初冬的头一场雪后，山里的溪水、池潭、松岭窖满了冰。猎户和药农便从家里窝冬了。要等到来年三月，一群人带着镐头和锹铲，穿过村子西南、山之东陲的树林，把塞住峪口的落石清理干净，才会有人进山打猎和采药。巳时进山前，两个南寨人问了几户人能不能给他们当向导，村人的回答都是“去不得”“出不来”。他们没办法，也就只好跟着孛儿携玉进山了。
巳时二刻，三个人翻过村子西边的一条低坡，来到山坳里迎上大天白日，发现周遭的情况也不如村人们说得那般严酷，只是冷峻些罢了。从此处望向远方，西边和北边有重叠的峰腰，高处林立着竖长的巨石，灰白的岔沟从山顶铺到山脚，藏头藏尾，如乱搭的灰绳松散地捆绑着山峰，再从树林里一进一出，长往远引。
西边有树林，不见半分苍翠，枝条却十二分茂密。萎在地上的矮树都像玉白的珊瑚泛着蓝。有荆条担负着雪，屈屈伸伸地铺在林下，东逃西散，或斜立，或伏倒，或堆叠隆起，又如同被树根抓住了逃不了。北边也有树林，红皮松的大枝平展如伞，树干长满了沟。不知道是哪一片山坡上还有些松，用发达的根蒂抓着岩石，主干分叉斜倒，树冠平张数丈，是趴着的姿势，也如同想逃但是逃不了。不论往哪里看，都是冰都是雪，稀稀拉拉的几块土红得刺眼，如血泊。
孛儿携玉看了看山岭上骧腾的云，又看看手里的地图，看了看乱七八糟的树，又来看手里的地图——钟钰在一张罗纹纸上按照乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，画出了山势和山涧的方向。山势由“人”字排列组成，参伍错综，像许多条蜈蚣连在一起。涧是拉得细长的“川”字，像蚯蚓绕着蜈蚣蜿蜒地爬。而眼前的山拔地参天地高，涧无穷无尽地长，四面八方全是一个样的高和长，仿佛和图上的蜈蚣蚯蚓没有半点关联。所有的涧里都积满冰块、石头和雪，又像是根本走不通。
跟随着直觉，孛儿携玉把目光投向西边的树林。他想到了海剌儿河入山处也有这样凌乱的一片树林，部族人叫那里“不复归”，从来没人进去。他在五岁那年就走入过那片林，后来从一片更幽闭的林里钻出来，仿佛跟随着直觉爬过一条漆黑的洞穴。他觉得，比起山涧，林子总要好走一些，因为不会有雪块从岩壁和山坡上滑下来，就算路走不通，他们也能调头返回。不过，林子里可能有野兽，如草原上神出鬼没的狼群，来和去都只留下一行脚印。他见过被狼撕碎的孩子，东零西散的骨头被啃得光秃秃的，只有眼窝和头皮上还有肉。他不怕狼，不论斗智斗勇，狼都不是他的对手，而且，个头越大的狼在看见他时跑得越快，白的狼比黑的狼更怕他，头狼比地位低下的狼更善于躲开他。有好几回，他在部族附近的林子里遇到狼，不等他拉弓，狼们就如水中游散的鱼那样消失了。他相信，凡是野兽就会畏惧他身后的大弓。这时，虽然弓梢冻硬了，他身上还有两把驼骨刀，昨晚才磨过，刀刃水滑锃亮。
他蹲下来整了整行缠，握住左胯的刀柄，往身后看了一眼。中年汉子走上来，用冻青的手指指了指一条深沟。那是一条伸向西北方的沟，在一座峰下拐入山缝，好像拐向了北方。依地图来看，“金矛崷”的确应该在更北的地方。
有冰溪从沟两旁的陡峭山坡上挂下来，从沟底结成一条凹凸不平的灰白。一些有棱有角的石头刺破溪面，像狩猎陷阱底部的木锥那样突挺着。溪面有几处被从山坡上滚落的松树和石头砸裂，形成的凹陷足有一人多深。再顺着山坡朝上看，又是那些趴着的松树掩着滑坠的碎石、冰块或是别的松树，其根系撬出土来，大头朝下。
孛儿携玉摇了摇头，指指林子。然后从腰里摸出一块二尺长的羊皮，绕着虎口缠住右手，咬住皮子一头结了个扣。中年汉子打量着他露在面罩上方的眼睛，笑了，问：“进了山，干吗还戴着面罩？”
孛儿携玉看向他，没说话，眼里也没有关于表情的内容。而中年汉子却冷不丁一颤，赶快闭上了嘴。
一前两后，三个人走了百十来步，进入白迷迷的林子。天好像变阴了。周遭的树越来越高，靴子没进雪里一尺多深，小腿隔着夹絮棉裤也能感觉到凉，两个南寨人都有些后悔。他们应该提醒这蛮子，冬天的树林进不得，那种看起来平坦的地方，一脚踩下去就凹出一个雪窝。并且，有枝丫遮挡着日光，林下阴冷逼人，连草梗和蓼茎也冻硬了，走到林子深处，他们还可能给扎成团的矮木截住去路，多绕几个弯，难免连方向也丢了。但孛儿携玉走得很快，两个人认为他不会原路返回，就没有开口。再走一会，三个人开始感到耳鼓胀痛，好像连鼻涕都冻在了鼻道里。冷风钻过树的缝隙刮着脸皮，如刀刃般又薄又利。仰脸朝上看，左左右右的树枝吊挂着闪光的冰刺，细长的一条条，跟随着枝条伸展的方向交织起来，无数张帘子垂在头顶上。仿佛只要他们一不留神碰到哪棵树，就会有一片冰刺落下来刺伤他们。
落石声陆续传来，随后有浮霜飘入空中，绕着树身兜兜转转，乌涂了远处的树枝。三个人觉察到危险，停住脚步，想等这股风过去再走。两个汉子躬下腰背，把手缩进袖管。孛儿携玉看着眼前的一根摇晃的树枝——一朵绿芽给细小的气泡包围着，在冰里伸展着幼叶。一行冰珠吊在枝下，还都是水滴的形状。冰线断裂的干涩声音从远处响到近处，忽间白风扑面，他闭上了眼。一阵风擦着眼皮吹过去，他睁开眼的时候，绿芽和冰珠不见了，脚下的厚雪被断裂的树枝划乱砸乱，如同风从雪上画出一棵树，也如同他被风吹到了另一处。风为他扫开一片交叉的灌木枝，一大片山杨从前方呈出来，暗灰挺拔的树干重重叠叠，密得令人眼晕，高得令人发憷。
起风以前，他们谁也没发现这林子里还有山杨。如同是趁了他们闭眼的工夫，这些山杨忽然从雪里长出来，在被他们看见的瞬间，树皮上已经布满鳞沟，树腰以下的细枝弯曲垂地，伙同萎靡蓬乱的榛子茎、藜子条一同堵住了他们的去路。中年汉子觉得奇怪了，他知道山杨树不该长在这里。
刚才走进树林时，他看到了楸。进山之后，哪怕是在更高的坡麓上，他也没看到山杨。这山中大多是松，阴坡上有椴和桦树，就算有山杨，也只能在更高的地方聚成林子。况且如果山杨与其他树混生，应该是栎木。山杨与楸林长在一处的情形并不多见。依照地势高低来看，这一片应该还是楸林。那么，这片山杨就可能是人在许多年前种下的。
年轻汉子抽出刀砍倒几丛挡路的枯茎，朝前走几步，停在一根树桩前。孛儿携玉跟过来，用缠着羊皮的手拍掉树桩上的雪，一看之下，年轻汉子也有点惊讶。这树桩的截面上满是裂痕，焦黑枯烂，好似一触即碎。断掉的根系出地半尺，兴许是砍伐时树身偏倾所致。树不是近期伐的，而且被火烧过，周遭还有木骸埋在土里，黑黢黢一大片。
年轻汉子说：“有人在这里放过火。”
中年汉子皱了皱眉头，说：“雷劈的？”
孛儿携玉抬起胳膊指向西方。两个汉子顺着他的胳膊看出去，又发现一些树桩，一般高矮。不消说，有人砍伐过原来长在这里的林子。而年轻汉子马上就问了一件他们不知道的事：“种山杨树的和放火烧林子的，是不是一拨人？”
中年汉子说一声“管他呢”，接着向前走，踹了另一根树桩一脚。雪落下来，他们看到拐出土壤的树根颜色黢黑、裂处似炭。中年汉子调转身子，本来是要寻找能走的路，却意外地发现北边有一块碑。他指引着孛儿携玉和年轻汉子看向那处。那是一块半人高的碑石，矗立在两颗粗壮的山杨之间，离他们脚下的桩子有二十步，碑后是座土丘，径约二十尺。丘上的魁蓟极为凌乱，有些显眼。这一来，刚刚的疑问似乎有了答案：有人为了在这儿造坟墓，放火烧掉了一片树林。
年轻汉子好奇心重，又爱逞能，便把这话说了。中年汉子却说不是，烧林子的不一定是造墓穴的人，造墓穴的人不会烧掉坟墓附近的树，因民间素来有“近坟无木，人气萎靡，家道覆替”的说法。造墓穴讲的是“倚山重岗、负阴抱阳”，此地虽然后有山、前为阳，放宽点说也算“关拦交锁”。但论及墓穴的朝向和风水藏聚，这墓背离山之脉线，是个“地户闭”。说完这一通话，中年汉子走到坟前，又慢慢地往后退了十步，看了坟包半晌，朝身后两人摆了摆手，再对着碑石左右的山杨各一指。那二人便也发现，这两株山杨不无奇特，树干倾斜向西，而且不是立于墓的两侧。一棵在巽方，一棵在墓碑的右前方。
中年汉子说：“这哪儿能是墓啊！”他从孛儿携玉手里拿来地图，打开一看，指着正西方的一片如意形山岭说，“此乃虎回头，”又指了指南方的一条弯曲狭路说，“青龙不降。这要是在讨虎看龙守的说法，只能适得其反。龙强则旺，虎强则煞，人埋在这么个地方，他家的后辈得倒多大的霉？此地不见溪水，树木茂盛，要是据沟涧走向来看，地下可能有坎向流水，反弓逆水正淋坟中，起的是刑杀之用。倚向山壁伸张，为是缺漏，风来激荡。面朝‘禄存代指山的形状，禄存为凶星，形状有些像倒着的山字’一凹口，招凶者大祸。栽这两棵树在阳阴眼处，休囚生气，使孤阴不生不长。又不知为何，这林子里时有风蹿——不聚腾陋。正所谓垅之浮气，升腾于上，支之沉气，陋泄于下。风能散‘气’，那在此地造坟的人定然也是想让风来吹散什么。据图上来看，这儿极可能是一处煞地。”
孛儿携玉一句也没听懂。年轻汉子瞪着眼问：“那这又是谁的坟，那造坟的人为啥这般咒他？”
孛儿携玉蹲下来拍掉碑石上的雪，一些弯曲的符文露出来。当中有矩框和回字，横线、竖线串连着七个圆点，像“弓”字和“厄”字。碑面花花搭搭，长有麻碎的绿点，质地坚硬，又厚又重，应该是花岗石。中年汉子看了，脸色一暗，说：“哪有往墓碑上刻符文的？这就是了，有人在诅咒这墓中的死鬼呢。我们快些走出这林子，此地不祥。”
年轻汉子问：“这个人是谁？”
中年汉子说：“能埋在这山中的也必是山中的人，还能是谁？那伙猖贼占山之前这山里头的人呗！”
接下来，中年汉子开始找路。孛儿携玉走到碑后，又蹲了下来。青年汉子把中年汉子叫过来，两人一起立在孛儿携玉身后，看见两个圆和两个奇怪的字刻在碑石背面，比划折回已经不太清楚，许是雕刻的时候比正面的符文更早。最上方的字顶着不出头的“大”，“大”下有两个“贝”和一个“土”（初）；下面有个正圆（星）；再下面的字是上明下空（照）；其下又有一个圆，里面是条弯曲的“一”（日），有些像“日”字变了形。这四个字下方，有一幅星位图上标注着八方，大抵是几条线连接着錾子钻出来的点。六星形似反“弓”，尾处三点相连，聚成一个三角。
中年汉子拍了拍膝上的雪，说：“不稀奇，这叫岁星冲日，老祖宗以岁星立十二地支。这岁星冲日的天象，年年都有。”
年轻汉子说：“只听你在这里卖弄了，哪个问你这些字是什么意思？我纳闷的是这石碑的来处。”
中年汉子嘴里“嘶”了一声，说：“看字迹，这不是本朝的东西，什么时候立在这儿的我猜不出来。但看那两棵树，这墓修起来几十年了。难不成很早以前就有人把这石碑栽在这儿了？”
年轻汉子说：“不可能，人要是后埋的，碑如何能提前立？”
中年汉子说：“那谁知道了，没准埋人的从哪里淘来这么一块石头，这石头又不知从哪个庙里拆下来的。”
年轻汉子说：“整块的石头还不多得是，要不是这墓碑提早立在这里，随便在山上掘一块石头磨一磨就能当做碑，何必非得用这背后带字的？”
他俩一言一语地抢话说，孛儿携玉听得半懂不懂，也不琢磨他们说的啥话。不过他也好奇，那个烧林子种山杨树的人有什么意图？他直起身望了望周围，目光穿过一丛枯茎，落在四丈以外的另一根桩子上。他快步走到桩子前，又看见了一根树桩。再回头看，他们经过的四根树桩排列成一条线，连着前方的树桩。他觉得这些树桩像是路标，指引着一个方向。于是叫起两个汉子，跟随着树桩往北走。事实被他的直觉射中了，就像一根箭准确射中了靶心。每当他们走到一根树桩前，总能看见不远处的另一根树桩。许多树桩在山杨林中列成一条队，向着西北。
三个人从西边走出林子，依稀瞧见一条冰溪挂在山壁坤向，经坡而下淌进低洼，沉入山涧，再经谷中迁流，与阪下峡渠相汇，像老虎尾巴。中年汉子看了看地图，说：“如今也不知哪座山是金矛崷，不如我们就依路而行，只要方向不与图上相反，应该就能找到。”依着他的话，三个人翻过低处的几座岩堆，向阪下的峡流走去。
沟里积雪更厚，从山坡上滚下的冰和石头落入溪槽，被雪覆盖，再落再被覆盖，积了好几层。他们分辨不出哪里能踩，哪里踩下去就要崴进窟窿。有些坚冰和石头看起来结实，底下却可能是一层薄冰，一旦踩塌，人不仅会落入窟窿，还可能被坚冰和石头砸伤腿脚。在他们的想象中，自己和同伴已经掉进过无数个窟窿了。他们只挑有枯草的地方走，想象自己踩在溪坝上，冰的下方就是土和大块的石头。
一刻后，三个人的六只鞋给雪裹住，变得很沉，似乎要把他们栽进地里。虽然提前用绳子把靴筒捆在了腿上，仍然有雪沫灌入靴，小腿冻麻后，他们开始不知道脚抬了多高、踩了多深。又不知为何，周围的事物越来越清楚，仿佛揣着险恶的意图在向他们接近。有铁线莲长在石头缝里，紫茎交织成团，四面八方都有，像障眼法。溲疏和杜鹃的乱枝如同骸骼，狰狞地拦阻住路，把他们的靴子刮得“唰唰”作响。自从他们进入这条涧，冰愈发磅礴，怪得愈发极化，冰幔像翻滚在天上的云团，展现出种种不可能的形状。冰柱一层叠一层悬挂在涧沟上空，看起来白苍苍的恶，像是在等待下落的时机。无尽的冰攀附在巉削的山壁上，展现出机关般的奸巧，高处的卷柏和凸起的岩石，如同弩机的悬牙，全是动一毫则连千百的架势——好像给风一拨就要折断，砸落冰幔和四五尺长的冰柱，使得这条涧山崩地裂。
三个人走着，许久没有说话，既是冷得张不开嘴，也是不敢，怕惊动附近的冰。孛儿携玉走在前面，两个汉子走在他的足迹上，不时抬头看看两旁的山。来到涧沟的一个拐弯上，孛儿携玉抓住一株半人高的灌木，把悬起的脚落了下来。两个汉子看着他把手伸向那一团冻住的灌木，拂去雪，捡起一块圆形的“石头”。
这是一颗头骨，颧凸、鼻嵴上布满蚀眼，表面发黑，看样子像是人的，但比成年人的头骨小，颧弓连接着一块折断的髁突，没有下颌；额结部位有一寸宽的窟窿，似是受过重伤；牙齿如同腊梅种子，已经磨没了形状。
中年汉子说：“这是孩子的骨头。”
年轻汉子问：“哪来的？”
中年汉子说：“村里闹饥荒，大人便把饿死的孩儿丢到山里来了。这事不稀奇，哪儿都有，从一个地方隔几年就闹一回。”
孛儿携玉认为这头骨不是人的。这头骨的顶骨内凑，上颌隆起，额结后倾，颧骨横向面颊两旁，颞缝的位置也与人骨不同。不过他没说。灌木附近还有一些骨头，有的是颅骨，沿颞线开裂，或被撞碎了脑勺，有的是骶骨和桡骨。他数了数，发现四五只猴子死在这里，心里惊讶起来。他知道猴子是非常不易捕捉的，虎豹之类的猛兽也难以逮到这么多猴子，如果猎户打猴子是为了吃，骨头不会被扔在这里。只有一种动物善于杀死猴子，就是蛇。这有些蹊跷，如果这些猴子不是死在一个时候，骨头不可能堆在一处。而不论蝮蚺蟒蝰，除非数量众多，否则也不可能咬死这么多只猴子。难道附近有蛇穴？这么想着，他抬头张望一番，只看到了石头和冰。
接着往北走，孛儿携玉盘算着山里的怪事，用迷信又稍有理智颜色的思路，把人的作为和自然连起来想，就像给草鞋加纬那样，慢慢得出事情的因果可能：
林子被烧毁，有人种下一片山杨。烧焦的树桩已经被伐倒上百年，山杨的树龄也可能超过百年；刻在碑石正面的符咒线条较细，没有磨损，而刻在碑石背面的不是本朝之字——暂且不考虑烧林子和造墓穴两件事的关联，人之所以把墓穴造在林子里，可能是因为某种诡秘的地利。这地利是一种地象，能使得野兽习性异化，受到影响的一种动物是蛇——从独行变为群居。再如果考虑烧林子、造墓穴、碑石双面刻迹的年月差异——这三件事之间的联系，显然烧林子的目的是造一座极大的墓穴，而造墓者在烧光林子以后，因为某些事情，没有按照设想来建造墓穴，种山杨树可能是为了隐藏最终建成的墓穴。碑石背面的四个怪字和星象图倒不一定是造墓者所为，碑石还可能是“后来人”从他处取，又得立在墓前。后来人在碑石上雕刻符咒，以令鬼魂伏藏或行某事，或许也缘于山里的古怪地象。再有一种可能是，烧林子的一拨人打算造一座墓穴，而在掘墓的过程中发现了地象的种种不祥，于是放弃了选好的墓址，又从那里种下一片山杨。后来人也发现了这种“不祥”，却正是要利用它来囚禁或诅咒墓里的鬼魂，还在碑石上雕刻了符咒。
这一想，有两个问题从孛儿携玉心里长出来：“不祥”是什么？烧焦的树桩所指出的这条路通往什么地方？
三个人走过山阪下的拐弯，又沿着一条树木茂密的沟堤走了百十来步，便来到山溪与一片湖泊的交汇之处。
