夫却看得更无忌惮，惹得老汉谩骂不停。这时，一个穿皮袍肚的人经草廊走上栈台，跳上一条舢板，执桨划向湖中。孛儿携玉把碗放在脚边，站起来。不久，舢板回到栈旁，那人道：“公子传你。”
客船的舫室还是和两日前一样空荡，舷窗紧闭，室内颇为阴暗。一高一矮两根黄蜡立在铜盘中，矮的将熄，还剩半寸。人也是两个，昭业，和穿袍肚的伙计。燕锟铻去了大货舸上清点财宝，已有一天没有联络这头。张柔也不在，卯时，昭业让张柔去货舸上找燕锟铻要两样东西，再去一趟衙门，把东西交给昨天在渔涟坡上捆人的副捕头。这有些反常，以往，昭业从不许张柔在有危险的时候离开，如今在这巴掌大的枭阳，有朝廷侍卫耽耽虎视，有南寨土匪伺机作恶。并且他们在明，无从知道周围还有何样的势力。他却派走了张柔。这其中一定有些深层用意，孛儿携玉猜不出来，但知道经过渔涟坡上的对峙，二人之间已经有了倾轧。也知道那侍卫一扑不成，还会再来，要把哪个人赃并获。
昭业问：“当家的如何就上了岸？”
袍肚道：“去了赣虹客栈，找那女人，说要给郁二拿报仇。”
昭业气笑了，道：“他还真是越活越年少了。到底是找那女人去了，还是给他兄弟报仇去了？”
袍肚道：“不知。回来的人说，在那客栈里遇到个会二指禅的人，不知如何当家的就过去了。”
昭业问：“会二指禅功的，做何打扮？”
袍肚道：“杏黄衣，听说是满手的戒指……”
昭业听了这话，长久地沉默了。孛儿携玉也猜到了袍肚说的人是武禅。想到武禅，他在一瞬间萌生出许多感觉，就像上场之前的斗鸭那样，在对命运重要时刻的恭候中既喜悦，又激动，又愤怒，身心皆不可拔。
他是最了解“武禅”的人，虽然他与武禅没见过面，却有着报不完的深仇宿怨。他与武禅之间的仇恨，就像“鹄王”的身份一样，是他的任务，也是依仗，且势必会发展到不共戴天，成为来日一场祸乱的旌旗。这仇恨有些蓄谋的颜色，也因此而有渊源，与其他飘浮在江湖中的大仇小恨相比，就显得根基极深。且，作为传闻，这仇恨还具备厝火燎原的许多条件。它不像弑父灭门那样，叫人觉得堵心，叫人把它当做别人的家事而不求甚解。它当中含有公家私家的大仇小恨——有血仇，有妒恨，也有利益之争。一旦流传开来，各行人士都有可能对它产生好奇。它又复杂得恰到好处，虚实交织，长短喜人，哪怕缺省了最终的复仇一环，也是一段好闲谈。
这桩仇恨，要从南寨与五龙山说起。它的头一环，是如下一个传说。早在没有“鹄王”和“武禅”的时候，这传说已在南寨家喻户晓：
燕北有山无名，一十八峰绵延，尤首难攀，其壁立千仞，形似倒悬，踞卧丈身猛虎，一铲吴山百万兵，能耙石矶帝王头。虎育诸子，有大鲜卑山靺鞨猿猴，浑身毛，面紫赤，似朱厌，为人间祸，善使环首刀、雷公钻。有双头蝰蛇，其面似雕，噬介山姑岩，绞大定侯庭。又有红隼挚食平阳，喙下尸以泽量……众兽餐腥啄腐，所至瘕疾遍生。怎奈五行造化颠倒，黄天半神意作祸，纵容鬼炁孳生……
说的是山中杀手。“造化颠倒，半神作祸，纵鬼孳生”说出了南寨对五龙山的憎恶。这憎恶有利益与立场的缘故，也不无情怀作祟。毕竟在五龙山还没有名字和人迹的时候，南寨的“贩命拳商”与戎蛮猛士，已经在马牢城下蛰居了千年之久。
作为江湖组织的南寨能够延续千年，自然有些深奥门道。不像齐鲁侠义士啸聚山林，也不像川蜀忠勇士斩木揭竿，南寨的“拳商”大多是绿林土匪与犬戎蛮族。因知道自己来路不正，行事颇为严谨，规矩周多，后台也硬。就拿“黑市”来说，其后台原本是永兴军华阴王家，宋景祐年间，因张雷复投夏，王家受了牵连，黑市被姬、杜、周三家山贾与叱干氏掌控。唐时，黑市叫做秦墟，也是平遥、太州等大市的货廒，有西夏、吐蕃、西辽、波斯诸部游商纷至沓来，贩销白宝滩羊裘皮。、胡油、麝香、红檀、藏红花、牦牛皮。后来叫了“黑市”，是因为经常有人贩卖赃物，又有江湖人士操持替人伸冤报仇的卖命营生。于是四家老板在南寨乡立起五间牌坊，以吐蕃、契丹、西夏、波斯、宋五国文字雕刻“天道好还”；再设立武塾八家，旗亭一座；于每年七八月间举办“鱼龙会”，组织各族武夫登台比武争雄。这一来，南寨就被打扮成了一座武林，有了名义与规矩，许多不法的生意也成了法可。而一切生意的设立，都与旗亭里的六十六张榜单有关。其中的五十四张叫辟士榜，以兵械和拳脚为名，每张书以十到三十个绰号，对应每一武者身手高低划定雇佣价码。叫这些绰号的人，可能是名门子弟、山野农夫、世外之人、草寇土匪。当一个绰号登上辟士榜，叫这绰号的人在南寨就有了一个身份：勇伙。要当勇伙的头一个环节是报名，找“票头”报出自己的兵器，门派和愿意接下的生意。票头核查过后，将合格者上报“艄公”。艄公从八武塾中请来拳脚师父与报号者切磋，如科考，再将过试者报给“舵爷”，由舵爷负责决定过试者可否上榜。
五十四榜常年张于旗亭，有二十七金，二十七银，一金对一银，是正副关系，每种兵器有金银两榜，金比银高，也比银贵。五十四榜不仅属于南寨常客，也有外人挂号其上。向使武林有了新秀，江湖出了少侠，舵爷便会吩咐各地票头前去踩访。除此外，旗亭还有十二张榜，分十白二红。白榜登的是征聘消息，比如征召护卫、镖师、家奴，比如招人从事殴打、劫掠、恐吓、要账。红榜是通缉榜，上面只写着人名和数字。不是南寨勇伙，不许看两张红榜，也就做不得行凶的买卖。对待这行凶的买卖，南寨向来万分小心，先立下“士、官、将、王”四不害的规则，又设计了“天道好还”的旗号。有买家前来雇人行凶，要向舵爷说明事情原委和想要达到的目的，经四家“舵爷”反复调查商议，确定事出有因，才会把他们的仇人写上红榜。可以说，名挂南寨红榜的人绝对是土豪劣绅、虎冠之吏、无良盗贼。
严谨，老道，计划周密，就是南寨。正因如此，害命的勾当才能作为一种买卖长存于马牢城下。南寨的存继如朝代样复杂，甚至在一定程度上，它无言地告诫了其他江湖组织不要做它的生意。五龙山却完全不同，山里人不叫“勇伙”，而叫杀手，做的是无法无天的打杀买卖，号称“不问买主缘由”，且在近些年打出了“从无失手”的生意招牌。
那座山位于燕地最北，些许年来，山中杀手也的确从无失手。它起初在南寨人眼里是个笑话。双方虽有些竞争关系，从无任何来往，便也相安无事。而四年以前，南寨老板之一的姬家二爷，在与叱干氏小姐成婚当晚遭遇刺杀。其时遇害的还有叱干氏的小姐、姬家的三名院工、杜周二家的两个“舵爷”。人皆为绳锤套索所缚，毙于两叉镖刀之下。凶手是五龙山的“二头蛇”。姬、杜、周、叱干四家都死了人，凶手的挑衅之意荦荦大者，惹得四家雷霆大怒，将凶手之号挂于红榜头名，召集金银二榜各路勇伙前去燕地闯山，誓将“二头蛇”斩作千段。可却天不遂人愿，闯山的八十名勇伙连一条上山的路也没有找到，几个吊索爬山的人被山中喽啰推石砸毙。报仇不灵，四家便去告状，京兆府却不受此案，只回一句“官司授不得这铠钩圆阵里闹出来的人命案”。四家的人，全没弄懂这句话是何意思。
这便是南寨与五龙山的仇恨的开端。此后一年半，南寨勇夫屡次害杀“二头蛇”和“张一刀”，无一得手，无一回来。直到三年前，不到十四岁的孛儿携玉登上弓榜头名，复仇一事有了新的眉目。人们不知道孛儿携玉如何登上了弓榜头名，也不知南寨的“猴拳”二榜何时变成了弓箭二榜。人们在一个早上醒来，忽然发现南寨所有人都开始议论“左右开弓，一出四矢，没金铩羽，弦无虚发”的孛儿携玉了。有人提议，由他去给老板们报仇。四家回应，绝对不行，哪怕大仇不报，给敌人送人命绝对不行。复仇再度搁置，直到两年半前，孛儿携玉去了大定府，带着一张他当时还无法用双手拉开的巨弓。此后尽人皆知，他以足挽弓射杀“二头蛇”于颉梅楼内，南寨有了“鹄王”。他“天下第一”的大名也来源于此，可惜好时光只有半年。半年后，有个人来到南寨，与二十七位金榜头名擂战“鱼龙会”，并于擂前向四家老板提出：他赤手上擂，赢了，他要上二十七张金榜之首。
他连赢二十场，见到有人被他打残，剩下的七个人没敢上擂。老板们只得履行承诺，让“武禅”占下二十七金榜之首。上榜当天，“武禅”说，他是五龙山的杀手。还说他愿意也当南寨的“勇伙”。此举令南寨众人极度难堪，而老板们却决定以此为机，与五龙山言和。老板们的深仁厚泽换来了一个恶果。不久后，“武禅”刺杀了宋国枢密院签书事石公——此人为南寨主事者郎崎的恩师，据说其天性至忠，见地非凡，曾在当年上书反对罢黜三将军权，乃是心存恢复大志的爱国之人，也是南寨真正的领导。姬、杜、周、叱干四家与掌管南寨的一些重要人物知道：京城人把南寨叫做“斗鸡台”，这里曾也是石公开设在境外的军事探报之所，一面接待江南遣发的使者和间探，一面征令北民于各地探报。石公被害的消息传来，这些心怀恢复之志的老板们由于过度愤怒，反而陷入了消沉，连复仇的打算也放弃了。倒是孛儿携玉一个鞑靼人主动请命，称要将武禅斩作千段并且吃掉。当然，那时的他并不知道石公是谁，只知道自己的弓榜被“武禅”占有了三个多月。他为此从翁吉剌部回到南寨，写下一封战书，约战武禅于宁武关东山。武禅在回函中把约战的地点改为保州倒马关前。孛儿携玉又花了半个月时间赶往保州，在倒马关前等了十四天，武禅没有赴约。
后来，武禅说，他真的是忘了。
如果说打败武禅可以了却他的仇恨，被武禅打败他将俯首下心，这一来，就是此恨绵绵无绝期了。
孛儿携玉将永远记得，武禅是他的奇耻大辱。在那十四天里，日光在倒马关的墙垣和箭垛之间一寸寸移动，风如利刀刮过他的脸。他数清了城楼上的砖、屋面上的瓦、老榆树的杈、马蜂窝的眼。直到今天，他还记得那些数字和每一片残瓦的形状。对“武禅”的仇恨，对他来说已是铭心镂骨。
这一刻，仇恨的网抓住了他，仇恨的毒充斥了他。他说，我去。
