乍一看这片山，就像个强壮的市井流氓，穿着脏衣裳。这衣裳花花搭搭，又黑又黄，处处是褶子和口。绿、红、白零碎着，是织在黑黄里的花样。有发达的石头崛起来，立于峭巘间，或堆于山坂上，突兀，狰狞，桀骜难驯。扁舟般的云战战兢兢地从山顶漂过，被石头拦截住后，撕成小条丢下来，落到山坡上做了绉纱。日复一日，这座山立在蛮荒里，用峭壁、沟壑和怪石阻拦着外人涉足它的领地，因为孤立得天长日久，它的个性邪乎了，开始为祸人间，动不动就要吃掉误入的人。于是，有人利用它的邪乎，开掘一条生财之径：给进山的人指路，一次收五十个钱。遇到划价的，低于五十也指，三十四十指的是沟多绕远的道。引人进山，一趟二百钱，来回五百个钱，驮人二两银。最贵的是驮人上山，再跟上三四个带刀的保镖，随时随地对付豺狼虎豹，每人二两银子。这活既卖气力也无商德，有些不体面，但如果没人引路，那雇家不论如何也见不到山里的杀手，走了千里万里也是白来。雇主们迢迢而来，自不会因为要花几个引路钱就调头回去，莫说几十几百，就算被勒索了成千上万，也不能耽搁了要办的事情。只不过他们不知道，“引路的”也是山里人，既给他们带路，也负责估测一笔操刀买卖能否达成。若是雇主所求之事难以办到，他们不仅不会现身带路，还会在途中扮拦路虎，让那些想要使钱雇凶鱼肉乡里、欲暗害近亲独霸家财，或是为掩盖赂贿之事谋害证人、为揽弄权术而行刺异党的雇主见不到一个山里的人。
这些引路人作为操刀买卖的端绪，平时居住在一座院落里。院落在离山不远的一片阳坡之下，有四面土墙。人走进去后，可见一旁是牛棚，一旁是马厩。常年有沙土一鞭鞭地抽打院墙，把苫屋的草棍吹下来，满院飞草也是常年。常年敞开的院门两旁栽下木杖，杖头各绑青旗，写着“烧酒”“马料”，牵马的客人却不常有。
见到“烧酒”和“马料”，小六用衣领捂住鼻子，道一声“我饿了”，然后用牙齿撕下嘴唇的一块皮，吐在地上。
范二笑道：“只怕这里只有马料。”
小六揪住驴颈的鬃毛，挪一下屁股，从驴背上下来后，又问：“你们哥儿几个，成天就窝在这地方烧火蒸醋熏虱子？”
范二点了点头。
小六蹙起眉头，道：“也不怕给外人笑话。”
范二道：“这里没有外人。凡是这个地方的人，见了我都叫‘爷’。人敬阔的，狗咬破的，这地方的狗只追着沈轻的后脚跟咬。”
小六撇着嘴道：“不信。”
范二便向院里喝声：“来个人！”
一个戴毡帽的中年伙计走出院来，两只手抓着围肚。一见范二，伙计笑得鼓起了腮帮子。他把驴牵入院子，又快步回到范二面前，把手一伸，道：“二爷！”
范二掏出一把钱，数也没数就给了他。伙计接得非常快，走得更快，小六连他手心的颜色也没看见，钱和伙计已经消失在了院子门口。范二进到院里，又不知向谁说了句：“出来吧？等着我进来抓你呢？”院子里有人，却没人应答。等了等，还是没人应答。细袅袅的风挟黄土荡过门口，如同在轰赶他们。小六从风里嗅到一股臭——其实是香，她管这种劣质脂粉的气味叫做臭。继而又看见几个人，都是男子，却跟她熟知的男子不一样。有个人赤着脚，脑袋谢没了半顶头发，手持一把柄头有环的铁剃刀，正在给一个老人修鬓角；两个灰头土脸的人做轿夫打扮，拿鸡毛掸子刷着一顶竹竿小轿，掸子拂过轿顶那如镜般雪亮的帐幕，人头上的四根长翎摇摇甩甩，煞是威风；一个俊俏的小白脸奓着一双黑手，正把束得细长的蒲草口袋搬到羊角车上；樵夫蹲着，拾起晒在墙根下头的炭掷进篓中，炭块一个追着一个划过半空，全在一条弧里。那剃头汉子高大、黝黑，脸上擦着厚粉，竟还抹着口脂和腮红。小白脸印堂青黑，两眼通红，看上去寒气逼人。樵夫拾完炭块，站起身来，一条裸着的胳膊从左臂肩肱内侧伸出，两大一小三只手一同提起篓子搁上了骡车。两个灰头土脸的汉子是双胞胎，个头长相、衣着打扮全一模样，两张脸却如阴阳惨舒，一个眉头紧皱，一个满面红光。小六觉着妖邪了，凑近范二问：“莫不是狐狸狍子成精变的男人样，听不懂人话的。”
范二道：“是。”
一只黄麻雀飞上树。听到翅膀扑棱的声音，五个人放下活，有的回头，有的转身，都看向放鸟儿的青衣人。青衣人从院墙与土楼的缝隙里钻出来，撩开一件晾在绳子上的两当形似背心的短袖衣，也叫半臂。，迈着松慢的步子走向范二，眼里含着警惕看向张柔。张柔的目光从剃头汉子的手飞到轿子帘上，飞到小白脸的细长口袋上，又飞到樵夫的第三只手上，便看清了院子里的部署。六个人，一个用飞刀，三个用长器，一个掷石头，还有一个青衣人负责给山上报信。他们当然不可能时刻都把阵势摆得如此齐全，今日所以这般，不为动手，而是要把拒绝的态度告诉范二。他们不欢迎来者上山。
范二背手上前，对青衣人道：“师弟行个方便。”
青衣人道：“师父立的规矩，破不得。”
范二道：“那就看在师父的面子上，师弟行个方便。”
青衣人仍道：“师父立下的规矩，西方尊神也破不得。”
范二从腰间解下荷包，丢给了青衣人。青衣人扬手接住，掂了掂，又将荷包甩给他，道：“师兄带了两个人来，一会儿要是动起手来，不管遭殃的是哪一头的人，也得搭上两条命不是？难道兄弟们的性命在师兄眼中就值四两？”
范二发愁地问：“要是三儿和狗子带人回来，你也这么使劲讹吗？”
青衣人道：“三师兄赚的是卖命钱，岂能给我们诈了去？大师兄当是师父本尊，我们得罪不起。”
范二问：“我呢？”
青衣人笑了，笑得有些尖酸，话倒说得实在：“漫山遍野，我们只跟师兄你不讲面子，一来，你有钱，二来，你不必守这山中规矩。”
范二问：“为何我就不必守规矩了？我何时违背过规矩了？”
青衣人道：“山中规矩皆为买卖而立。师兄做的是无本买卖，因而规矩守与不守，都无所谓。”
范二问：“什么叫‘无本买卖’？”
青衣人道：“买卖的本钱是自己的性命，而你是个和尚出身，看空生死，手段高强，死也死不去，哪须本钱？”
这是欺人了，欺得明白了当，毫不避实。小六心说，这群人真个村野，在一个窝里也要左欺右袒，财迷倒是当得踏实。
范二似乎也熟悉他们的说辞，只是点了点头，便又抛出一锭金子。青衣人接住金子，出手无比麻利。小六看见金子飞出范二的手，一落到青衣人的巴掌上，就被他的指头嚼断了影儿。青衣人问：“驮不驮人？”
范二已然学乖，二话不说又摸出一把碎银子。青衣人却没有接，乜一眼他的银子，笑道：“师兄到底还算半个山里人，这就免了吧。”然后向院内一挥手。剃头汉子从绳子上摘下两当，给他送了来。青衣人穿上，弯下腰，对小六道：“请上背。”
进山后，从方向上说，他们先是往西走了十余里，经过一条山涧，又沿山隈、沟堑走向西，走向北，多是走在低处，没上过石阶和土道。这片山的峰头有高有低，有的方正平坦，有的浑圆，有的尖利如椎，大多生长着峻峭的石头。山根如裙摆曳地，绊得沟涧蛇行斗折。兵法中管这叫“隘形”，乃交锋之死地。山坡上有树，杨树根系黑灰，纵裂极深，树冠高高地铺开，或许有三丈四丈，阔叶吊在盘曲如鞭的枝条上，这时褐黄了，像是生了锈的铁片，风一吹就喑哑地摇晃。松树的灰白树皮上覆满了鳞，树冠如同伞盖，或向哪一处倾斜着，葱茏，虬曲，一棵一棵扭腰撒胯。四人穿过一片树林，在亥时来到峰下一条沟里。青衣人说，这条沟叫堙冰涧。
比起刚才走过的地方，这里不蜿蜒，却无比险峻，纵深在悬崖之间，像山的一条刀口。冰霜顺着石头的纹理从崖头一挂到底。风一来，崖头上的松树轻轻颤动，甩下的冰块撞到涧底的石头，“咚”的一声，冰就化为白烟乘风消散了。人走在涧底，向着尽头，看到脚下的路越来越窄，便会担忧自己走不出尽头那手指粗的缝子，想退回去，又听见身后“咚”的一声——有什么跌了个粉碎，再抬头看，见到那高于自身百倍的悬崖峭壁，心里自然要怕。等到走出这条涧，不论他进山之前是哪一号人，也从容不得。青衣人说，不走堙冰涧也能上山，但走走这条道能叫人放下依仗，老老实实说话。他见小六好看，一路上说了不少山里的名堂，与小六你一言我一语地说着，好似唱段。话一多，小六也从他背上下来了。走了一阵子，问：“何时到地方？”
青衣人不答，而是道：“咱走的是最好走的路，若是你冒失来了，一座山一座山地翻，走上一昼夜，还要从绝壁峰顶过那千尺高的绳索桥，才能到金矛崷。那桥是夏季开、冬季收，这时已经不走人了，只此一条路通向崷顶。一会儿，还要爬山的。”
小六惊讶了，问：“你不是要从这峭壁爬上去吧？”
青衣人道：“你当没人能爬这山壁么？不瞒你说，这山中的人，十有八九都会走这峭壁上的路。”小六不信，说他吹牛。青衣人又道：“人入此山，须度三劫，头一劫是‘鹏程剪云峰’，就是跳过金矛崷向西五十里处的一条天堑，跳过了，才能回出云坪上学武，跳不过或是不想跳的，便为厨伙、仆人，或从山里采药打猎，服侍供养山里的弟兄。第二劫是‘攀云腾月’，是要你经这两壁攀上崖头，上得去的，再回去接着学武，上不去的，便去药材打猎学医织布饲牲口，一样还做不得行人。”
小六问：“那跳不过去的，从崖壁上摔下来一准儿死，做鬼伺候你们师兄弟去？”
青衣人道：“师父拿绳子牵着你，上不去也摔不死，受点伤罢了。”
小六问：“那第三劫是啥？”
青衣人指了指后头的范二，道：“第三劫叫‘焰口觉关’，我没过去，你要问他。”
范二接过他的话来，道：“就是行刺。到了十七八岁，叫你下山一趟。成了，便能接那采剖人头的生意了，接了生意，一辈子不许擅自离山。败了，就去山下做引路的。这一样，我二十八岁才过，前两样都未曾试。”
小六问：“为啥？”
范二道：“不知道。只知道在这山上，谁都得跳剪云峰，攀一线天，独我不用。谁都要‘焰口觉关’才接买卖，独我不用。就连我的位子，也是后填进来的，要是按照进山的次序排，应该是沈轻老二我老三。”
这话里不无埋怨，小六听得出来，还听出了一些蜿蜒的心眼子来，似乎他觉得，师父不叫他跳剪云峰、攀一线天，就是不将他与其他弟子一般看待，留他在这里当个寄客，既是拿他装门面，也防着他倒投南寨或他处，有朝一日受外人驱驭与山中弟子作对。
也是两相为难，如同一炉香里插了根草篾，如何烧它，味也不是一股。她曾听范二说过，他七岁来这山上待过一年，又给师父送回嵩山，此后十九年中只在过年时回来几次，其余时候，都跟着“和尚师父”学武。二十七岁出徒之后，他是先去了南寨，又给那和尚师父派去行刺石公，最后才回到这座山里。想来他之所以回山，是因为行刺石公，石公既是南寨头领的头领，也是宋廷要人，他是走投无路才回山上。可是，他为何要刺杀石公呢？小六疑惑了，范二说是受那和尚师父差遣，和尚师父又为何要他去做这自绝之事？她问过的，不管怎么问，他都不说。
这时，青衣人挖苦范二道：“山中三劫，对师兄来说形同儿戏，不过也罢。”
小六将胳膊搭上范二肩膀，道：“是呢，旁人如何难，到二爷这儿就成了儿戏。”又挽住范二胳膊，问，“你说，你为啥就比他们强那么多呢？”
青衣人道：“师父说师兄命局日主旺极，日主丙火自坐强根，总之，师兄乃个不死之人。”
小六道：“尊师还会算卦呢。”
青衣人短笑一声，道：“会呢，山上一来人，师父就啥都会了。若是不问其目的，再不会相面算卦，岂不是叫自家徒儿出去送死？”
小六道：“尊师这么会看，不去做个氤氲使者，是白瞎了。”
青衣人的脸有些难看，牙咬住，话不说了。小六却不饶他，又用身子贴着范二的胳膊，道：“我瞧二爷准头圆黄、山根高挺，就知财势浩大。尊师说得没错，二爷在这山上，恰如一山大雪全落入这细溜儿的山涧里，不管它原来堆了多少石头，也没了棱儿和刺……”
青衣人已经结住眉头，准备说些不好听的话，却忽闻冰块跌碎、树枝折断的声音从崖头传下来。被他含在嘴里的话便与冰一起碎成了烟，仰脸工夫，从鼻子里冒了出去。
四个人都仰脸看向崖头上一棵打颤的松树。它颤着，树根扎入岩缝，头朝下半挂半倚，树干与粗枝如乱缠的绳揽，联系着两壁岩石。松枝搭成的一张篷子透漏着光，几块光落下来，原来也是冰霜。粗树枝上的一团影也落下来，如鹰隼样腾跃数十丈，脚跟一沾石头，身子便倒立着，牢牢吸在崖壁上。然后此人双肩往前一荡，身子倏然伸直，像幢幡迎风高升，抖簌簌横在峭壁之间，又不知他抓住了什么，身子倾斜了，腰胯挨着峭壁停留片刻，再落，像个装着东西的麻袋落了百十来尺，朝着一根从石缝里钻出来的枯木头。这木头与腕子一般粗细，一尺长短，给他用腿卷住，应声而折，与他一同落到涧底。木头撞上石头，劈成几截，啪里啪啦摔得痛痛快快，人影屈着胳膊和膝盖趴在地上，又站起来，如一块石头慢慢现出完整的人形。
