丑时末，两个人牵着一头壮驴来到湖口县，要去的地方，是江州知府老爷的府邸。卖驴的染工告诉他们，那府邸在湖口县东，一条砖道的最南边。这时，砖道已经在了他们脚下。
若按照古时的路级路、道、涂（途）、畛、径五级。
划分，这条道只能算“畛”，铺了砖，能行牛车，而行不下辖距超过八尺的马车。如果在畛中做比较，这条道又多了些权势的纪律。因地上铺的是岁征砖，每一块先经锉光，再校四边，长宽皆是二尺四寸，斫砌严格，平滑整洁，“断之无孔，不碱不蚀”。南迁以前，这种砖与皇家造殿阁和陵墓用的澄浆砖，同产于临清馆陶县，不如后者美观，却因颜色青黑而更显森严。道中间有一块石碑上刻了两行颜体字：应户部修造案呈请，准修江州郡马道，即调岁贡转饬，乾道元年乙酉——可以证明，此乃建王于登基时发放给江州衙门铺砌军马道的贡砖，由户部向民间征收。道之东侧，也的确有一座官驿官驿是传达告递公文诏令、申状事的单位。
。如此看来，这条道不仅来历清楚，也没有铺在不应该的地方。而它却有两处不合规矩，其一是“马道”应同级于古时的“路”，宽可并行二车；其二，是知事老爷的府邸。律例有定，马道两旁不可民居。因人士往来会影响驿马出入。那么，是知府老爷的宅子在错了地方，还是这条道铺错了地方？总之，这样一条笔直的道通向老爷家正前门，就有些不得了。老爷家门口的金字匾额上写的是“厚栋任重”，就更不得了。染工说老爷本人也甚是不得了，既未中试，也没立功，生来官居六品，因他老父与靖康之难中的汴梁守将张叔夜有亲戚，母亲又与徐国公张耆有亲戚。虽然老爷不姓张，但他一定是国之栋梁。从去年十一月上任至今，他可还没收过贺家一文钱呢。
有个防隅役人立在四丈多高的望火塔上，看着道上的人，心里很犹豫。按说宵禁后遇到私自外出的人，他应该通报巡夜兵丁前来抓人。可因为还有一头驴与人一同外出，他不知所措了。根据经验来说，大半夜上老爷家串门的人有三种：一是送礼的，二是妓院的，三是亲戚。如果都不是，可能是要命的。不去通报巡夜兵丁，府邸今晚可能出事；通报了，明天出事的人可能是他。那么，他是去呢？还是不去呢？
走到门前，昭业让孛儿携玉把驴拴到马桩上，自己踏上石阶，扣响门环。大门朝里打开，一个家丁露出头脸看了看他，听他道出身份，便道了一声“请”。
昭业走进来，发现老爷家里也体面得不得了。中院是个四方，占地一亩，墙高九尺，东西六厢。正堂前立了明柱四根，其下有八角柱础，与之呼应的是随梁下的四盏八角灯。堂中有樘门，一丈高，两旁装木对子，樘前置双椅、梓木几、八仙桌。灯点起来，家具油光晶亮，影子虚同乌有。四处的罩子、华板多不可数，院子正北摆了青瓷鱼缸，文财神像立于西北，东北又有上水石盆景子孙旺。
。燕子在梁上搭了泥窝，时不时响一响，生趣盎然。
昭业与大大小小的东西一同等候两刻，一阵脚步传来，不紧不慢，听着也很体面。进来的人很胖，发髯半黑半白，身着圆领衣，头戴紫铜冠，手中托着一只铜胎掐丝的海棠炉。
昭业起身行礼。
胖子喝了口茶，抬起厚而沉重的眼皮，看了看他，然后张开薄而灵巧的小嘴，问：“你深夜来此，何事？”
昭业道：“晚生早时听闻，您乃抗金忠良之裔，佩仰已久，唯恐失了张致，不敢屣履造门。今日来此，一者，瞻仰将门威仪，另有一事相求，望您抽一暇时，为晚生当家做主。”
胖子道：“我虽身在衙署，却也知道一些江湖恩仇。咱就明人不说暗话，你在渔涟坡上放的一把火，可是把此地搞得腾焰熏天。这件事，既触犯本地法规，又影响黎民生计，于情于理也说不过去。”
昭业道：“晚生愿谢此罪，但还有话须说。那渔涟坡上的贺家人事，于一江两湖之上逞凶数年，恃强欺弱，逆天犯顺，不知讹诈了多少官民之财，害杀了多少无辜性命。”
胖子道：“你说的这些，我也不是全然不知。去年年底我来此地上任，也曾听闻贺家恶行，只是碍于官府上下人等皆与其相倚，不便查证其罪。半个月前，我派出的捕快才从都昌递回他们私铸刀器的证据，我也正要派人上渔涟坡抓捕他们。这时，你们来了。”
昭业道：“晚生知晓，老爷您，抱有顺治之心。”
胖子微笑了。
昭业道：“正因如此，晚生才有一事相求。如今贺家覆亡，江上码头数以千计，便要落入贼人之手。奸竖蟊贼欲夺渔利，贩肆商人生死两难，那江上不可一日无束。吾辈欲将推举侠士燕锟铻操持帮中事宜，他却被那使者给捉了去。”
胖子没有说话。
昭业道：“只盼老爷帮忙救人。”
胖子道：“这事，我帮不了你。那抓他的是朝廷从平江府派来的人，受了朝中多位执法大员委派。我要是插手他的公务，先得落个犯上之罪。”
昭业取出一支玉簪，在桌上作了个响。胖子一听，霍然而起，连拍五下桌子，喝道：“你们胆敢杀害京使！岂有此理！岂有此理！你们是不是不想活了！是不是不想活了！”
昭业道：“我杀他不光是为了营救当家的，也是为了江上太平。真叫他把燕锟铻带进大理寺，岂不是要天下大乱？”
胖子道：“你这是论一增十，言之过重，言之过早……罢了，罢了。”他沉默半晌，便不再提卫锷死活，乜斜一眼昭业，道，“自古以来，事有兴废，唯规法不乱。你也见过那使者了，当知风头何紧。谁敢放你们出府，必受严惩重罚。你要我下令放那燕锟铻出狱，是万万不可。”
仿佛到了论价的一环。昭业起身来到鱼缸前，黑狮头、鹤顶红飞快地游动起来，像是要撞破鱼缸飞走一样。院子里忽然有了许多双黑灰的皮靴。昭业一抬头，一大群衙役连成了一堵灰墙。一红衣人走进院内，也是个胖子，扬眉奋髯。听到绸缎摩擦的爽脆响声，昭业笑了。
红胖子喝道：“大胆泼贼！不知天高地厚！胆敢闯进我家行贿买免！左右，拿下！”
接下来，一声嘶叫把灰墙劈开一条缝。孛儿携玉用弯刀挟制着一名女子来到步柱之间。那红胖子脸一青，又喝道：“慢着！”
衙役们各自收回脚步，而手仍然搭在刀上，一些人还用两只手握紧了刀柄。昭业看看他们，向那青红胖子笑道：“你果真是个清官，是个栋梁，是吗？”
胖子威严着，不回答。
昭业问：“你真是张叔夜之后？”
胖子仍不回答。
昭业道：“我知道你想干吗。”他指了指身后脸色寡白的胖子，道，“你让他装成你，出来与我周旋。其实你早就知道我们把贺家的财宝运上了哪一条船，可碍于那使者在此执法，你不敢派人前去劫掠。这一听我把他给杀了，你就再也等不得了，叫来这许多人，是要上船搬运贺家的财宝。为了不让监察史知道，你还不能找军卒前来捉我。这一手阴阳并行，着实有些高明。”
胖子道：“含血噀人！”
昭业道：“你想要贺家的东西，不难。现在放了燕锟铻，我随你开价。”
胖子吼道：“本官不与奸贼议事！”
昭业来到受挟的姑娘面前，道：“不愧是将门虎女，到了这时还不哭。”
姑娘喝道：“泼贼！”
昭业转过头，对胖子道：“不如我把你女儿弄到船上，卖到北方的窑子里造福百姓去吧。”
胖子要骂人，姑娘抢先吼道：“我死不受辱！要杀便杀！”
昭业道：“你这话说得不好。让你做妓就是让你受辱，天底下有许多的妓女呢！你是不是觉得当妓女挺可怜的？跟你说吧，你应该去当个试试。受辱其实没啥，你今日就知道了。你看着就行，我正要辱你爹爹。”
胖子道：“休得狂言瞽说！快快放了我女儿！否则你二人休想出门！”
昭业皱起眉头，道：“你再说一遍。”
胖子道：“放了我女儿，否则你二人休想出门！”
昭业朝孛儿携玉挥了挥手，道：“杀了。”
“慢着！”胖子暴喝一声，然后招来一个班头，命去县衙门叫知县释放犯人。班头走出院门，胖子催促道，“贼人，你快放了我女儿！”
孛儿携玉就放了他女儿。
当着一众衙役的面，昭业掐住胖子的脖子，把人拖出院门。胖子挣扎大叫，把他从祖宗骂道后嗣。昭业只管往前走，出了府邸，一路走到湖边。二十多人追上码头，却没能随老爷一同上船，只好列队等在栈台上，瞧着大船离开码头，拖着一宽条浪驶去湖中。
天将明时，燕锟铻回到船上。昭业带着胖子走上甲板，叫人打开货仓，把十箱财宝抬上望台，拿出里头的东西撒下湖去。
看着黄金和红玉的宝光沉没在大大小小的浪涛之下，胖子嘬着牙花子，道：“你个疯子！”
昭业道：“这本该是你做的事。我是教你如何当官。”
胖子道：“用不着你教，狂徒！”
昭业道：“你刚骂了我祖先呢，我都没骂你。你怎么还骂起没完了？你听听，你嗓子都哑了。再骂，我把你扔下湖去。”
胖子道：“你敢！我死了也不会放过你！”
昭业道：“恐怕你祖先死之前也是这么对我祖先说的。”
胖子一愣，又骂道：“我操你祖先。”
昭业道：“这样吧，我问你一件事。你回答完后，我就放你下船，给你一箱财宝。”
胖子道：“你敢不放我下去！”又问，“啥事？”
昭业问：“你说，要是哪一日大金国打来了，你守江州城，守不住了。你怎么办？”
胖子道：“殉国。”
昭业道：“殉国没什么用。”
胖子哼一声，道：“想我为官以来，活的就是一个气节。”
昭业道：“我听说你没收过贺家的钱，但我猜你也不是没收过贿赂，没欺过百姓。”
胖子道：“我爱如何如何，你管不着！”
昭业道：“就是说，你的确欺过百姓，收过贿赂。你是一个祸国殃民的人，但你有气节，愿意以身殉国。对吗？”
胖子不说了。
昭业道：“这有点矛盾。”
胖子看他一眼，问：“你真的放我下船？”
昭业道：“真的。”
胖子吐出一口气，道：“我看你是有心事。”
昭业道：“对。”
胖子道：“说你的事。”
昭业道：“我是个罪人，我自己也知道。所以觉心悔悟，便去饮砒霜、悬室梁，未得一死。我想，这是因为我不是真心想死。而我现在又有些想死了，昨晚，我唯一的朋友也离开了我。你觉得我应当如何？”
胖子道：“你不是罪人，你是病人。”
昭业愣了愣，道：“许是。”
胖子问：“你不是宋人吧。”
昭业道：“不是。”
胖子道：“我猜你也不是。你说这话，有些蛮气，有些浅薄，有些极端，你不会活。你让我想起一些人。”
昭业问：“谁？”
胖子道：“金太祖，晃斡出，完颜亮。”
昭业问：“哦？”
胖子道：“你这想死的心病是治不了的，这是蛮人的一种疯病，不是杀旁人，就是杀自己，疯疯癫癫，极情纵欲，又要斗天，又要战地，一看斗不赢，就不想活了。”
昭业道：“你这一说有些邪门，也好像有些道理。”
胖子道：“我猜你还修过道。”
昭业道：“对。”
胖子道：“别以为明哲求理就能往生极乐，逾了人你也成不了仙，可就什么都不是了。”
昭业道：“你是过来人。”又问，“你觉得我当如何？”
胖子道：“你认为兹事重要，兹事就是重要。大可放手去做，只别强求。”
昭业道：“说得好。”
胖子飘飘然一会，问：“你想干什么事？”
昭业道：“杀人。”
胖子打了个哆嗦，问：“杀什么人？”
昭业道：“仇人。”
胖子想了想，道：“我也想。”
昭业问：“你的仇人是谁？”
胖子道：“完颜。”
昭业笑了，道：“姓完颜的不用杀，他们自相残杀，说不定哪一日就绝嗣了。”
胖子问：“你的仇人是谁？”
昭业道：“也是一些金人。”
胖子道：“那就去吧，别想那么多，祝你成功。”
昭业道：“好，你下船吧。今天晌午我要出湖，你下去后吩咐那些守卫，让他们不要搜我的船。你做到这件事，我保证再也不回来了。”
胖子带着一箱财宝下了船，又被二十个衙役簇拥起来。那刚刚被孛儿携玉挟持过的姑娘见到父亲，冲上前失声痛哭。
昭业看着他们走远，叫来一个伙计，道：“去开船。”
伙计问：“去哪儿？”
昭业道：“燕地。”
