客船与货船碰了头，各撒出几条小艇。半个时辰后，十艘携载震天雷与双飞弩的快船从各方向驶来。领头几艘身形瘦长，两舷有紫绿二色的蟠螭，艏似鸟嘴；后面跟了高桅船，其中四艘乃广南东路出产的硬帆船，为破雁汊的阻风逆浪而打造，舷若两翼，艏部略低，身形借鉴了海船，就比广船宽些。十二艘船去到双钟山下，再泊一阵。为了应付沿途查验，应先生命令水手们用水货装满船舱，再将财宝搬入暗舱，收装在二十只避水箱中。
入江后船队顺流而下，逢便风挂帆，遇逆风执橹划行，过马当、东流、泰兴三县时遁汊河慢行，在舒州于西岸宜城渡口缴纳漕税，于池阳郡停泊受检。而后在铜陵、宣州、姑孰城泊了三回，过镇江军东行五百里，就到了“瞰淞江口，据沪渎之口”的青龙镇上。
接下来就是入海。有些人跟随昭业转乘赤红福船，有些回了建康。燕锟铻说要出去一天，和应先生、杜崇话个别。昭业闲来无事，吩咐人把卫锷带了出来。
卫锷穿着脚镣手铐，给两个伙计押进大厅，蔫头耷脑，浑身上下是一副惨烈模样，似一棵给秋风摧残过的草。这半个月以来，他吃的是船员的剩饭，睡的是蕉麻毯子，脚上带着两只铜箍。两箍之间的链条不足一尺半长，箍圈十分紧小，磨得他脚踝流血，血结成痂，再给箍圈磨开，久时不治，伤口变成脓疮，他的小腿肿得像是萝卜。船每次靠岸，都有人拿来拲铐锁住他的两手，把他摁在一张巴掌宽的木凳上。凳子后面竖起一根桩，桩上钉一铁圈，用以固定受刑者的脖子。他坐在上头，非但不能动，话也说不得，因那铁圈里长满疙瘩，动不几下，他的脖子就会被磨出血来。
昭业吩咐伙计打开脚镣，拿一套短褐给他穿上。然后带着他走舷梯下了船，来到架田之间的趸码头上。
这码头是一条浮道，与趸船相似。登岸处有几块木板被海水泡朽，脱了钉子，踩上去钻泥流汤。卫锷的脚脖子沾上乌霉霉的臭泥，痛如针刺，便走不快。昭业走走停停，不时看他一眼，下浮道后，在沙滩上停住脚步，看了看四处。
因不远铺有架田，这片沙滩极脏，腐烂的茭、蒲、石莼和毛藻半黑半绿，或埋于沙下，或挂在石头上打着卷儿，散发着腥秽。四面八方都有，环看如爻象，又像蛇蜥褪下的蚹，走近些再看，海蚯蚓、海潮虫和一蛋一蛋的海蛆蠕爬在腐烂中，东来西去，见缝就钻，有些蠕得极快，像是要拧断身上的环。
二人往前走，绕过一艘只剩板架和斜肋骨的渔船，踏上土路，再走，脚下有了砖，路变成一条又深又细的小街。几个赤膊男人跟着他们走过半条街，超过他们，朝一家香辛铺子去了。最后一个五大三粗的人推了卫锷一把，骂了声：“这厮眼瞎。”头一个满脸胡子的人立在香辛铺子门口，从篓子里抓出几粒腌藠头送进嘴。另一个人问：“辣么？”胡子摇了摇头，又抓一把辣蓼吃了，道：“没味。”另一个人道：“我去买酒。”就去了铺子南面的酒铺。
卫锷用眼光跟着这人，见那酒铺门前挂有一块铁牌，铸了“烧锅”二字，正好奇“烧锅”是什么酒，只听昭业问：“喝吗？”
卫锷冷着脸道：“不喝。”
昭业道：“这里的酒有名，据说比黄酒劲大。”说着，笼了手里的扇，指指酒铺的卷棚。卫锷看去，见一座六角塔顶天矗立在高台上，有两丈多高的双束腰金刚座，塔身六面浮雕菩萨持杖，其姿态雍容华贵，左右各立胁侍。大檐下密密麻麻的铺作全由砖材雕造，给风一吹，铃铛就“哗啦啦”摇起来。往日里，人们听着塔的铃声制卤煎盐，春秋冬夏，盐总是要煎。因为在这条街上，有一间盐榷衙门。亭户钞盐法定盐丁为畦、亭、井三类户。
煮盐供售官府，按照一斤十文缴纳盐税，计满五百再缴一回头子钱。律例说，如果盐税缴不上来，则用金银匹帛充抵。实际上用不着。税额向来由大商人主动包缴，不论盐监把税收得多高，都没有缴不齐一说。缴不齐的唯一出路是关灶，再去盐场里做煎工。开了灶却缴不齐税的，煎的便是私盐，“一斤笞二十，百斤徒一年”。而谁来开办盐场，是盐务说了算，许是那办盐场的人并非大商人，一开始连商人都不是，但只要把盐场开上一二年，这人定然如大商人一样有钱，也如盐官一样有势了。
昭业给卫锷讲完盐行的规矩，卫锷一言不发，他自知没趣了，也学着那几个男人的样，从篓子里捉出一粒腌藠头嚼。然后吐了，道一声：“奇苦。”
二人走上一条跺泥修砌的土路，进到四亩大的院子里，看见许许多多的石缸、木盆、大簋、扁担、扫帚、锄头、藤篓。诸器物堆放在几间屋子门前，有的遍是裂缝，有的破了窟窿，如难民们褴褛在一处等着向人伸手要饭的样。屋子也像难民，头戴破斗笠，斜着门，歪着窗，拄着弯曲的拐杖。霉从一间屋传染给另一间屋，深深浅浅地渗入土胚，蚀出无数的孔和疙瘩，浓墨重彩，如一幅春秋割据的地图。
院落里也果真有不少难民，瞧着是人样，却更像那些器皿幻作的怪物。有个瘸腿老汉摇晃着满头白发，起初像鹤似的在几只炉灶之间闲逛，不一会定下步子，不知为何就踹起了棚中的土灶，口中大喊“呔！呔！呔！”，一声接一声，似能把脚下的地震出几个坑来。踹过喊过，还不过瘾，又瞪着脸上的独眼，挥舞着长把勺把灶旁的两条柱抽打得晃晃悠悠。只听屋前一老妇喊道：“夏侯将军，快放下你那矛戈，回营中来！”这一喊如念咒般灵验，那老汉顿时佝偻了背，撒开长勺向屋里走去。另一个人坐在哨塔下，吃着什么东西。昭业走近哨塔，见这人吃的是指甲和脚上的皮，指甲短得只剩一边，血从指头向手背流着，通红，两只脚是黑绿色，像切成两半的烂冬瓜。
一股风吹来，如一条鞭抽来，卫锷一个踉跄，险些跌倒。再抬起头，看见许多股细长的风在周围流窜，有的是缟色，散发着杀猪时的脏器味。卫锷没见过杀猪，但听过厨子在衙门的膳院里杀猪的声音，他觉着那声音甚是凄厉，是缟色。有紫色的风如蛇虫那样绞着一条黑森森的人影，走近了看，影儿逐渐现出眉目，成了一个人。这人许是屋子变的，额头、颧骨和下巴上长着褐红色的扁孔，左脸有个疮洞，半寸大，里面是牙槽和舌头。昭业还想往前走，却给一个手持刨刀的乞丐拦住了路。乞丐向他们伸出一只手，叫着：“卖肉！”便用刨刀朝胳膊一铲，麻利的一下。一块皮打着卷儿落在地上，血珠子噼噼啪啪跳起来。乞丐把皮踹到昭业脚下，改口道：“十文！”
昭业只好给钱。拿了钱，乞丐化作一股灰色的风荡出了院门。
卫锷道：“恶人！”
昭业问：“我？”
卫锷道：“恶人！”
昭业道：“本不该给你看这些，带你来这里，就像把玉石抛进粪沟，自然是一桩恶事。既然来了，咱们就往前走走，到了前头，你就明白了。”
他们穿过一道栅栏门，走到盐渠旁，对上了海。灰色的海浪舔着盐渠的石壁，再吐出水藻和黄沙盖住池底的淤泥。海浪退去，像一拨强盗撤回山里，留下海滩上的几具尸体，像是鱼，都在沙中晾着青白的肚皮，等着鸥雀、蛇虫叼破钻破。有鹞鹰率先飞来，围着一具肿大的尸体竞相啄吃，观之姿态，更像哀穷悼屈。
