虢州西临洛阳，东临长安，南靠秦岭，北看黄河，其形势南高北低，是冀南的一道坎儿。此地多山峪、河涧、川阶，细分七山二原，则有山头千座，河溪万条。山中有金，金硐多不可数。硐沿矿脉开凿，多数位于山下的河流曲转之处，深十余丈，人入硐中，“见有磊砢纷子石，一端黑焦”，用钺开石，再用凿子、錾子斩下石中之金，熔融，淬以冷水，舂碓成粉，入淘池汰泛扬粗，留取细粒，下灶除其硫质，得之纯金。
有金硐的地方就有水和灶场。灶场里筑有土窑、石灶和冶烧台，以木轮水车运溪入渠，渠通淬金池。四面墙皆高一丈，只开一门，有衙役日夜把守，禁止土人进出。为了及时发现偷盗，金矿附近总养着狗。所以，有金的地方，也必有刀、弓、哨岗和狗。
靖康二年金军攻占领京兆府。
以前，虢州与陕州交界处的嵚崟山下就有一处金矿，北枕山头，坐落在一杈溪水东岸。如今灶场成了村庄，山的南坡上还残有十几眼硐，乍一看那黑森森的硐口，如同巨蛇巨蚓的行径，一些塌了的硐口有碎石流出，离近后还能瞧见石堆里的黄白骨头，不知是人的还是兽的，大多都已断裂，亦不知是砸断的还是给大兽啃过。当地人对此司空见惯，而走近这些矿硐的外地人则难不瘆懔。当年海陵王百万大军开赴虢州，一眼矿硐忽然坍了，三名工人被埋硐底。翌年，金廷派来一个谋克孛菫接管灶场，先听当地人说这里原先就是废矿，当是诈言，遂入硐勘探，见到石堆里的骨头，又听向导说出矿硐废弃的缘故，即刻带人撤了。后来，那向导的话从一村流传到另一村，传了二十余年，这里就真成了“上不着天，下不着地，犯五行差错”的空亡之地。那谋克一去不回，原先在灶场里服役的人便占下场中的百十来间黄土房定居下来，逢人问起，就说自己是“东峡口村”人。
“东峡口村”位于两山交界，至凶至煞，怪事自然不少。比如说，附近几个村的人都知道，东峡口村周围山多沙多，能种的只有溪水两岸的二十亩田，而村人却不逃荒，二十几年里，也没有一个人饿死。比如说，收杂税军粮的役吏和户长从不在东峡口村过夜，连从朱阳、虢略来的金人也知道东峡口村的土地庙时开阴间路，人走到那处，就能听见黄泉的滴答声。又比如说，紧挨东峡口村的山坡上有座大坟，坟中的活死人喜食小儿。再比如说，东峡口村的矿硐里有青、红、炽白三种颜色的鬼火，分别代表阴气、灾蠧、凶煞。人在夜间见到青红鬼火，便要九窍失守，遭邪祟侵身，或丧子女，或病缠身。见到炽白鬼火的人翌日面呈鬼相，孩儿遇其皆哭——乃阳寿不久。因此，凡提起“东峡口村”，人们都要说鬼，见过东峡口村人，就说一句“半人不鬼”。因而东峡口村是了鬼的地方，人要让它三分，完颜雍“两税之外无横敛”的诺言在这儿真正实现了。既然东峡口村是了鬼的地方，一定要年年闹鬼，今年金大定四年也不可例外。连税吏都不爱来的地方，以往自然是无人到访，今年却例外了。
今年腊月，村里发生了一件怪事。一个司吏在前往嵚崟山下诸村收税的半路上被人害死，头颅挂在东峡口村侧山的一棵槐树上，胳膊、身子、双腿、两脚挂在四棵杨树上。凶手于弃尸处砍断七棵杨柳，又放火烧光了附近的草。衙役来时，见到一群野狗正叼咬尸腰淌出来的肠子，给吓得不轻，尸也没收就回去报告了县官。仵作转天来看，又有四个佩刀的官差去了东峡口村，挨家挨户审问，问的都是“你们有没有在附近遇到陌生可疑者”。没有人认为这司吏官是东峡口村人所杀，因为他的死法太复杂。仵作经验尸发现，司吏全身遍布着一尺长的“挠痕”，伤处有少许铜屑，手腕、膝盖、脚踝的骨头全在身子里碎成了粉末。仵作推测，凶器必是铜爪，凶手必是江湖人，理由是军器司向来只造刀枪剑戟，一般的熔炉铺也造不出能当凶器用的铜爪。这个江湖人在抓住司吏以后，没有立刻将他斩杀，而是先用锤子敲打他的手腕、膝盖、脚踝及至骨骼尽碎，又用铜爪挠得他遍体鳞伤，然后铲去他的头颅，卸尸挂于树上。仵作虽不信邪，却觉着凶手抛尸的法子有名堂。槐为“木中之鬼”，侧山与芜地都是丧葬大忌。这说明，凶手不仅是个江湖人，还必与张司吏有仇。
仵作还说，凶手必是逃去山里了。听了这许多个“必”，县官就叫官差们进山守住所有的山隈和隘口，官差们只好去。去了三天，连只兔子也没逮着，官差们却被东峡口村人灌了一脑子鬼怪事，看什么都青虚虚蓝洼洼的，听什么都觉着怪里怪气。
事隔四天，村里来了一支马队。队中有七个回纥人和三十个脚夫，自称是陇中来的镖师，要押送玳瑁和香料去邓州。而沿路接到快信，信中说有另一支押送官盐的马队正从平阳府启程，去的也是邓州此年，邓州属金南京路，设与宋贸易的榷场。，要托他们代送。两队人约在此处碰头，待盐队来后，还有平阳府的押送路凭可以作证。他们手上有公据，村人们认不出真假，但看他们模样儿齐整，的确像是镖师。乡绅应许他们暂留村中，给他们安排的住处是灶场西边的四间屋子，里头有茅铺和毡子，也有灶台和储水用的陶器。
说来也鬼，那老乡绅既没见过死去的司吏官，也没见过这支队伍里的人，却一口咬定是队伍里的人害死了司吏官。他咬定了却不和衙门说，而是派出一个手脚麻利的年轻人，每夜去灶场西边的草棚观察队伍里的人。年轻人去了两夜，看着镖师们呼幺喝六地大赌、围着火盆喝烧酒、操着鬼也听不懂的口音侃侃誾誾，还把他们的那个东西从裤里拿出来，比谁尿得远。就这么吵闹了两夜，没一点怪事。第三天夜里，年轻人睡到三更才醒，出了门来到草棚近处，见四扇窗户关得严严实实，心生大疑，便蹬着柴垛爬上山墙的椽头，从屋顶抽掉一捆茅草看向棚内。从三更到四更，他踩着土胚墙的疙瘩爬来爬去，脸朝下数了又数，三十五个人，比来时少了两个。回去说了，老乡绅叫他再看。又看三日，人数都不对，不是少两三个，就是少四五个。老乡绅说，这些人是江湖人，不信邪。年轻人问咋办，老乡绅问，他们带了什么？他说玳瑁。老乡绅说，叫鬼对付他们去。他问什么鬼，老乡绅说，女鬼。
老乡绅说得没错，江湖人不信邪。但“不信邪”三个字的重头不是“邪”，而是“不信”。因为说“不信邪”的那个人，他一定不能像依据形色区分鹅卵石那样明确地描述邪的内容。几千年来，邪不管人们信不信它，只一个劲儿地发生。它发生至今，早已与人们相信的事事物物拧成了一条绳。比方说，事非亲眼所见皆不可靠，可不信邪的人也谈论“斧声烛影”“杨玉环之死”和“徐福出海”。当知邪者说“不信邪”的时候，因为他说的其实不是邪，而是他自己，所以邪不搭理他。邪呢？就像历史，该发生时便要发生，它自有缘故和使命。
邪发生在队伍来到村中的第五个晚上，准时而莫测。这天夜里，星湮月藏，丑时下了小雪，各家屋檐的茅草上挂着亮。有风极轻柔地撩拨着雪，一撒又一撒，像锹土，像村人在院落里喂鸡，又像画画。一片雪落到溪水旁，水碓长出了轮叶和辊。一片雪落到谷仓前，给平地填上了狗槽与磨。又一片雪落到漆黑上，门窗就现出了棂条和框。天可真冷，树枝冻在夜空中不能摇了，人在房后撒的尿都冻成了一杈白冰。都僵住了，出不来声。直到寅时，草棚“咯吱”一叫，像是打了个嗝，把两个“脚夫”吐在道上，门扉径自关合。
这两人穿着厚棉裤和狗皮靴子，腰里又挎了兵器，有些迈不开步，起初像溜达似的，走得挺慢。出了院落，对着野地打个哈欠，舌头嗓子全冻麻了，也说不出话了。浓黑的山立在不远处劫住他们的道，看上去无比强势，然他们知道，它其实千疮百孔，任人劈砍也不能咋样，就像他们脚下的东峡口村，任他们东翻西找也不能咋样。
两人走了一刻，来到一条砾石堆砌的沟坝上，放眼朝前看。沟的另一边是山坡。矿硐有二三十眼，高处四个，低处若干，大小不等。坡上无草无木，有些陡峭。除了硐眼，还有大片的凿痕和炭垢，弯弯绕绕，如印在石头上的窃曲纹。两人的目光从一硐移到比邻的一硐，看得不紧不慢，很是专注。雪在沟里下成一层纱，蒙住石头和冰，纱厚成一张毯，掩住褶子和凹处。忽然，一道影蹿上石堆，如捕猎的猞猁，在半里外一闪而过，不知蹿去了哪里。有硐眼冒出了灰色的烟，似乎是什么东西烧着了，却不见火焰。两人嗅到一股焦糊味，不同于烧柴烧炭，其中夹杂着药苦，有点儿呛眼。几块绿在烟里盘旋起来，飘飘忽忽，若有若无，似乎是火焰投在石头上的微光，如萤火虫。出现在后半夜里，又使人看了胆怵，觉着有些阴邪。两个都是江湖人，不信邪，所以并不胆怵，互相对个眼色，便跨大步向沟里走。走了十几步，就听一个声音从村子的方向传来：“救命啊！”
硐壁向深处攲倾，硐口的桩子吊着拇指粗的草绳。绳子结上绳子再结绳子，一路结到硐底，打许多扣，扣里插上木棍，是一条梯。叔父叼了一把平头凿子，沿绳梯向下爬，每下几尺，便用两条腿攀住绳梯，用凿子对准岩缝，从身后的筐里拿出锤子，轻凿几下，送入一根铁钉儿，再凿几下，在钉上结一根新的绳子。这么一路凿到硐底，补全了绳子与木棍，那绳梯就像一大条蜈蚣趴在硐壁上，有几节歪歪扭扭。叔父下了地，把手张在铜火盆上烤了烤，从筐里掏出一袋木炭、一把蒲草扇、几只火折子和一个给麻线拴住的黄纸包，道：“来吃。”
昭业从旮旯里走出来，拿黑手拨开脸旁的头发，脸上多了两条猫胡子似的印。到火盆前，他拖来一张三腿凳子坐下，用小袄蹭了蹭手上的灰，拆开油纸包。叔父滑燃取灯儿，点着一个油灯照亮硐壁。一些纹路在黄黄绿绿的石头间发了光，如冻住的水迹。用錾子铲下石粉，接到纸上来看，有黄有白，粒子大小不一。
昭业边吃鸡边问：“有吗？”
叔父点了点头。
昭业问：“你说东村人为啥不来錾？”
叔父道：“他们有金。”
昭业道：“金还不是越多越好。”
叔父道：“他们的金不是这个金。”
昭业问：“是啥金？”
叔父道：“是炼出来的金。”
昭业问：“如何炼？”
叔父道：“用砒霜、雄黄和硫磺，加铜铁水银啥的，再加点儿金。”
昭业道：“你既然知道怎么炼，还凿它干啥？金怎么能炼，炼的都是假金。”
叔父道：“我知道搁啥，还缺一种水。要炼出金来，得加那个水。加了那个水炼的金与真金同重，咬得出牙印，烧于火上可见五色气。拿试金石划、金等子比，都看不出来。”
昭业感到有些荒谬，咬断一根鸡趾头嚼了嚼，道：“那就是真金。”
叔父道：“只有一个法子能试出真假。”
昭业问：“啥法子？”
叔父道：“已经失传了。”
昭业道：“那还是真金。”又问，“东村人炼金干啥？”
叔父道：“运到宫里，啥都干。”
昭业道：“我知道金有青、黄、紫、赤。”
叔父道：“炼出来的都是赤金，比真金还赤，比真金还贵。”
昭业道：“神了。”
叔父道：“前几年，完颜宗弼从汴京宣和殿找着一批等子，就是那金。”
昭业道：“连等子都是假的，天下还有真金吗？”
叔父凿了几下硐壁，道：“咱凿的就是。”
昭业道：“你费这么大劲凿它烧它，它还没有假的值钱。”
叔父道：“等我凿一筐，找东村人换那金去，一斤能换七八两，咱就有钱了。”
昭业看看四周，道：“咱不是住在山里，就是下硐，要钱干甚？”
叔父道：“给你上学娶媳妇，不得花钱？”
昭业叹了口气，问：“咱啥时候能回山里啊？”
叔父道：“等那帮看道的兵走了，咱就回去。”
昭业问：“他们啥时候走？”
叔父道：“等坏人抓着就走了。”
昭业道：“咱不就是坏人吗？”
叔父道：“莫瞎说。”
昭业道：“怎不是，这二年都遇到多少人要除了咱了？咱要不是坏人，那帮人干啥非要除了咱？都怪我爹造孽！我都没看过他几眼，看见了不是磕头就是挨训。唉！唉！唉！你说他死就死吧，干吗连累咱？他干吗要生我来世上受这个罪？”
叔父道：“别学那帮子奴才胡说八道，受啥罪？虽说你现在不在宫里，不还是该吃吃该喝喝。等你年纪大点，咱就搬东村住去，请个秀才教你念书，再定一门亲。”
昭业道：“东村连个不第秀才都没有，你上哪儿请去？还定亲呢，你天天叫我穿小袄裙儿开裆裤，谁嫁我这么个半男不女的妖精？”
叔父道：“你不扮女娃，再给那帮剃头客捉住。”
昭业捶一拳胸口，扮作个凄苦样，道：“我可真倒霉啊。一下生就给光英当陪衬，吃喝都要他赏，奈不得一条书童命，谁叫我娘干了那事？陪衬就陪衬罢，倒是给个侧院叫我活！而如今他却死了！害我给这许多人追着杀，我分明就是替他挨杀的！我真惨，你说我咋这么惨！一辈子净吃他的亏！”
叔父道：“那帮人为钱执刀，和光英啥事？”
昭业道：“就赖他，我是替他挨杀的！”
叔父道：“小疯子，我看你是被他惯坏了。”
昭业吐出鸡骨头，踹一脚石头，把头垂在膝上嘤嘤地哭了，眼泪如河一般。叔父知道他是撒风，也不得不过来哄他，哄好了他，掰下一条鸡腿顶了顶他的嘴，道：“吃。”
昭业紧关着嘴，把头侧到一边，道：“整天吃鸡，我都快变成黄鼠狼了。”
叔父问：“你还想吃啥？”
昭业道：“你带我回山上去吧！”
叔父道：“行，那咱明日就回山，只是丑话说在前头，回去了不一定还有鸡吃，那山上有衙役把守，回去了咱就出不来了。” 叔父说着，用指头把他干黄的发丝梳顺，在他脑勺上绑了个歪髻。
昭业沉默一会，道：“我觉得镰九儿知道咱了。”
叔父“嗯？”了一声。
昭业道：“白日里我见他把一群小崽子撵到坝上，打他们，打完他瞅见我了，站在那石头沟里仰脸瞅了我半天。”
叔父道：“不打紧，他是个小孩。”
昭业道：“他是个坏人。”
叔父道：“长大就好了。”
昭业道：“好不了呢，他可一点都不像光英。”
叔父道：“他就是个乡里孩子，如何跟光英比？”说到这儿，忽听外面传来女人声音：“救命呀！”
昭业打了个哆嗦，一头扎进叔父怀里，道：“鬼！”
硐外。
远处的女子跑了过来，又黑又长的头发凌乱着，棉袄撕破处露出的半个粉白的乳房，仿佛瑟缩在她怀里的一只白兔。这当儿，又一条灰不溜丢的人影上了石坝，像个老头子，脑袋给瘦削的两肩吊着，背后如同挂了个斗笠似的佝偻，两条腿加一条拐杖杵着碎石，跑得颠颠倒倒。女子在前，拿手捂了领襟，边跑边道：“救命啊！”老头子道：“你等会儿我呀！”女子又道：“救命啊！”老头子又道：“等会儿我呀！”喊了七八声，青荧荧的雪麻了天地，坝下的枯树，全像插在地里的扫帚扫着半空，山僵立在一旁，现出黑和蓝的颜色，似乎正渐渐苏醒。
在这片混沌中，女子一颠一跳地奔跑，有雪花围绕着她，如同洒出去的汗。两个人一时看呆了，竟都忘了躲藏。风卷来一阵香气，香气把女子推到他们面前。她跪下了，大喊一声：“救命啊！”
两个人都没觉得邪门。他们不信邪。他们的四只眼睛只看到了乌黑的发、一双雪白的兔子和一张俊俏而不失野性的脸。女子眼里噙着泪光，吐气如兰，对他们道：“二位壮士，快救救俺！快去拦住那老邪货！俺家男人才殁，那老不正经的乡绅天天上俺家放泼，要辱了俺！二位壮士，你们救救俺！打发他去，俺给你们金子！俺男人留下的金子，有一匣哩！”
老乡绅追到近处，撞在二人身上扑了个跟头，驴似的向后一跳，头给脖子吊着摇了一摇，插了腰道：“大夜里你们跑这坝儿来做甚？坟头上打拳，吓鬼来了？快回去！”
二人立着不动，两张脸冷白。那女子挪到一人身后，抱着他穿皮裤的膝盖道：“英雄，救救我呀！”
老乡绅淫笑，朝那女人嘬出“咂咂咂”一串声，缩着的脖子伸出来，竟像挨钓的王八似的长。身子从上到下蠕一下，背上的鼓包“咯吱”一下子掉到了后腰。二人看着他，有些懵，觉着邪门了。才见他是个老态龙钟的人，跑起来像是要颠断几块骨头，这会儿动的几下子却极似小儿耍皮，机灵，没有半点老态。二人疑惑着，又见他黢黑的脸上呈出一线紫，从发际画到眉心，像蛭虫背上的花线，说话间露出嘴里血红的舌头，像刚喝过血。但二人还是不怕，他们不信邪。他们问：“你是谁？”
老乡绅道：“白日里，是那乡绅。”
二人问：“现在呢？”
老乡绅道：“你们管不着。”
二人哼一声，道：“少装神弄鬼。”
老乡绅转一圈眼珠，笑道：“瞧你们还真是有眼界的人，知晓世上无精怪呢。俺本要扮鬼吓吓这妇人，谁知她不怕，还跟俺说，俺要是敢碰她，她丈夫的魂儿准得钻出来咬断俺的脖，挖出俺的囚喂狗吃。听她瞎说！”
二人道：“我们不信邪。”
老乡绅道：“不信邪不妨事，只是莫与这女人交道，这女人，克死了男人又克公爹，俺今年九十岁了呢，要不然也不敢碰她这棵祸秧！”
女子向老乡绅吐了一口唾沫，道：“你血口喷人！”
老乡绅揎拳捋袖，像是要打人的样。二人道：“滚！”
老乡绅打个愣，退一步。
二人道：“再不滚，不管你是何物变的，剁成几截子。”
老乡绅瞅瞅二人，道：“瞧你俩也不是长命的人！”
二人响亮地吼道：“还不快滚！”
老乡绅一个哆嗦，转身就跑，边跑边道：“今夜你俩就死了！明日没人给你俩收尸哩！今夜你俩就死了！明日没人给你俩收尸哩！”
见他跑没了影，女子从地上起来，向二人道：“谢谢两位壮实搭救俺。”
二人问：“你说的金子可是真有？”
女子道：“真有，二位救了俺，无以为报，俺家中啥也没有，就那一匣金了。”
二人问：“有金子，何谈啥也没有？”
女子叹了口气，道：“二位有所不知，俺那金子是俺男人的爷从灶场里偷出来的，在家中存放了三十几年，俺男人都不敢拿出去兑钱，怕给外人知道了惹来大祸。俺只是个村姑，活着不易，又咋敢花那赃物哩？”
二人道：“那我们就随你走上一趟吧。”说着，三人下了坝，走向村落。
雪仍下着，从小一点点变大，下得不快不慢。走这边的小道下坝，能看到白亮的一条溪铺在山侧，由两座大山之间流出，给挤得如绳儿一样细。在它两旁的碎石滩上，人们挖金劈下的大石块堆得也如同山，它只能绕着这些石块弯跧地流淌，先从一处横流到另一处，拐个弯，似又流回去了。就这般，它在无数个“弓”字里缓缓地流，石头绊着它，冰雪冻着它，却没有什么来斩断它。就像他们脚下的这条路，从村里通往坝上，又从坝上通上山顶，如牛马腔子里流出来的肠，既弯又长，叫人纳闷。
遥望村落里的空地，青中透着肉粉，又印着猪和狗的深红色脚印。房舍全给一人高的篱笆围着，似是在躲避那些张牙舞爪的高大的树。被牛尾巴抽起来的雪飘出矮棚的栏杆，一眨眼没了，过会儿又变成闪亮的星在空中飘袅起来。两人从冷气中嗅到了粪味，左右看了看，都是房舍。从远处看起来无比渺小的东峡口村，这时已如口袋一般套住他们，村中的树影，也如爪子一般抓住了他们。再往前走，昔日那灶场的门在身后合上，如同村子闭上了嘴。女子带着他们走入土地庙后头的一条极窄的小道，就像到了村子的嗓子眼里。然后在前方打开一扇门，请他们进了屋，关上门，看金子去了。他们的确看见了金子，不止一匣，是和丰年的麦子一样多的赤红金。不过，他们再也没有走出来。许多日，住在草棚里的三十五个人进了村子和山，却没有找到他们的尸体。一个月后，人从三十五个变成十九个，有一个在山中发现了许多尸骨。无法分辨这些尸骨是不是失踪的十八个人，因为尸首上没有挂着一点肉。许多骨头带有孔眼和绿斑，就像在阴森的墓穴里堆放了几百年。一些被蚀断的胸骨呈出灰与褐黄，也像是搁得年深月久，快要变成石头和土块了。看过这些骨头之后，十九个人沉默地离开这里，此后，再也没有回来。
有关炼金之事，昭业向叔父打听了好多次，每次叔父说得都不一样。一回说，那炼金之法为“阴炼”，传自于真宗一朝的汀州“烧金王先生出《渑水燕谈录》”；一回说，本地的赤金无非就是唐朝时成弼炼的“唐金”；又一回说，村子地下有好些个花岗石池，里面盛满了炼金用的那种水儿，水儿有好几种，能炼青、黄、紫、赤……各种金；再一回说，给老乡绅看了咱金枝枪，说那上头的金，就是他们这里炼出来的假真金。
